Такие, кто отчаянно не хотел умирать за что бы то ни было, но чувствовал, что отказаться будет стыдно. Такие, кто не понял или просто не расслышал принцессу. И такие, кто оказался здесь случайно.

Справа из второго ряда выступил пожилой солдат в длинной кольчуге и низко надвинутом шлеме, сделал два шага вперед и замер, выпрямившись. Не успела принцесса удивиться, узнав в этом человеке архивариуса Громена, как два десятка солдат сделали шаг вперед. Затем шагнула половина ее войска, а еще через мгновение подтянулись остальные – выделяться из общего строя тяжело в обе стороны.

– Готемольд не прав! Вы правы! – сказала принцесса чуть подсевшим голосом и подняла кулак. – И за это мы пойдем в бой! – кулак рухнул вниз.

– В бой! – глухо ответил строй.

– За доверие в бой!

– В бой!

– За ваше королевство!

– В бой! – грохнуло над лощиной.

Принцессе стало жарко, казалось, что под одеждой буквально плавится кожа, из-под волос поползла капля пота. Где-то между сердцем и позвоночником светилось раскаленное ощущение правоты. Она опустилась в седло.

– Мы не отступим! – сказала она и направила лошадь в проход, образованный расступившимся строем.

Солдаты приветствовали ее ударами в щиты и боевым кличем, а она смотрела серьезно и кивала в обе стороны от себя поочередно. Уже за спинами солдат у берега реки принцесса увидела Элладайна, одетого в полный боевой доспех.

– Что делает в строю архивариус? – спросила она, едва подъехав.

– Он решил сражаться.

– Но он старый! И он… – принцесса замялась.

– Сможете отговорить? – спросил рыцарь.

Спроси он: «Хотите отговорить?» – ответ был бы, конечно, «да». А теперь… Принцесса мотнула головой.

– Оставайтесь на том берегу, – сказал Элладайн и, уже направив коня прочь, добавил: – Пожалуйста.

Принцесса перевела лошадь через реку, въехала на место повыше и обернулась. На другой стороне поля у леса уже началось движение. Казалось, что под деревьями прямо напротив лощины слишком активно колышутся какие-то кусты. Но это было не так. Развернутым фронтом в несколько шеренг на позиции дамских солдатиков скакали всадники.

Лошадь под принцессой занервничала, стала переступать передними ногами то вправо, то влево. Принцессе пришлось все время поворачивать голову, чтобы не отвести взгляда от атаки. Теперь было видно, что всадники в кольчугах, панцирях, в шлемах незнакомой формы с наносниками, скорее всего, из числа наемников.

Все произошло очень быстро. В грохоте копыт всадники приблизились вплотную к линии ее солдат, которых было так мало, но внезапно смешались. По команде кавалера Ройда подняли засеки – заостренные бревна, скрепленные по несколько штук поперечными жердями и упертые тупым концом в землю. Их еще вечером успели подготовить и уложить в траве, а теперь подняли веревками. Передний ряд лошадей налетел на них почти на полном ходу. Кавалерия сгрудилась, лошади отворачивали, становились на дыбы, падали.

Всадники поскакали в проходы между засеками, но были встречены копейщиками. Людей накалывали на острия и сбрасывали на землю, добивали мечами. В узком пространстве, да еще загроможденном засеками от кавалерии толку было немного и в конце концов она отошла. Появилась короткая передышка. Через брод перенесли несколько раненых. Принцесса, сама не понимая, что делает, вдруг повела лошадь в воду и переправилась им навстречу.

Со стороны поля нарастал рев, к линии дамских солдатиков уже бежала пехота. Принцесса повела лошадь влево вдоль самого берега. Достать меч? И сидеть с ним в тылу на лошади, как идиотка? Не доставать, а вдруг кто-то добежит до нее? Ее солдаты встретили атаку щитами, раздался грохот ударов, крики.

Принцессу кто-то тронул за бедро, она посмотрела вниз и увидела Гримду, который махал ей рукой. Она наклонилась, он тут же сграбастал ее за плечи, стянул с седла, довольно жестко уронил спиной на землю.

– Они вас видят! Будут ломиться к вам! – наклонившись сказал Гримда прямо ей в лицо и тут же исчез.

Принцесса перевернулась на четвереньки, встала, вынула меч из ножен, взяла лошадь под уздцы, повела ее направо. Она плохо понимала, что делает, даже не знала, куда смотреть. В нескольких шагах от нее шла свалка: ярость, безумие, железо и грязь. Все это оглушало, мелькало в глазах разрозненными пятнами.

Внезапно из общей каши за спины последнего ряда солдат прямо на принцессу выскочил здоровый детина. Она моргнула, рефлекторно приподняла перед собой меч, но у мужика вдруг подогнулись колени, и он упал носом в траву – в спине торчало короткое копье. Принцесса даже не видела, кто его бросил.

Правый фланг дамских солдатиков отступал, прижимаясь к реке. Принцесса попятилась. Что ей делать? Уходить обратно? Обрывки мыслей перекатывались в голове от уха до уха, как пригоршня кузнечных заклепок. Прежде чем она успела хоть что-то сообразить, из рощи у излучины реки в спины наступающим ударил отряд Элладайна во главе с ним самим. Даже в полном доспехе рыцарь казался маленьким на своем могучем боевом коне, закрытом кольчужной попоной.

Этот конь был приучен не бояться криков, ударов и запаха крови. Он был натренирован, привставая на дыбы, бить передними копытами в противника и лягаться по приказу. Он умел пятиться, смещаться вбок, разворачиваться, повинуясь даже не движению повода или коленей, а почти что мысленным приказам всадника. Такого коня на рынке не купишь. Много лет его самому надо учить для себя.

Элладайн двигался сквозь врагов, как тяжелый груженный углями утюг сквозь складки мятой простыни. Шесть или восемь всадников и дюжина пеших мечников прикрывали рыцаря с флангов. Их было ничтожно мало, но они были натренированы действовать вместе не хуже рыцарского коня. Правый фланг сдвинулся вперед. Принцесса попятилась к бродам, с трудом удерживая свою перепуганную лошадь за удила.

Слева, с уложенных в болоте за ольховыми зарослями гатей, стали прицельно быть лучники. Дамские солдатики сумели выровнять строй. Послышался звук сигнального рога. Наступавшие стали оттягиваться назад. Бой закончился.

– Подводы давай! – заорал рядом с принцессой через реку непонятно откуда взявшийся кавалер Ройд с грязным лицом.

Принцесса убрала так и не пригодившийся меч в ножны, посторонилась. Она все это время только и делала, что сторонилась в разных направлениях, топталась, как конюх, случайно попавший на королевский бал.

– Да уж! – согласился внутренний голос. – Приняла участие в настоящем бою!

На пустые подводы стали подсаживать и укладывать раненых. Тела убитых оттаскивали на берег реки, подбирали оружие, поймали несколько забредших в кусты лошадей. Первый бой закончился, но впереди был еще долгий день.

Принцесса сказала что-то доброе лошади, погладила ее по шее, поднялась в седло, дала команду разворачиваться. Мимо пронесли убитого, который показался ей знакомым. Она проследила взглядом, как его проволокли до берега и уложили рядом с другими, из-под скособоченного шлема торчала рыжая борода.

Принцесса подъехала ближе. Неграмотный любитель картинок Вольдум утром встал в строй, сделал шаг вперед по ее зову, а теперь умер. Принцесса перевела взгляд на другого убитого и поняла, что это архивариус. Принцесса, кажется, ничего не почувствовала. Просто несколько мгновений отупело на них смотрела.

– Ваше Высочество! – подбежал кто-то из солдат Элладайна, указал в сторону поля за лощиной. – Там!

Она поехала вперед, к группке людей, среди которых увидела Элладайна и Ройда. Сбоку вдруг подбежал Клиф, взял ее лошадь под уздцы, повел между засеками. Принцесса обнаружила, что старается смотреть выше горизонта. Это было нечестно. Она заставила себя опустить глаза, чтобы увидеть лежащих на земле чужих людей, темные пятна на траве, еще дергающую сломанной ногой лошадь. Принцессе, посылающей людей в бой, стоит запомнить, как это выглядит. Нижнюю губу пришлось придерживать зубами.

– Вон там. И там. Везде, – сказал солдат.

На другом краю поля принцесса снова увидела движение. Только теперь казалось, что ожила вся кромка леса. Слева, у подножия плоского холма, обнаружилась отчетливая желто-зеленая линия – это были щиты варханцев, корпус под командованием барона Бороша. Прямо впереди выступали из леса и выстраивались бесчисленные ряды разных солдат, что-то перемещалось и справа, сколько хватало глаз.

– Что это? – глупо спросила принцесса, хотя прекрасно догадывалась и сама, но пока это не было озвучено, оставалась тоненькая надежда, что она ошибается.

– Основные силы Готемольда, – сказал Элладайн, и надежда исчезла.

Мятежный граф прислал не один отряд.

Он развернул навстречу принцессе всю свою армию, оставив между собой и силами