– Эй ты! Граф-кругом-не-прав! – снова завопила принцесса и потрепала себя ладонью за ухо, как это делают задней лапой собаки.

Это всплыло само собой из каких-то детских дразнилок.

– Ваше Высочество… – Изза замялась…

– Я в порядке, – уверенно кивнула принцесса. – Мне надо его разозлить.

В глазах у Иззы появилось понимание.

– Скажите ему: «Огурец копченый – в штанах моченый».

– Неплохо, но мне столько до туда не докричать, – и принцесса двумя руками с растопыренными пальцами показала Готемольду детский длинный нос – чтоб она помнила, что это означает.

Всадники в центральной группе что-то обсуждали, но двигаться не собирались.

– Прыщ – в штаны дрищ! – закричала Изза, размахивая шатндартом.

– Почему у тебя все шутки про штаны? – удивилась принцесса.

Изза свела брови и замешкалась. Один из всадников вдалеке протянул в их направлении руку и все головы повернулись к ним. Такую возможность упускать было нельзя. И тогда Ее Высочество наследная принцесса королевства Арранта и Озерного герцогства леди Эва Лина Маунтенар Декрой встала в стременах, выпрямилась и широким махом от плеча вверх показала Готемольду жест, которым пользовались разве что погонщики скота на отдаленных пастбищах, да и то в основном в адрес медведей. Жест этот выражал крайнюю степень презрения и обещание учинить расправу очень болезненным, унизительным и абсолютно непотребным способом.

– Уа-а! – завопила за плечом Изза. – Я люблю вас, Ваше Высочество! Продави его мукой через сито!

– Не говори никому, что я это показывала, – буркнула принцесса, опускаясь в седло.

– Так ведь это… – Изза обвела рукой поле, на котором кроме нее и Готемольда познания принцессы в непотребствах смогли оценить еще несколько тысяч человек.

Замкнувшись на Готемольде, принцесса просто забыла о них.

– Улю-лю-лю! – заорала Изза на все поле, показывая Готемольду свободной рукой рогатину из пальцев.

– …лю-у! – донеслось до них отдаленным эхом.

Принцесса обернулась. Дамские солдатики потрясали поднятым над головой оружием. Напротив них замерли хмурой растянутой вширь толпой солдаты Готемольда. На принцессу вдруг упал слабый солнечный луч, серая пелена над головой истончилась, становясь почти прозрачной.

– Кажись, пропекло его сиятельство, – сказала Изза.

Принцесса опустила голову – граф Готемольд в окружении свиты скакал в их направлении! Он еще что-то кричал на ходу и показывал рукой. За его спиной пришел в движение довольно большой кавалерийский отряд.

– Бросай штандарт! – скомандовала принцесса и развернула лошадь. – За мной!

Она поскакала не обратно к своему строю, а к осыпавшейся стороне холма. Ее план сработал! Безусловно, огромная армия вполне могла сражаться и без прямого руководства со стороны графа, но отсутствие главного могло внести хоть какую-то сумятицу в стан врага. Хоть как-то отсрочить неизбежное.

Лошади поднялись по крутой осыпи, насколько могли высоко, и остановились. Принцесса спрыгнула на землю. Вверх уходила почти вертикальная часть обрыва высотой с три-четыре принцессы, там и тут из земли выступали большие камни. Изза вознамерилась слезть с седла.

– Нет! – принцесса подняла руку. – Скачи вдоль обрыва к болоту! Затеряйся! Им нужна я!

– Я с вами!

– Ты будешь меня отвлекать!

Однако принцессе было далеко до непреклонного авторитета рыцаря Элладайна. Или Изза не дотягивала до умения принцессы оценивать ситуацию.

– Я вас не брошу!

Времени спорить не было. Граф приближался. Принцесса полезла по обрыву наверх. Рядом пыхтела непослушная Изза.

– Ты и сама-то, между прочим, здесь, а вовсе не там, где барон Гарт велел быть! – сказал внутренний голос, с любопытством наблюдая, как принцесса пытается закрепить пальцы на выступе холодного каменного бока и подтягивает себя вверх.

– Упади и разбейся, – сказала ему принцесса. – Не до тебя!

Ей нужно было думать только о камнях, не спешить и тщательно выбирать опору. Будет крайне глупо упасть прямо графу в руки. План был другой. Принцесса ухватилась за пук сухой травы, свисающий с кромки обрыва, подергала его, оттолкнулась ногой и втащила себя наверх. Вот именно в этом и отличие: у нее был план, а у Иззы нет. Принцесса встала, выдохнула, прошла два шага направо, ухватила Иззу за руку и вытянула ее на край.

Внизу под ними уже гарцевал граф. Позади него остановилась пара спутников. Принцесса разглядывала его с высоты, неторопливо отряхивая ладони от глинистой земли. Под ногтями засела черная грязь.

Выражение на лице Готемольда принцессе было знакомо. Ей уже доводилось вызывать в мужчинах чувства острые настолько, что сводили их с ума. Это льстило! Правда, хотелось бы наконец дождаться случая, при котором мужчина бросился бы на нее не для того, чтобы убить.

– Что вы там красуетесь, господин Готемольд? – спросила принцесса как могла нагло. – Залезайте. Вы же за мной прискакали?

Готемольд не ответил, но посмотрел в сторону подножия холма. Туда уже подъезжал отряд кавалерии, сейчас поедут вверх по склону. Принцесса метнула взгляд за спину, на другую сторону холма, где начинались желто-рыжие заросли лиственного леса. Несколько мгновений у них еще было.

– Как же вы с королевством управитесь, когда с одной девицей совладать не можете? – крикнула она Готемольду. – Что скажешь, Изза?

– Я могу, но у меня опять про штаны… – прошептала Изза и расширила глаза.

– Я разрешаю.

– Мой милок не ест не пьет, – внезапно пронзительно заголосила Изза, – ищет славу и почет! От забот в штанах евоных мой дружочек не встает!

С одной сторон, сказать по правде, это было, конечно… Но с другой, вполне отражало ситуацию!

– Что граф? – громко посочувствовала принцесса. – Действительно? Не того?

Граф что-то пожевал, но снова не ответил. Он махнул рукой сопровождающим и поскакал вдоль обрыва к подножию. Принцесса испугалась, что он уедет совсем, но граф соскочил с лошади там, где обрыв был пониже, скинул плащ и… Полез на откос!

– Бежим! – крикнула принцесса, и они понеслись со всех ног поперек травянистого склона к лесу.

Собственно, на этих зарослях план принцессы и заканчивался. Хотелось бы надеяться, что там действительно лес, а не узкая полоска наполовину облетевших деревьев. Спрятаться от нескольких десятков разъяренных мужчин будет непросто.

– Никогда!.. Не думала!.. Что скажу такое!.. Графу!.. – на бегу отрывисто прокричала Изза.

Принцесса повернула голову.

– Я тоже! – она увидела, как вдали над краем обрыва показался граф и выкарабкался на траву. – Поднажми!

Они бежали рядом, как вдруг Изза нырнула вниз, вскрикнула, перекатилась кубарем и сразу, лежа на боку, подтянула к груди колено и схватилась за лодыжку. Принцесса по инерции пробежала несколько шагов вперед, остановилась, обернулась.

– Подвернула… Ногу… – в два приема сказала Изза.

Принцесса посмотрела на графа, он был еще далеко, но уже шел в их сторону с двумя подручными.

– Давай, обопрись на меня! – принцесса вернулась и протянула Иззе руку. – Попробуй.

– Бегите, Ваше Высочество! Бегите сами!

Принцесса снова посмотрела вдаль. Граф увидел, что происходит, остановился, постоял, уперевшись в колени, распрямился и снова пошел к ним.

– Давай! – сурово сказала принцесса, она и сама запыхалась.

Она потянула Иззу за руку, подняла. Изза тяжело оперлась ей на плечо, скакнула на одной ноге. Принцесса шагнула, Изза прыгнула снова, держа поврежденную ногу на весу. Так они, конечно, никуда не доберутся.

– Бегите! – Изза оттолкнула принцессу и повалилась на траву.

Принцесса убрала волосы с лица. До леса оставалось чуть меньше половины пути. Готемольд был почти на таком же расстоянии. От подножия холма, набирая скорость, шел кавалерийский отряд. Они настигнут их даже раньше, чем граф. Если бы только Изза ускакала, когда ей было сказано…

– Что же ты так… – пробормотала принцесса.

Именно о таком и говорил Элладайн: иногда надо перестать и геройствовать самому, и отвлекать настоящего героя. Что теперь делать? Бежать одной, потому что она – это почти целое королевство, а Изза всего лишь девушка для удовольствий из полкового обоза? Ответ был прост и очевиден – да, бежать. И побыстрее.

– Быстрее! – приказали одновременно девушка из обоза и собственный внутренний голос принцессы.

Мысли в голове оплавлялись и становились скользкими. Принцесса не могла придумать ни одного аргумента за то, чтобы остаться, кроме того, что не могла заставить себя уйти. Ноги не слушались. Вместо этого рука выхватила из ножен меч.

– Не надо! – заголосила Изза. – Вашесочсво! Бегите!

Принцесса сделала несколько шагов навстречу графу. Это было безрассудно, но и рассудка больше не было. Был край, с которого она шагнула, оставив все позади, кроме одной пульсации у висков: что еще можно сделать? Что-то же можно придумать! Всегда можно что-то еще придумать…

Всадники Готемольда перестали быть слитной массой, теперь принцесса различала их по одиночке. Она вытянула вперед левую руку ладонью вперед, словно пыталась на расстоянии оттолкнуть