– Они стояли за холмами. Поэтому разведка их не нашла. Теперь пришли, – объяснил Ройд.

– Но зачем? – принцесса действительно не понимала.

– Решил разобраться по очереди, – предположил Ройд.

Элладайн повернул голову над своими бронированными плечами. Почему он так смотрит? Принцесса не была, конечно, великим стратегом, но даже на уровне простой логики никакого смысла в том, чтобы обрушивать на нее силы, превосходящие ее армию в десятки раз, не было. Какое-то безумие!

– Он спятил! – подтвердил ее выводы снизу Клиф со странным весельем в голосе. – Сдохла мышка в голове! Достали вы его, Ваше Высочество!

Принцесса опустила взгляд.

– Я?!

– А кто? – удивился Клиф, но, разглядев замешательство принцессы, объяснил: – Вы раскрыли заговор, и король ушел из-под удара, вы удрали из плена, вы отрезали его от продовольствия с его же земель и остановили второй варханский корпус. А теперь еще и армию ему в тыл завели.

Клиф почему-то улыбался.

– Вы, Ваше Высочество, не заноза в заду у графа, а хорошо обструганный кол! – закончил он. – Вот он и хочет вас выдернуть.

Принцесса хлопнула глазами, переваривая услышанное, и мельком сделала себе заметку, что в мирное время надо будет с Клифом поработать над метафорами. Она перевела взгляд на кавалера Ройда.

– И что мы теперь будем делать?

Ройд не ответил, молча глядя на ту сторону поля. Элладайн развернул коня и оказался лицом к лицу с принцессой.

– Вам надо уходить. Немедленно, – суховато сказал он.

– Я не могу вас оставить… Я…

– Вы будете меня отвлекать, – прервал ее рыцарь.

Это была точка. Он был прав. Принцесса все прекрасно понимала, причем даже не головой, а, кажется, позвоночником. Она развернула лошадь и поехала к реке, вслед за рыцарем.

– Я могу помочь! – сказала голова.

– Перетаптываясь туда-сюда вдоль реки? – спросил позвоночник.

– Мы должны отступить вместе! – настаивала голова.

– Всех вместе догонят в открытом поле и перебьют мгновенно, – объяснил позвоночник.

– Что-то же можно придумать?! – закричала голова.

Позвоночник промолчал.

На берегу реки Элладайн остановился. Принцесса посмотрела ему в глаза.

– Верхом, – сказал рыцарь. – Как можно быстрее и дальше.

Это был приказ, но трудновыполнимый.

– Я… – начала принцесса, но остановилась.

Она не смогла найти слов, которые были бы выразительнее и содержательнее, чем взаимопонимание уже и без того висящее между ними. Ей хотелось остаться. Ее притягивало к рыцарю с такой силой, что даже лошадь переступила к нему поближе.

Внезапно все кончилось. Элладайн опустил взгляд, а принцессе показалось, что ее толкнули в грудь. Он все еще был рядом, но уже не с ней. Принцесса отвернулась, толкнула лошадь пятками и переправилась через реку.

На другом берегу уже суетился Клиф. Нашли пару оседланных лошадей. Одну для служанки Брисы и ее походных баулов с самым необходимым имуществом принцессы. Вторую для какого-то паренька из обоза.

– А ты? – спросила принцесса.

– Я останусь. Тут каждая здоровая рука нужна, – ответил Клиф и, чтобы не говорить о том, о чем все равно ничего не скажешь, хлопнул лошадь принцессы по крупу.

Они поскакали легким галопом по дороге, по которой и пришли сюда вчера. Тело само привычно пружинило, отрабатывая движения лошади, но принцессе казалось, что кровь перестала двигаться по сосудам. Через несколько поворотов впереди показались обозные подводы – увозили раненых в первом бою к ближайшей деревеньке, чтобы хотя бы положить где-то в тепле.

– Что-то же можно придумать! – ожила в голове первая членораздельная мысль.

Они поравнялись с телегами, перевели лошадей на шаг для короткого отдыха. Не в силах смотреть на раненых, принцесса уставилась на собственные руки. На среднем пальце левой руки засветились камешки маминого кольца. Принцесса сморгнула, но свечение не исчезло. Наоборот, оно становилось ярче. Оно было теплым и желтым, как если бы камни преломляли прямой солнечный свет, которого не было – над головой сплошной серой пеленой висели облака.

Левое плечо заныло, какая-то тягучая сила потекла через него в живот, будто переворачивая по дороге камни, из которых была сложена принцесса. Это отдавалось мурашками на загривке и проявлялось напряженно расширенными ноздрями. Горело кольцо, горела рука, сжались челюсти.

Принцесса была знакома сама с собой достаточно давно, чтобы определять некоторые состояния собственного духа на этапе самого их зарождения. Сейчас в ней проснулась глухая и тупая упертость, по сравнению с которой пресловутое ослиное упрямство было просто мимолетным капризом. И как за ней и водилось, всеми четырьмя копытами она толкалась ровно не в ту сторону, какую надо. Несколько дней принцесса только и мечтала, чтобы убраться отсюда подальше, так ведь нет! Именно в тот момент, когда ей велели убраться подальше, ей во что бы то ни стало нужно остаться!

Принцесса вела лошадь по обочине, потихоньку обгоняя подводы. Она по опыту знала, что бороться с этой упертостью, все равно что пытаться всплыть по водопаду наверх. Что угодно другое сделать было гораздо легче. Оставалось понять, что именно.

У принцессы отяжелело дыхание, загудели плечи, словно она пыталась голыми руками разогнуть подкову. Нет! Наоборот! Это дурацкое стечение обстоятельств пытается согнуть ее саму, а такого никаким обстоятельствам принцесса позволить не могла.

– Ваше Высочество! – позвал откуда-то сбоку парнишка. – Может, нам…

– Погоди. Они не могут сейчас, – сказала Изза, которая шагала рядом с одной из телег, придерживаясь за нее рукой. – У них глаза темные стали. Лучше не трогать…

Принцесса медленно повернула голову на звук знакомого голоса.

– Простите!.. – лепетнула Изза и отодвинулась вдоль телеги подальше.

Однако принцесса ее не видела. Она видела брод через реку, узкое горло лощины, перегороженное ее поредевшим войском, будто стала одной из парящих над ним ворон. Она видела обгрызенный рекой плоский холм, похожий на доску в полу, выступившую одним концом над поверхностью, поле, на которое нескончаемыми ручейками вливались бесчисленные войска Готемольда. И где-то там, среди других фигурок, она видела самого Готемольда с его благородными сединами.

Если ты не знаешь, что делать, и от этого чувствуешь себя бессильным, то, возможно, стоит сначала найти силу, а уж она найдет решение!

Что ж! Если принцесса и вправду сидит у графа в заду, как заостренный кол, то сейчас не время оттуда вылезать! Наоборот, надо – уж извините! – протолкаться и вкрутиться поглубже!

Зрение сузилось, принцесса вернулась в себя и увидела настороженную Иззу. Взгляд сместился, и в телеге, у самого борта, принцесса разглядела темно-коричневую с оранжевыми полосами тряпку. Это был один из штандартов королевских цветов, который они устанавливали по всему лагерю в попытке визуально увеличить свое войско.

– Изза, – глухо сказала принцесса, отстегнула пряжку под ухом, стащила шлем, выпустив волосы на волю, и бросила его в телегу. – Мне нужна твоя помощь.

– Да, Ваше Высочество!

– Возьми это.

Изза проследила за взглядом принцессы, запустила руки в телегу и вытащила штандарт за древко.

– Бриса! – принцесса потянула повод разворачиваясь. – Отдай лошадь.

Служанка Бриса умела распознавать состояния духа принцессы, возможно, лучше самой принцессы. Она молча спешилась и сняла перекинутые через седло баулы. Изза так же молча заняла ее место, пристроилась удерживать штандарт горизонтально вдоль лошадиного корпуса.

– А я? – спросил обозный парнишка, который ничего распознавать не умел, но принцесса его даже не услышала.

– Делай, как я говорю, – сказала она, глядя сквозь Иззу куда-то в картину намечающегося плана действий. – За мной!

Они галопом пронеслись по дороге к броду, перешли реку, не останавливаясь обогнули строй солдат слева вдоль края болотца и пустились скакать вперед по лощине.

– Стойте!.. Куда?!.. – закричали им в спину, но принцесса даже не обернулась.

Они выехали на поле и проскакали полпути до неприятеля, принцесса держалась левее, ближе к обрыву обгрызенного холма.

Остановившись, она огляделась. У подножия холма в несколько полков разместился варханский корпус. По полю шли бесконечные построения солдат. Далеко справа кто-то двигался вдоль реки, возможно, пытаясь найти место для переправы. Прямо посередине выдвигались ряды наступающих на ее армию.

– Поднимай! Повыше! – скомандовала принцесса напуганной Иззе, углядев того, кого искала.

Напротив них, у леса, колыхались флаги Готмеольда, была видна группа знатных всадников и – вырви ей глаз кочергой! – среди них был сам граф! Изза подняла штандарт, удерживая древко за самый конец.

– Помаши, – велела принцесса и заорала, взмахивая обеими руками. – Я здесь! Тута я-а-а!..

Вряд ли можно было что-то услышать на таком расстоянии, но не заметить двух всадниц под королевским шатндартом посреди пустого поля между двумя армиями было