Прислугу, видимо, предупредили, что хозяева у дома сменились, но народ рассчитывал увидеть лишь женщину с ребенком. Ну, двумя. А никак не хищников со скелетом.

- Фердинанд, - галантно представился пращур и хохотнул: - Юную леди зовут Санита, леопардоса - Дорби, мантикору - Скубли. Они ручные, если вам от этого станет легче. Ну, что вы дрожите? Неужели, мы такие страшные? - И, устав распинаться, махнул костями. - А, ничего, привыкнете. Это поначалу необычно.

Ивар подошел и взял меня за руку.

- Мама, а этот дом нам дали авансом?

Я присела на корточки и погладила ребенка по голове.

- Да, сынок. Мы будем его отрабатывать, пока принцы не вырастут.

- А что потом?

- Ты тоже вырастешь, поступишь в академию, обретешь много друзей. Но давай не будем загадывать так далеко. Жизнь сама все устроит. Пойдем лучше выберем тебе комнату, мой маленький герцог.

Ивар счастливо улыбнулся и, потянув Сани за рукав, кивнул в сторону леопардоса.

- Мы на счастье въедем на котике.

- Я на котике, а ты на кошечке, - без обид распределила транспорт девочка.

- Точно! В два раза больше счастья привезем, - согласился малыш. - Скубли, скажи "мяу".

Дети ликующе полезли на спины своих добровольных лошадок, чтобы с помпой въехать в помещение, и магические животные важно потопали к входу. Аккуратно подстриженные кусты затряслись, из открытого окна на первом этаже послышались испуганные крики и звон упавшей посуды.

Нет, слуг определенно многовато. Особняк огромный, конечно, и требует ухода, но его величество сразу сказал, что жить мы здесь не будем. Тогда зачем столько? Заморозить лишние помещения, оставить садовника с горничной и хватит. Экономить надо.

Я взяла Ферди под руку и, окидывая взглядом высокие стены, украшенные лепниной, сказала:

- И все-таки моя цель осталась прежней. Эта громадина - дом сына, а я хочу свой, небольшой и уютный. Знаешь, дедуля, что-то в твоем предложении есть... Даже не в плане наживы, это само по себе интересно. А что? Нормальное хобби для выходных дней. Нужно просто к морским жмотам найти правильный подход. К их странному менталитету.

- И ухажеров лучше в экстремальной ситуации проверять, - согласился тысячелетний авантюрист. - Сколько их там у тебя? Трое? Ну вот! На корабле любой болван смелый, а на утлой лодочке... Двое по-любому отвалятся, если их на весла посадить и останется самый... терпеливый. Так и устроишь личную жизнь.

- Меня пока все устраивает в личной жизни, Ферди. Замужество - не предел мечтаний. Вообще-то, у меня муж есть... где то. Но он еще есть, понимаешь? Сердцем чувствую - жив! Хоть меня официально признали вдовой и вроде как развязали руки, но по этическим соображениям замуж в ближайшие годы я выйти не могу. Ну, разве что, если совсем крышу сорвет от внезапно нахлынувших чувств. Но это вряд ли... Подобное в моей жизни уже было и опыт подсказывает, что такая любовь проходит быстро. Мне сейчас и так хорошо. Есть сын, есть дед, друзья, хорошая работа. Лорд Жадьер жив, он в Гарпене, и Ивар знает об этом. Как я могу сейчас заводить отношения? Есть мама, есть папа... Вот пусть так и останется пока. А любовь...

- Придет и любовь, детка, - Фердинанд обнял меня за плечи. - Всему свое время.

КОНЕЦ