- А зачем нам это знать? - хмыкнул Сэм. - Мы о другом спрашивали.

- Я хочу, чтобы вы поняли, что такое аванс.

- Когда человек сначала получает деньги, а потом отрабатывает. Почти в долг, да?

- Верно, молодцы. Деньги или что-то другое, неважно. А теперь объясняю для тебя, Ивар. Герцог - это очень высокий титул. Твой папа был бароном, но за его героизм в борьбе с гарпиями король Тарзании присвоил ему титул герцога. Понимаешь? Папа заработал, а ты... ты, пока получаешь титул авансом. Ведь ты еще ничего для этого не сделал, и сам по себе ничего не значишь. Тебе предстоит много учиться, чтобы не опозорить и быть достойным награды отца.

Мальчик немного подумал, глядя широко открытыми глазами, и сказал:

- Понял. Я буду стараться. Мама, а папа приедет?

- Нет, сынок, он сражается с гарпиями. Он очень далеко.

Теперь такая отговорка даже звучит правдоподобно: комиссия допускает, что лорд жив и борется с врагом на его территории.

- Но он мог бы приехать.

- Понимаешь, малыш. Твой папа ушел в другой мир - в Гарпен. Он вошел в портал и как бы закрыл за собой дверь. Борется теперь с гарпиями в их мире с другой стороны и не пускает их на Тисею.

- А-а-а... вот оно что, - задумчиво протянул ребенок, переваривая новую информацию. - А если вернется, то дверь снова откроется, да? Поэтому он не приезжает! Гадкие гарпии! Не отпускают моего папу, - малыш сжал кулачки, на глаза набежали слезки. - Ну ничего, я скоро вырасту и пойду ему помогать.

Не приведи святая Миис! Надеюсь, достаточно будет одной жертвы.

Мальчишки переглянулись, тоже ошарашенные преподнесенной версией подвига, а Сани, умная моя девочка, уже смирившаяся с этой историей, сменила тему:

- Ивар, у тебя скоро день рождения. Как ты хочешь его отмечать? Устроим бал?

- Сама иди на свой бал, - надулся малыш под тихие фырканья друзей. - А я хочу на космической станции. Мама, мы успеем ее достроить?

- Успеем, милый, больше месяца впереди.

- А давайте печь торт! - предложил любитель кухонных экспериментов Нил и на посыпавшиеся возражения уверенно заявил: - Ничего не рано! Надо же тренироваться и набираться опыта. Как раз к празднику и научимся печь вкусно. Ну, чтобы не только Скубли ела.

Я улыбнулась, глядя на свою шумную ватагу. У каждого свои предпочтения и с ними нужно считаться. Нельзя всех воспитывать одинаково, вдалбливая в юные головы только свои приоритеты. Понравилось принцу готовить, пусть готовит, от этого он не перестанет быть принцем. Наоборот, наследник "с изюминкой". Отличное хобби. Еще бы им самим жен позволяли выбирать, было бы вообще идеально. Но тут уж вряд ли.

- Где Φердинанд? - спросила я, заметив, что деда нет подозрительно долго. Обычно сразу появляется, а сегодня тишина.

- Мам, у него теперь много друзей, - счастливо улыбаясь, заявил сын. - Χорошо, а то только один ректор был. А он старый и скучный.

- А наш папа веселый, - согласно кивнул Сэм. - Ему так нравится Ферди.

- Понятно, - я вздохнула и покачала головой. - Значит, первое время пока не наобщается, мы его не увидим.

- Эй, потомки! - выскочивший из подпространства скелет был встречен радостным писком. - Ишь чего удумали. Да разве я вас брошу? Ну, какие планы?

- Мы собирались печь торт, - бодро отчитался Нил.

Скелет почесал черепушку и задумчиво произнес:

- Да? А как вы думаете... повара у нас адекватные?

- Не смей появляться на кухне! - испугано воскликнула я.

- Почему? Я стерильный. На мне даже волос нет. Ну, Беаточка, я аккуратненько. Сначала Михе... - размечтался скелет. - Перезнакомлюсь со всеми мужчинами, а потом как пойду по дворцу, клацая костями по паркету... Как думаете, весело будет?

Представляя, какой визг поднимут леди, дети расхохотались, схватившись за животы. Интересно, этот план Ферди сам придумал или на пару с королем? Что-то вокруг скелета взрослые превращаются в хулиганов.

***

Через пару дней дипломаты разъехались по своим странам. Вильтосу я, образно выражаясь, помахала платочком и облегченно выдохнула. Он гостил неделю и каждый день мы на пару с пращуром (то есть по очереди) стращали наследника герцога разными ужасами, которые обязательно приключатся, если дед решит приплыть в Бергос сам или пришлет кого-нибудь из своих подчиненных. Обратно они не уплывут. Трусоватый кузен открещивался от любых поползновений и уверял, что даже не скажет деду о нашей встрече. Не сказал бы... Потому что нельзя нервировать пожилого человека, но теперь-то он и без него все узнает - в вирланской делегации десять человек и они, естественно, отчитаются в том, что леди Жадьер, благодаря мужу-герою, прославилась на весь мир, а ее сын теперь - глава рода и основатель новой династии.

Правнук стал ровней прадеду!

И ладно бы - ребенок одного из любимых потомков, нет, - сын именно нелюбимой, гонимой и вечно унижаемой внучки! Вот такой "щелчок по носу".

Меня мало волновало душевное состояние далеких биологических родственников, пусть хоть все локти поискусают. Я думала о сегодняшнем дне и идее, поданной кузеном. Да-да, легкое обогащение, клад. Это вообще возможно? Может, как и прежние уловки, эта идея Вильтоса тоже пойдет на пользу.

Разумеется, поделилась мыслями с подругой-психологом, и она с сомнением покачала головой, начав анализировать и раскладывать по полочкам ситуацию.

- А если тебя потом начнут использовать в таких целях? На вас с Иваром не откроется охота?

Этой ночью мы неспешно прогуливались по земному парку. Деревьям здесь было не более двадцати лет, поэтому иллюзии стволов и веток, местами слегка просвечивали.

- Тогда охота и на охотников откроется. Лера, слышащих защищают все магические животные. Причем, с большой охотой, извини, за тавтологию. Одно дело, когда я по своей воле один раз попрошу маленький сундучок с сокровищами для приобретения крыши над головой и совсем другое, если меня начнут принуждать к чистке морского дна от золотишка на постоянной основе. Нет, ребятки взбунтуются, и мало не покажется. Они ведь не прирученные звери, а самостоятельные разумные личности со своим мнением. Они живут "на курортах" это их жизненная позиция и посмеиваются над людьми, думающими, что заперли зверушек в клетки.

- Да это понятно, используют вас, как кошки, но Беата, король ведь и так планирует подарить тебе дом.

- Не хочу дареный! - капризно возмутилась я и притопнула, разрушив голограмму травы,