— Прокрутите вот эту пленку. Думаю, даже вы найдете ее удивительной. — Он положил кассету на мраморный стол, словно бросая Кармоди вызов. Несколько секунд тот пристально всматривался в лицо Гарри, после чего протянул руку и нажал кнопку интеркома:

— Позвоните мне, как только все будет готово к началу сеанса. Я наверху.

Следом за директором корпорации Гарри прошел к лифту. Оказавшись в кабине, Кармоди достал маленький стальной ключик и вставил его в прорезь верхней части панели управления. Лифт поднялся всего на один этаж, доставив их в личные апартаменты Кармоди, выдержанные в безупречно холодной тональности, присущей всему зданию корпорации, — черной, зеленой и серебристой. Одна стена целиком представляла собой наклонную стеклянную плоскость, из которой открывался вид на омываемый дождем город. Кармоди вынул кассету из коробки и вставил ее в видеомагнитофон.

Гарри просто отказывался верить в свою удачу. Неужели Дэниел и в самом деле намеревался просмотреть ее? Как только замелькают на экране образы, сам он сразу же отвернется...

Кармоди взял один из пультов дистанционного управления и нажал кнопку “СТАРТ”. Прежде чем отвести взгляд, Гарри успел заметить на экране Грэйс и Дороти, стоявших перед книжными стеллажами. Прошла минута, пока пленка прогоняла одну за другой несколько снятых ими сцен.

Гарри продолжал рассматривать панораму за стеклянной стеной, когда до него донесся довольный смешок Кармоди. Гарри повернул голову и заметил на его лице чуть ли не виноватое выражение.

— Простите меня, Гарри. — Директор как-то смущенно потирал нос, словно желая скрыть усмешку. — Так это и есть то самое? И ко мне вы пришли, вооружившись вот этим? Поначалу я предполагал; что вы попытаетесь прокрутить мне одну из тех кассет, которые были похищены из “Мгновенного образа”, но, едва взглянув на кассету, понял, что это не наша продукция.

Он еще несколько секунд смотрел на экран, после чего нажал на кнопку “СТОП-ВЫБРОС”.

— По правде говоря, я рассчитывал на нечто изысканное. — Покачивая головой, он подошел к бару и плеснул в бокал немного джина. — В вашем распоряжении был целый день, и это все, на что вы оказались способны? Разумеется, кадры очень милые. Я даже сохраню пленку, как своеобразный сувенир. — Он достал из ведерка несколько кубиков льда и бросил их в бокал.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Гарри.

— Как же вы наивны! Ведь рунические пленки — это наш конек. Просто невероятно, что вы посчитали наше самое значительное открытие нашей же ахиллесовой пятой. Никудышная стратегия. Может, оно и к лучшему, что вы ушли из рекламного бизнеса.

Он протянул Гарри высокий запотевший бокал и сел с ним рядом — впрочем, слишком близко, чтобы тот мог испытывать удобство от подобного соседства.

Гарри подозрительно посмотрел на напиток.

— Всего лишь джин с тоником, — сказал Кармоди, живой глаз которого выражал нескрываемое торжество, — и повредит он вам лишь в том случае, если вы будете пить его слишком долго и помногу.

Гарри сделал небольшой глоток.

— Но почему моя пленка не сработала? — спросил он, пытаясь придать своему вопросу оттенок беспристрастного профессионального интереса.

— Гарри... — Кармоди с деланным разочарованием покачал головой. — Ведь дело заключается отнюдь не в том, чтобы просто соединить какие-то части в единое целое. На самом деле все гораздо сложнее. Каждая из созданных нами пленок представляет собой плотно закодированную микроформу, испещренную электронными символами, которые оказывают воздействие на сферу человеческого подсознания. Вы имеете хоть какое-то представление о том, сколько стоит производство каждой такой кассеты? Ее себестоимость составляет примерно полмиллиона фунтов стерлингов! Иначе зачем бы мы стали заходить так далеко ради спасения партии своего товара? Естественно, когда начнется их серийное производство, стоимость понизится, но пока речь идет лишь о штучных образцах. Взгляните вот на это.

Он взял еще один пульт дистанционного управления и набрал на нем комбинацию из шести цифр. И тотчас же черная стена напротив с расположенной на ней видеоаппаратурой медленно отодвинулась, и их взору предстала сверкающая янтарем огромная, от пола до потолка, электронная схема. Внутри ее геометрически правильных завитков то и дело вспыхивали разноцветные импульсы, представлявшие собой химический аналог неврологических процессов.

— Именно это я и принес с собой в “ОДЕЛ”, — сказал Кармоди с нескрываемой гордостью в голосе. — И именно за это им пришлось заплатить бешеные деньги.

Гарри невольно поежился в кресле, зачарованный красотой и сложностью сооружения.

— То, что вы видите перед собой, — продолжал Кармоди, — является лишь частью кодирующей системы, позволяющей создавать внутри любой электронной схемы усиливаемые компьютером рунические образы. В настоящее время процесс усложнился настолько, что аппаратура уже не умещается на одном этаже. На разработку всего этого ушло десять лет, тогда как собственно производство заняло лишь три месяца. Впечатляет, не так ли?

Он взглянул на часы, затем перевел взгляд на раскинувшийся за стеклянной стеной, залитый дождем город.

— Как бы то ни было, но вы не выдержали последнего испытания. Какое-то время я еще раздумывал, как поступить с вами дальше, однако в итоге пришел к выводу, что придется вместо вас нанять другого человека. Впрочем, вам тоже найдется место в структуре “ОДЕЛ”, но лишь с так называемой ограниченной ответственностью. Вы станете кем-то вроде морской свинки, на которой я буду апробировать новые руны. Плесните чего-нибудь в стакан.

Гарри принял от Кармоди пустой бокал и поднялся. Итак, ему демонстративно давали отставку, сведя до уровня обычного лакея. Теперь он совершенно отчетливо понял, что без насилия уже не обойтись. Он решил воспользоваться стальной пикой, которой Кармоди колол лед и которая по-прежнему была в ведерке. Бросив в стакан несколько прозрачных кусочков, он незаметно сунул пику в рукав пиджака.

За окном прогрохотал гром, гулким эхом отозвавшийся в просторном помещении. Возвращаясь к дивану, Гарри чувствовал, как в груди у него бешено колотится сердце. Он решил, что действовать надо в момент передачи стакана. Словно читая его мысли, Кармоди чуть скривил в улыбке губы и подался всем телом вперед.

Гарри опустил руку, и пика скользнула ему в ладонь. Подойдя к Кармоди вплотную, он внезапно бросился на него, целясь пикой ему в горло. Послышался какой-то глухой звук, и Гарри ощутил резкий толчок в плечо. Прошло несколько секунд, прежде чем он осознал, что ранен. Правое плечо пронзила обжигающая боль, и рубашка стала стремительно напитываться алой кровью.

— Хорошо, Гарри, что вы надумали воспользоваться именно пикой. Я просто восхищаюсь вами. Как видно, требуется совсем немного времени, чтобы оживить ваши природные инстинкты. И все же вынужден признать, что о предложенной мною ранее работе вам, увы, придется забыть. К сожалению, теперь вы окончательно вышли у меня из доверия, чтобы занять более или менее ответственный пост в нашей фирме.