«Пока я не рассказал тебе об этом, — подумал Скерен. — И не взрастил в тебе идею, что невиновный, который томится в Далроте, возможно, приходится тебе сыном. Внебрачным, разумеется. Но сыном, которого ты мог пощадить, которого ты мог спасти после трех долгих лет заключения».

— Но в этом, — сказал старый король, — в этом я теперь уверен. Хранители не солгали. Они не могли. Лорн мой сын. В его жилах течет моя кровь. Кровь моего рода.

Драк не ответил, думая о том бесчувствии, с которым Верховный король повез Лорна к Дракону разрушения. Поскольку дракон был подчинен магии, он не мог причинить вред потомку своего победителя, первого короля Эрклана. Поэтому Верховный король решил привести Лорна к Серк-Арну и проверить, пощадит ли его дракон. Для него это было средством удостовериться в происхождении Лорна. Мысль, что он, возможно, обрекает невинную жертву на гибель в пламени Дракона разрушения, похоже, вообще не тревожила его, или тревожила не настолько сильно, чтобы король передумал. Стал бы он раскаиваться, если бы Хранители солгали ему и огонь Серк-Арна поглотил Лорна? Посланник сомневался в этом. И дело было не в жестокости. И не в цинизме. Всего лишь равнодушие: равнодушие умирающего, теряющего разум короля, который стремится спасти свое королевство любыми средствами.

— Где он? — спросил старый король.

— Кто, государь?

— Лорн. Где он?

— С принцем Альдераном на борту Плавучего дворца, который везет королеву и ее свиту в Ангборн.

— А почему вы до сих пор не там? Не в Ангборне?

— Возможно, я отправлюсь туда, однако больше ничего нельзя изменить. Все готово, и бури, которые ожидались, уже неминуемы.

Прибыв к месту окончания своего спуска по Эрдре, Плавучий дворец остановился перед Самарандом, куда тотчас переместился королевский двор. На протяжении трех дней город воздавал почести королеве и принцам Верховного королевства. Затем наступила годовщина Сражения слез, и летняя жара начала понемногу сменяться осенней свежестью. Тогда королева Селиан и ее свита погрузились на десять великолепных украшенных судов, чтобы отправиться на встречу с принцем Лаэдрасом в Ангборн, город, обещанный Иргаэрду.

Хроника (Книга Вольных городов)

Суда вышли в спокойные воды небольшого моря Вольных Городов и взяли курс на север. Вскоре они должны были прибыть в Ангборн, расположенный на острове, который охранял пролив, ведущий в море Туманов. Стоя на носу королевской каравеллы и держа Иссариса на руках, Лорн рассматривал город и крепость, которые приближались с каждой секундой. Наступала ночь.

Из семи Вольных городов именно Ангборн более всего сохранил в себе дух Иргаэрда. Черная гидра лелеяла этот город и покровительствовала ему, сделав его столицей захваченной провинции. После завоевания, осуществленного Эркланом II, все связи с Иргаэрдом были порваны. Верховный король даровал Ангборну свободу и ряд привилегий. Годы шли, но политическая и торговая элита Ангборна так и не перестала ощущать себя частью Иргаэрда; вот почему они обрадовались будущему возвращению. Остальное население боялось вновь оказаться под суровым и жестоким игом Орсак-ир, Черного дракона смерти и ночи.

Что касается Верховного короля…

Он освободил Вольные города, завоеванные армиями Иргаэрда. Это стало одним из первых деяний, прославивших его, и теперь, под конец своего правления, самодержец беспомощно наблюдал, как один из Вольных городов возвращается к Черному дракону. Королева расценивала это как победу, венец своей политики, поскольку данная сделка вела к возобновлению дипломатических отношений между Верховным королевством и Иргаэрдом. Но для короля это было особенно горькое поражение.

— Если бы Иргаэрд отнял у нас Ангборн в бою, — сказал он Лорну. — Но нет… Верховное королевство готовится одним росчерком пера расстаться с тем, что завоевало и защитило ценой своей крови. Знаешь ли ты, сколько людей умерло на стенах Саарсгарда? Уступить Ангборн Иргаэрду — все равно что осквернить могилы павших. Это оскорбление. Это… Это позор. Позор для всех нас.

Тогда Лорн подумал, что разгадал намерения Верховного короля, какими бы невыполнимыми они ни казались.

— Вы желаете, чтобы я помешал передаче Ангборна, государь?

— Нет. Нет, конечно, нет. Это было бы сумасшествием; к тому же теперь уже слишком поздно. Понимаешь, королева думает только о своем триумфе, о том, чтобы добиться успеха там, где все потерпели неудачу, — в подписании мирного договора с Иргаэрдом. Эстеверис, напротив, смотрит дальше. Он не питает иллюзий, что наша страна сможет долго пребывать в мирных отношениях с Черным драконом, но знает, что сближение между Верховным королевством и Иргаэрдом принесет то, что ему вскоре потребуется.

— И что же это?

— Возможность уделить внимание внутренним делам королевства. И деньги, которых ему ужасно не хватает.

В самом деле, казна Верховного королевства была пуста.

Тем не менее на официальном уровне никто не делал ни малейшего намека на то, что Верховное королевство продает Ангборн. Стороны договорились, что Иргаэрд погасит свой давний долг. После завоевания провинции Вольных городов Верховное королевство обложило проигравшего противника очень высокой данью. Иргаэрд выплатил лишь половину суммы, и теперь, по случаю подписания договора об Ангборне и в качестве жеста доброй воли, готовился заплатить вторую половину. Никого это не обманывало, однако формальности были соблюдены неукоснительно.

— Эстеверис знает, что вскоре ему потребуются деньги, Лорн. Много денег. Чтобы заручиться поддержкой вельмож и чтобы укрепить армии, необходимые для сохранения Верховного королевства.

Хлопанье паруса прервало ход мыслей Лорна, и он поднял взгляд на массивную крепость, которая возвышалась над Ангборном. Темная и грозная, крепость Саарсгард напоминала ему Далрот. Впрочем, и Саарсгард, и Далрот были возведены в одно и то же время — в эпоху Теней — и с одной и той же целью. И хотя эта крепость не подвергалась влиянию Тьмы, от одного ее вида по позвоночнику Лорна побежала ледяная дрожь.

— Выглядит зловеще, не правда ли? — раздался голос Эстевериса.

Лорн не слышал, как министр приблизился к нему. Быстро осмотревшись, Лорн убедился, что они одни, точнее, почти одни: советники и охрана министра, включая Стюриша, ждали в стороне, достаточно далеко, чтобы ничего не слышать из-за шума ветра в снастях.

— Архитектура крепости, должно быть, навевает вам очень неприятные воспоминания, — добавил Эстеверис.

— Так и есть, — кивнул Лорн.

— Теперь все в прошлом, и…

— Вы в самом деле так считаете?

— По крайней мере, я надеюсь на это.

Лорн не ответил.

— Мне радостно знать, что ваше небольшое разногласие с принцем Альдераном уладилось, — сказал министр после недолгого молчания.

Лорн даже и глазом не моргнул: