Ошимы, от которого хотелось сбежать куда подальше. Хрупкая на вид молодая аспирантка Мира Алай, закончившая свое обучение пару зим тому назад, с таким спокойствием и безразличием рассказывала об исследованиях смертоносных бактерий и возбудителях заболеваний, препарирования и экспериментами над животными и растениями, что у меня волосы на затылке встали дыбом. Набелитка тоже явно не была рада тому, что ей пришлось отвлечься от работы, и я с облегчением выдохнула, когда мы покидали отделение.

Но стоило нам только встрепенуться, ведь сейчас, по идее, мы должны попасть в археомагический корпус, ради которого все это и задумывалось, как разочарование почти сразу же нас отрезвило. На другой стороне Чембер, вместо того чтобы встретиться с сопровождающим, как он это делал до этого, Сайрус повел нас вперед, к следующему коридору.

— Нас не сопроводят по помещениям археомагической лаборатории? — робко, невзначай спросила я у нашего провожатого.

— Сегодня в том корпусе будут проводить какие-то эксперименты, руководство решило оградить доступ посторонним во избежание несчастных случаев. Так что мы сейчас заглянем в алхимическое отделение, и, думаю, на этом все…

Мы переглянулись за его спиной, и в глазах Ари и Ады отражалась наша общая мрачная досада. Я была готова рвать и метать от такой несправедливости — мы были так близко к цели, но случай решил иначе… Обида на такую несправедливость была так велика, что хотелось прямо сейчас все бросить и уйти.

— Что будем делать? — негромко спросила Ада, переводя понурый взгляд на Ари.

— Не знаю… — тот наморщил лоб, как обычно, когда он о чем-то крепко задумывался и пытался найти решение на ходу. — Я хорошо запомнил переходы, и могу потом проработать маршрут, но в археомагических лабораториях мы будем действовать вслепую…

— Что-то не так? — Сайрус остановился, и теперь поглядывал на нас с интересом.

— Да так, делимся впечатлениями, — сказала я, глядя на выбеленные стены алхимического корпуса.

Первое, что сразу чувствовалось — это запах. Точнее, его отсутствие. До этого каждый корпус встречал нас своим собственным неприятным едва уловимым смрадом — будь то вонь сажи и масла, аммиака и формалина, затхлой земли и металла, мочи и гнили. Тут же царствовал въедающийся в нос душок реагентов и чистящих средств, от которого обоняние теряло всяческую чувствительность. Я рефлекторно поморщилась.

Чембер резко остановился, и огляделся по сторонам.

— Странно, он должен был уже освободиться, — Сайрус огляделся по сторонам.

— Кто?

— Элиас, — ответил ему останец, сверяясь с карманными часами. — Я просил провести нас по отделению, но…

В этот момент двери ближайшего кабинета распахнулись. В проеме показался высокий мужчина. Лицо его было практически полностью скрыто плотно прилегающей маской и защитными очками, длинные собранные в хвост черные волосы спрятаны под одеждой. Белая накидка поверх лабораторного халата была заляпана чем-то темным, и я предпочитала не гадать, чем именно.

— Вы, должно быть, Сайрус Чембер? — голос мужчины был приглушенным, но все равно показался смутно знакомым.

— Верно. А где Элиас? — нахмурился тот, вопросительно оглядывая алхимика.

— Господин Грессер был сегодня определен к профессору Манолису, ему нужна помощь с его экспериментальной группой, — объяснил незнакомец, вальяжными движениями стягивая перчатки и расстегивая накидку. — Я вызвался подменить его в столь великодушном деле.

Под ложечкой засосало от смутного предчувствия беды.

— Да? Что ж, — останец выглядел немного растерянным, явно не готовый такому повороту событий. — Тогда я представлю наших дражайших…

— О, не нужно, — прервал его лаборант. — Я хорошо знаком с нашими гостями.

Мужчина стянул маску и перчатки. Взгляд черных глаз острыми крючьями вцепился в меня, пригвоздив к месту.

— Приятно вновь встретиться с вами, госпожа Камилла, госпожа Адилия, — слова, пропитанные ядом, сорвались с изогнутых в улыбке губ Камиши Десая.

Ада тяжело выдохнула и отвела взгляд. Сайрус смотрел на Десая с явной неприязнью, но нашел в себе силы почтительно поклониться арраканскому дворянину. Ари хватило доли секунды, чтобы понять, кто перед ним, и его яркие голубые глаза полыхнули гневом. Камиши лениво перевел взгляд на вперившегося в него нортлинга, словно перед ним был не наследник из Великого Дома, а презабавный питомец.

— А вы?..

— Ари Хус, — ровным тоном Ари никак не выдал своего отношения к арраканцу, хотя я была уверена — если бы не правила приличия, он накинулся на Десая с кулаками.

— Хус, — тот задумчиво смаковал имя. — Хус… Ах да, молодой наследник ярла Айварса. Северные Дома такие редкие гости в наших краях. Вы столь интересная персона, а мне так не удалось познакомиться… К моему сожалению.

— К моему тоже, — процедил в ответ северянин.

— Что ж, — Десай вновь обворожительно улыбнулся и, скинув свою экипировку на ближайшую стойку, жестом позвал нас следовать за собой.

Он любезно, с некоторым подчеркнутым энтузиазмом, провел нам по коридорам и этажам, попутно детально разъясняя, как устроена работа алхимиков. Но в каждом его слове, каждом жесте и случайно брошенном взгляде читалась некая скрытая враждебность, заметная только по высокомерным отблескам в глазах.

— … Ну и так же еще мы постоянно сотрудничаем с другими отделениями. Вам, должно быть, уже говорили это и другие — хоть каждый из нас занимается, на первый взгляд, не связанным трудом, все кафедры факультета Естественных наук так или иначе нуждаются в помощи коллег со смежных направлений. И так, сообща, мы достигаем все новым вершин в совершенствовании и глубокого познания этих дисциплин.

— Особенно, наверное, с кафедрой ботаники? — промелькнувший в вопросе Ари дерзкий намек не укрылся от Камиши, заставив подозрительно прищуриться.

— Ну, это мой будущий профиль все-таки, — снисходительная улыбка полупрозрачной ширмой скрыла промелькнувшую угрозу в тоне лаборанта. — Да, растения мы тоже изучаем с точки зрения их алхимических свойства. Это важно при создании лекарств, к примеру.

— Только ли лекарств?

Я испуганно покосилась на Ари. Неужели он и в правду пытался спровоцировать Камиши? Ада резко одернула северянина на рукав халата. Выражение страха на ее лице было куда красноречивее ее попытки одернуть друга.

— Не только, разумеется… — глаза метнулись сначала к Аде, все еще сжимающей предплечье парня с такой силой, словно только это удерживало друга на месте. А затем прожигающий насквозь взгляд остановился на мне.

Сайрус каким-то внутренним чутьем уловил витающие между нами нити затаенной злобы, норовящие перерасти во открытую агрессию.

— Да, из растений было выделен целый ряд алхимических реагентов, которые используются в сплавах или опытах, — сбивчиво вставил он. — Что ж, господин Камиши, можете еще что-то рассказать?

— Нет, — Десай змеиными немигающим взором продолжал смотреть на меня. — Я рассказал все, в общих чертах, конечно, иначе бы мы провели тут не час, а все четыре. Не хочется нагружать их юные