— Что это было? — пробормотала потрясенная Хацис. Поведение гигантских дискоидов чужаков можно было бы легко объяснить, если представить их живыми существами, вытягивающими с поля боя своего раненого товарища. Но представить, что живые существа имеют диаметр в несколько километров? Немыслимо.

— Мы их отпугнули, — произнесла Кэрил.

Эландер издал какой-то утробный звук, отдаленно напоминающий вымученный смешок.

— Муравей, кусающий муравьеда за нос. Так, Кэрил?

— Ну а как ты еще это объяснишь?

— Не знаю, — ответил Питер. — Просто я рад, что остался в живых.

Хацис криво усмехнулась и крепко пожала ему руку.

Невероятно! Им это удалось — вопреки разногласиям, бросив вызов судьбе и логике сражения и, конечно, все-таки с большой долей везения. Они вышли из всех перипетий живыми, и сейчас это самое главное.

Казалось, прошла вечность, и наконец уцелевший прорезатель Юлов подошел к уничтоженной «Кадрили», а его кокпит навис над землянами.

Питер и Кэрил осторожно провели Юэя в открывшийся гермошлюз, а затем быстро вошли сами. В кокпите их встретили двое пилотов-Юлов, которые начали беседовать с Эландером на своем родном языке. Возможности автоматического синхронного перевода имелись только на борту уничтоженной «Кадрили», но, как оказалось, Питер достаточно хорошо понимал чужаков даже без бортового транслятора.

Один из инопланетян жестом показал, чтобы Юэя перенесли в боковой отсек, где раненого положили на длинную кушетку.

Эландер смотрел, как Юлы укладывают своего товарища, и вытирал руки о комбинезон. У него было совершенно отрешенное выражение лица, будто он слышал голос, который не могла уловить Хацис.

Из них двоих Питер как нельзя лучше подходил для контакта в своеобразной сети общения Юлов, с которой Кэрил вообще не была связана.

— Морские Звезды ушли, — произнес Эландер, обращаясь к Хацис. — Юлы собирают остатки своего флота и тоже улетают отсюда. Их не так уж много… Все, что «Мантисса» не сможет взять с собой, будет уничтожено на месте. — Он улыбнулся с довольным видом. — Сорок процентов Юлов уцелели. Это высшее достижение в прямом поединке с Двуликими… то есть с Морскими Звездами.

Кэрил понимающе кивнула, едва расслышав его слова и будучи не в состоянии хоть как-то эмоционально реагировать на полученную информацию. Сейчас она чувствовала лишь опустошенность и разбитость. Да, им удалось нанести удар Морским Звездам, но прежняя радость по этому поводу почему-то улетучилась. В отличие от наивного Эландера Хацис не воспринимала это как окончательную победу над чужаками.

Питер приложил руку к уху, прислушиваясь.

— А еще Юлам удалось отыскать Практика, — добавил он. — Он ранен, но не смертельно. Это случилось в момент перегруппировки сил…

— Они забирают нас с собой? — поинтересовалась Хацис.

— А вы думаете, бросят нас здесь?

— Я… Нет, конечно, нет, — смешалась Кэрил. — Я просто подумала, что нас подберет кто-нибудь с Юноны, вот и все, и…

Она замолчала, не зная, что сказать после этого «и». Кэрил повсюду слышала звон работающих устройств мгновенной связи, но он уже не был таким пронзительным. Хацис не могла сказать точно, отказались люди от радиотрансляций или погибли. Она просто боялась узнать правду.

— А уцелел ли кто-нибудь на Юноне? — через некоторое время все-таки спросила Хацис.

— Не уверен, Кэрил, — проговорил Питер. Тут кокпит сильно тряхнуло.

— Что еще за…

С этими словами Эландер выбежал вон, и Хацис быстро последовала за ним.

Пилоты-Юлы выглядели чрезвычайно взволнованными и показывали на экраны мониторов, одновременно что-то вереща на своем языке. Кэрил увидела что-то напоминающее огромный металлический коготь, висящий в пустоте среди звезд. Однако для когтя эта штуковина была, пожалуй, тонковата, и потому больше походила на длинное узкое ребро, сужающееся к обоим концам. В середине такого иероглифа располагались три поперечных штриха разной длины. На кромке одного из них виднелось слабое свечение.

— Господи Иисусе, — воскликнул Эландер. — Вы только посмотрите на их количество!..

Хацис не могла расшифровать иероглифы Юлов, поэтому уже собиралась задать вопрос о количестве, так изумившем Питера, как вдруг заметила нечто, заставившее ее замереть.

— Этого не может быть… — начала она, с испугом глядя на настоящую армаду кораблей Морских Звезд.

Кэрил внезапно почувствовала, как все ее существо охватил невероятный страх и тошнотворная беспомощность.

— Это невозможно… — почти шепотом повторила она.

Если сами корабли имели в поперечнике не более нескольких километров, то весь флот занимал пространство объемом в тысячи километров. Нет — даже десятки тысяч!..

Корабли чужаков на экране постепенно приближались. Под натиском врага прорезатели Гоэлов поспешно разлетались в разные стороны. Хацис не понимала слов пилотов-Юлов, но быстро уловила суть разговора.

— Летим прочь отсюда!.. — закричала она, и в это время флот Морских Звезд — вполне достаточный для уничтожения тысячи Винкул — обрушился на Юлов.

Вспышки энергии красного и желтого цвета полыхали на экране монитора.

Внезапно изображение звездной системы Бейд исчезло: прорезатель переместился.

Лицо Хацис было перекошено от ужаса. Пережитый ею бой в космосе был очень изнурительным, но такое…

— С вами все в порядке? — спросил ее Эландер, заслонив спиной экран монитора, на который Кэрил продолжала неотрывно смотреть, хотя теперь там ничего не было видно.

— Я… — Кэрил замолчала, устало облокотившись о стену. — Питер, какого черта мы собирались с ними драться?

— Не знаю, — ответил Эландер, пожимая плечами. — Но если мы смогли уничтожить один…

— Один?! — возопила Хацис. — Чтобы уничтожить этот один, как ты говоришь, мы слишком дорого заплатили! Мы чуть не погибли!.. Какого черта нужно открывать огонь по сотням этих проклятых штуковин?! Нет, ну какого рожна, Питер?

Однако даже при этих словах в глубине души она говорила себе: «Ведь мы вынуждены были поступить именно так!»

— Так вы считаете, следовало бы отказаться от схватки? — недоверчиво спросил Эландер. — И это после всего, что нам пришлось пережить?

— По-твоему, так намного лучше, чем просто умереть?

Да, они сражались, боролись, но проиграли. И не важно, кто и как старался. Они бились изо всех сил — и все-таки потерпели поражение.

Все, что рассказывали Юлы о Морских Звездах, оказалось чистой правдой: их невозможно остановить. Человечество вынуждено спасаться бегством, иначе оно погибнет.

Хацис чувствовала, как на глаза навертываются слезы, но она пересилила себя и не зарыдала. Нельзя подчиняться эмоциям. Не здесь и не сейчас…