Это вполне может объяснить отсутствие подробных сведений в Картографической Комнате, а также наличие устройств мгновенной связи в наборе даров. Данные устройства обладают способностью вызвать всех и вся при их применении, но для «прядильщиков» это вовсе ничего не значит. А почему? В конце концов, неужели и мы стали бы беспокоиться, останавливаться и проверять, что проделывают с выкидываемыми нами крошками муравьи, которые их находят? Конечно же, нет. И не в том вина «прядильщиков», что они такие продвинутые и потому им до нас нет никакого дела. В действительности никто не виноват, что мы до такой степени грубы и неразворотливы, что не замечаем всех нюансов и особенностей.

Ох уж эти проклятые тонкости, нюансы и особенности. Вспоминаю, как прежние размышления об их существовании чуть не подтолкнули меня к окончательной разгадке. А сейчас я сознаю, как это было наивно. Теперь мне ничего не остается, как проклинать прошлые рассуждения. А если использование даров нас погубит, то будет очень плохо. Думаю, это послужит горьким уроком. Но кому?

Эли только что ушла. Мы находились вместе, когда услышали сообщение, полученное по устройству мгновенной связи, в котором говорится о намерении Сол использовать оставленные колонии в качестве приманки.

— Что это с ней? — изумленно спросил я.

Эли шикнула на меня, чтобы я не мешал дослушать остальную часть передачи.

Информация исходила прямо из первых уст. Сол предполагала дать отпор чужакам-агрессорам в звездной системе Бейд, куда она направилась для проведения переговоров с Юлами. Не понимаю, как она додумалась до такого. Я целиком и полностью голосую против легкой смерти, но Господи боже мой, лучше бы туда не попадать.

Эли побледнела, когда слова Хацис эхом прокатились по моему виртуальному пространству. Спорить было не о чем; мы уже оказались втянуты в военные события. И кстати, я вижу в этом определенный смысл. Заставить Морских Звезд рассредоточиться по освоенному космическому пространству — единственная приемлемая для нас тактика. Но почему Сотис? Зачем они подвергают нас такому риску? Неужели мало землян уже погибло?

Гу Мань подписала смертный приговор базе Маккензи в тот самый момент, когда отвечала на запрос Хацис о помощи.

— Извини, Роб, — произнесла Эли, проводя рукой по моей щеке, — но мне нужно идти.

— Понимаю. Я могу что-нибудь… Она покачала головой.

— Сама еще толком не знаю. Хотя, если ты мне будешь нужен, я непременно позову. Знаю, что могу на тебя полностью положиться.

Она вышла, часто моргая заплаканными глазами. Я был поражен при одной только мысли, что мы никогда больше не увидим друг друга. Если честно, то это относится больше ко мне. Я достаточно хладнокровно оценивал возможность своей смерти; по сути, это ведь просто конец, прекращение существования. Но смерть любимой глубоко терзала душу. Даже сама мысль о том, что лучше было бы уйти из жизни вдвоем, вместе с нею, вовсе не утешала меня, поскольку мы управлялись одними и теми же проклятыми процессорами. Действительно, не очень-то удобно. Была бы моя воля, я бы ни в чем не отказывал Эли.

Конечно, имейся хоть какой-то выбор, я вообще не торчал бы здесь. Пока я диктую эти строчки, эвакуация уже идет полным ходом. Люди в панике. Вся инфраструктура, все системы жизнеобеспечения развалились. А мы-то наивно думали, что готовы ко всему. Оказалось, что нет. Все надеялись, что это нас не коснется. Люди никогда не бывают готовы к таким событиям.

Даже я не в состоянии поверить в происходящее. Морские Звезды намереваются напасть на Сотис. Рано или поздно. Ведь они всегда так поступают, когда работает устройство мгновенной связи. Уж мы-то знаем. Все дело в том, когда это случится. Может, уже через час, а может, и через день. Вполне вероятно, нападение происходит прямо сейчас, а мы и не догадываемся.

В любом случае пора мне заканчивать. Через секунду я сохраню свой дневник в банке памяти внешнего накопителя. Все данные размножат в трех копиях и переправят на корабль. Затем придет наш черед для погрузки. Кстати, в этом заключается еще один горький урок. Выходит, данные и информация более ценны, чем мы сами. Но по крайней мере отчеты обо всех моих исследования сохранены, даже если в итоге они ничего не будут значить.

Вот сижу здесь и наблюдаю за скоростью работы своих мозговых процессоров, жду, когда они станут замедляться. Именно тогда и начнется погрузка эвакуируемого людского контингента колонии. Если бы я мог помолиться, то обязательно так поступил бы — либо старым земным богам, либо новым звездным. Черт возьми, я бы молился даже Двуликим, возымей это хоть какое-то действие. Но сомневаюсь, правда, чтобы меня кто-то услышал.

Однако, кажется, надежда на спасение в тылу у «прядильщиков» не так уж сумасбродна. До сих пор она меня поддерживала: может статься, выручит и дальше. Может быть. Посмотрим. Остается лишь ждать, а ожидание всегда просто ужасно.

Бенк парила в мечтах.

По крайней мере ей так казалось. Трудно было сказать точно. Сейчас Лючия даже не знала, где находится и каким образом вообще попала именно сюда, поэтому кто станет отрицать, что ей все пригрезилось?

Она попыталась вспомнить хоть что-нибудь. Но многое пропало. Исчезло… но что? Конкретные данные? Или сама память?.. Подобное состояние беспокоило Лючию уже достаточно долгое время. Быть может, что-то, касающееся ее отношений с Питером? Образ их двоих, который она недостаточно четко запомнила.

Лючия тихо выругалась, стремясь выкинуть из головы идиотские мысли. Однако у нее не было головы как таковой, чтобы сделать это. Не имелось даже тела, кстати говоря. Странным образом она распространялась буквально во всех направлениях. Что-то удерживало Лючию, но только не ее «Чанг-5». Похоже, это был корабль: подобных Лючия еще ни разу в жизни не встречала. Конструкция его поражала изощренностью; внешняя оболочка, судя по всему, была недавно видоизменена, что еще более усложняло картину.

Однако Бенк знала, что рядом с нею, почти внутри находится другой мозг, свернувшийся в причудливые кольца — почти как спящая змея. Возможно, это был искусственный интеллект космического корабля, работающий в запасном режиме для поддержания своих таинственных процессов, суть которых она вовсе не надеялась постичь. Разум сей вовсе не возражал против ее присутствия: Лючия это явно чувствовала. А такое состояние давало отличную возможность для проведения исследований и экспериментов. Вероятно, думала Бенк, однажды она научится управлять таким судном. А сейчас просто понаблюдает, как это делается.

Простым усилием воли она заставила все оборудование на борту начать изучение окружающего пространства. Снаружи виднелась какая-то разрушенная планета: пространство вокруг оказалось загрязнено радиоактивной пылью и обломками — остатками таких же кораблей, что и тот, в котором она сейчас находилась. Поверхность пустынного мира украшали несколько совсем свежих кратеров, прикрытых плотным облаком горячей пыли. Тусклое белое солнце этой звездной системы не давало никакого повода для игры воображения. Да и что тут было представлять — по планете прокатилась война, и в ней кто-то проиграл.