— Разве мы не смогли бы атаковать именно так? — Эландер не хотел отказываться от заинтересовавшей его идеи. — Сесть на борт большого корабля, начинить его взрывчаткой или чем-нибудь в этом роде, а затем быстро улететь прочь, пока она не сработала?

— Я обязательно передам ваши предложения Практику, как только вернемся, — пообещал Эллил.

— А что будет, если мы не придумаем еще что-нибудь? — спросила Хацис. — Станем сражаться, пока не сдохнем?

— Мы отступим и восстановим «Мантиссу» где-нибудь в укромном месте, — совершенно спокойно произнес Юэй. — А затем наше путешествие продолжится.

— Правда, в сокращенном объеме, — заметил Эландер.

— Это не важно, — ответил чужак и слегка шевельнул псевдокрыльями, будто поморщился. — Наши потери составляют не более пятидесяти процентов.

— Полагаю, это на некоторое время отложит мечты о Стране Грез, — хмыкнул Питер.

Юэй повернулся и посмотрел на землян.

— Скажите, вы действительно ничего не знали о коварном замысле Эксфорда?

— Клянусь, — грустно сказал Питер, — нам ничего не было известно.

Он подошел к своему креслу и, тяжело вздохнув, опустился в него.

Хацис не винила Юла за то, что он с недоверием относился к их словам, но все-таки не знала, как доказать свою непричастность к предательству Эксфорда.

Она кивнула Юэю и проговорила:

— Да, это правда. Мы действительно не знали о том, что у Фрэнка на уме.

Во взгляде Юэя было трудно прочесть, что думает инопланетянин. Возможно, он был удовлетворен полученным ответом. Так или иначе, чужак снова повернулся к монитору консоли управления.

«Триумвират» переместился в зону ведения боевых действий, и тут же корабль обстреляли Морские Звезды: Юэю пришлось с величайшим трудом увиливать от целого роя ракет, посланных противником им вслед.

Серебристые снаряды были похожи на прежние — те, которыми в свое время обстреляли «Арахну», — однако в этот раз они летели с меньшей точностью, будто их наведению мешали многочисленные цели. В какой-то момент Хацис почувствовала себя аквалангисткой, плывущей в море посреди стаи стремительных хищных рыбешек, готовых в мгновение ока обглодать до косточек зазевавшегося ныряльщика.

Страх смерти все еще владел ею, однако внутри проснулось еще что-то. Гу Мань молчала. Она не ответила ни на одно из посланий Кэрил с момента вступления их плана в действие. Либо ее отстранили от руководства на Сотисе, либо…

Но сейчас Хацис и думать не хотела о втором варианте.

— Расстыковываемся для выполнения маневра, — произнес Юэй, направив «Кадриль» в открытый космос. — Практик даст нам задание, когда будем готовы.

Во время последней перестрелки Кэрил заметила большой корабль Юлов. Он уклонялся от перекрестного потока лучей, извергаемого тремя голубыми пушками-копьями Звезд.

— Неужели он еще жив?

— Да. Практик вскоре присоединится к нам.

Какое-то время рядом с «Кадрилью» никого не было, но очень скоро вокруг появилось свыше пятидесяти одиночных прорезателей и объединенных тетрад. Звездный небосвод расцвел ослепительно ярким свечением. Хацис с гордостью заметила, что несколько прорезателей прибыли с Юноны, однако шансов обнаружить на борту одного из них Кингсли Оборна не было.

— Мы не станем здесь долго находиться, иначе Морские Звезды нас заметят, — проговорил Эландер.

— Практик как раз об этом и беспокоится, — заметил Юэй. Хацис почувствовала, как под ногами задрожал корпус «Кадрили».

— Что вы делаете? — спросила она чужака.

— Хочу поучаствовать в сражении, — признался Юэй. Многочисленные прорезатели на экране монитора начали

разделяться. Однако они не дробились на отдельные корабли. В вакууме появлялись маленькие белые шары: некоторые имели в диаметре не более трех метров.

— Не понимаю, — промолвил Эландер, тупо уставившись в монитор.

— Вы знаете, что прорезатели могут соединяться, — пояснил Юэй, — но вы не догадались, что они также способны разделяться. Один корабль может раздробиться на три части, и каждая из них в состоянии действовать самостоятельно. Конечно, возможности у них ограничены, но имеющихся функций вполне достаточно для выполнения намеченных нами целей.

— Это означает, как я понимаю, что они могут иметь на борту вооружение? — поинтересовался Питер. — Или там есть автоматические мины?..

Юл на какое-то мгновение смутился, затем покачал головой вверх-вниз, что немного напоминало кивок — человеческую привычку, которую сознательно перенял чужак.

— Нам остается лишь дождаться, пока они переместятся в нужную зону.

— Вы имеете в виду — внутрь одного из кораблей «прядильщиков»? — уточнила Хацис.

Юэй снова кивнул.

— Корабли запрограммированы таким образом, что оружие на борту появится сразу в различных секциях. А по прибытии в установленную зону они взорвутся.

Кэрил вздрогнула от неожиданности, когда на экране возникло что-то ослепительно яркое. «Кадриль» содрогнулась. Юэй прильнул к пульту управления и направил корабль по крутой спирали, стараясь уйти от нападающего противника.

Пространство внезапно забурлило от мощных потоков энергии, выброшенной оружием атакующих Морских Звезд. Острые края дисковидного корпуса корабля Двуликих виднелись отдельными проблесками сквозь потоки раскаленной плазмы: он заполнил почти половину всего горизонта, стремительно вращаясь вокруг своей оси. Пространственно-временные искажения, обусловленные таким вращением, передавали вибрацию всему окружающему. Даже через противоинерционные поля «Триумвирата» Хацис чувствовала, как дрожит сама Галактика.

Корабли и объединенные в четверки прорезатели Юлов то и дело взрывались при попадании в них лучей, испускаемых Морскими Звездами. Кэрил заметила, что небольшие сферы, с помощью которых Гоэлы намеревались атаковать огромный вражеский дискоид, расстреливались противником влет.

— Ну, где же этот чертов Практик? — с тревогой в голосе громко воскликнул Эландер. — Почему он не отдает приказ начать наступление?..

— Он еще не прибыл, — с большим трудом сохраняя спокойствие, ответил Юэй.

— Может, он погиб? — спросила Хацис.

— Не знаю.

У Кэрил заныло в животе при мысли о том, что Практик — командир Юлов в этой битве — уничтожен Морскими Звездами.

— Тогда вам следует самому начать атаку! — воскликнула она. — Ведь это наш последний шанс!..

Юэй крепче вцепился в рукоятки управления кораблем. Уже через секунду больше сотни маленьких сфер исчезли из виду. Проследить их движение по монитору не представлялось возможным. Хацис оставалось лишь трижды плюнуть через левое плечо и надеяться на лучший исход.

Морские Звезды снова пошли в атаку, появившись словно из ниоткуда и избивая смертоносными голубыми лучами корабли Юлов, которые бросились врассыпную, уворачиваясь от гибельных потоков энергии.