Но теперь он был ближе. А потом выскользнул из объятий бури и очутился прямо перед Хоури.

– Давненько не видались, – сказала Мадемуазель. – Я надеялась, ты обрадуешься мне.

– И где же ты пропадала?

– Хозяйка, – вмешался скафандр, – я не могу интерпретировать последнее субвокальное высказывание. Прошу сформулировать его иначе.

– Скажи, чтобы не обращал на тебя внимания, – сказал пылевой призрак. – У меня мало времени.

Хоури приказала не реагировать на ее мысленную речь, пока она не скажет кодовое слово. Скафандр подчинился с неохотой, как будто никогда не получал более абсурдного распоряжения, и если хозяйка намерена сотрудничать с ним в дальнейшем, то условия этого сотрудничества должны быть тщательнейшим образом пересмотрены.

– Ладно, – обратилась Хоури к Мадемуазели, – тут только я и ты. Хочешь рассказать, где пропадала все это время?

– Немного погодя. – Собеседница успела стабилизироваться, но все еще не обрела былой четкости. Она выглядела скорее как грубый набросок или как снимок, сделанный расфокусированным объективом. – Сначала позаботимся о твоем вооружении, а то, чего доброго, тебе хватит ума таранить Силвеста. Так-так… Доступ к главным системам скафандра… Обход запретных кодов Вольевой… Удивительно просто. Я даже разочарована ее легкомысленным отношением к делу, особенно если учесть, что это последний раз, когда я могу…

– О чем ты болтаешь?

– О том, как снабдить тебя оружием, девочка.

Пока Мадемуазель говорила, дисплей изменил показания, сообщая, что включились некоторые боевые системы. Хоури всеми фибрами души была «за», хотя не до конца верила, что это происходит в действительности.

– Вот и все, – сказала Мадемуазель. – Еще что-нибудь поправить, пока я здесь?

– Наверное, я должна сказать спасибо…

– Не трудись, Хоури. Благодарность – это последнее, чего я от тебя жду.

– Разумеется, теперь у меня нет другого выхода, как прихлопнуть парня. Надеюсь, ты не ждешь от меня благодарности еще и за это?

– Тебе же показали… гм… доказательства. Так сказать, улики, изобличающие преступника.

Хоури кивнула – и ткнулась носом в визор. В этом костюме не больно-то пожестикулируешь.

– Ты насчет ингибиторов? Вот только я не знаю, есть ли в этой истории хоть капля правды…

– В таком случае давай рассмотрим альтернативу. Ты не убьешь Силвеста, но потом убедишься, что все рассказанное мной – правда. Вообрази, как скверно ты себя почувствуешь, особенно если Силвест, – пылевой образ выдавил мрачную улыбку, – выполнит свое предназначение.

– Но моя-то совесть будет чиста?

– Несомненно. И я надеюсь, это послужит тебе утешением, пока ингибиторы будут стирать род людской с лица Вселенной. Впрочем, вряд ли ты даже успеешь пожалеть о своей ошибке. Ингибиторы свое дело знают туго. И в этом ты однажды убедишься…

– Ладно, спасибо за совет.

– Это еще не все, Хоури. Тебе не приходило в голову, что мое долговременное отсутствие имеет серьезную причину?

– И что же это за причина?

– Я умираю. – Мадемуазель дала этому слову повисеть среди пыльной бури, а затем продолжила: – После инцидента с орудием из тайного склада Похититель Солнц сумел ввести основательную порцию самого себя в твой мозг. Об этом ты, конечно, уже знаешь. Ведь ощутила, как он входил в тебя? Я помню твои крики, они были очень красноречивы. Должно быть, это странное ощущение.

– Но с тех пор он ни разу не пытался повлиять на меня.

– И ты даже не задалась вопросом – почему?

– О чем ты?

– О том, милая, что все это время я лезла вон из кожи, пытаясь сдержать его размножение в тебе. Вот почему ты меня не видела и не слышала. Трудно было сопротивляться даже той малой частице Похитителя, которую я впустила в тебя вместе с моими «ищейками». Но тогда, можно сказать, мы с ним вошли в клинч. На этот же раз все иначе. Похититель Солнц набирается сил, а я, наоборот, слабею с каждой его атакой.

– Ты хочешь сказать, что он еще здесь?

– Конечно! А ты не почувствовала этого только потому, что он тоже был занят войной, которая бушевала в твоей черепной коробке. Разница в том, что он все время побеждал, разрушал меня, захватывал мои системы, использовал против меня мою же оборону. Это очень хитрая бестия, попомни мои слова.

– И что же будет?

– Естественно, я проиграю. Это с неизбежностью следует из того, что до сих пор все схватки заканчивались в его пользу. – Мадемуазель опять улыбнулась, будто гордилась своим точным математическим расчетом. – Я смогу еще неделю сдерживать его, но потом со мной будет покончено. Это может случиться и раньше – разговор с тобой отнимает у меня необходимые силы. Но выбора нет, я должна дать тебе оружие.

– Но когда он победит…

– Не знаю, Хоури. Будь готова ко всему. Он может оказаться для тебя плохим жильцом – гораздо хуже, чем была я. Знаешь же, что он сделал с твоим предшественником – превратил бедолагу в безумца. – Тут Мадемуазель отступила, частично окутавшись пылью, – казалось, она готовится уйти со сцены прямо сквозь занавес. – Сомнительно, Хоури, что мы встретимся еще раз. Хочется пожелать тебе удачи. Но я попрошу об одном: сделай то, ради чего ты сюда прилетела. И сделай это хорошо. – Она отступила еще дальше, постепенно исчезая, – не женщина, а рисунок углем, разрываемый на куски ветром. – Теперь у тебя есть для этого все необходимое.

Мадемуазель скрылась. Хоури какое-то время выжидала, не столько собираясь с мыслями, сколько пинками сгоняя их в кучу. Затем она назвала кодовое слово, которое восстановило связь между ней и скафандром. Оружие, отметила она с огромным облегчением, функционировало, как и обещала Мадемуазель.

– Прошу извинить за вмешательство, – сказал скафандр. – Но если вы пожелаете восстановить полную видимость, то заметите, что наша компания выросла.

– Компания?

– Я только что предупредил другие скафандры. Но вы – самый близкий объект.

– Уверен, что это не Садзаки?

– Это не триумвир Садзаки. – Может, Хоури показалось, а может, скафандр и впрямь обиделся, что она сомневается в его компетентности. – Даже если будут нарушены все нормы безопасности, скафандр триумвира прибудет сюда не раньше, чем через три минуты.

– Тогда это Силвест.

К этому времени Хоури уже переключилась на рекомендованный сенсорный канал. Она увидела приближающуюся фигуру, вернее, фигуры: их было две, и они хорошо различались в пыли. «Обитаемые» скафандры шли к Хоури тем же неторопливым шагом, каким недавно уходили на поиски.

– Силвест, надеюсь, вы нас слышите, – раздался голос Вольевой. – Оставайтесь там, где находитесь. Мы запеленговали вас с трех сторон.

Мужской голос как нож вонзился в скафандр Аны через канал связи.