Мысли Преображенского вновь вернулись к текущему моменту. Поскольку высокие гости из Технократии прибыли, пришла пора произнести речь. Сергей Павлович уже собрался подняться, но тут к трону подошел Воротов – теперь уже генерал и министр обороны ОВК.

– Пришел Ван Ли, – негромко доложил Игорь. – Просит встречи.

– Срочно? – Преображенский взглядом указал на Кноппуса, а затем и других гостей. – У меня сейчас как раз речь…

– Говорит, ему пора уходить и конца церемонии он не дождется.

– Уходить? – Сергей Павлович с тревогой взглянул на генерала. – В каком смысле?

– Не знаю, – Воротов развел руками. – Вряд ли в фатальном. На вид он вполне здоров. Хотя кто его поймет? Он же как бы «временно воскресший», может, у него срок «заклятия» заканчивается или что там… Не знаю, ваша светлость.

– Придется выйти… Горох!

– Я, ваш свет!

– Мне требуется срочно отлучиться. Речь я произнесу за столом. Рассаживай гостей.

– Протокол же, ваш свет! – Капитан страдальчески заломил руки. – Нельзя ритуалы нарушать, несолидно это!

– Сделай вид, что так и задумано, – отрезал князь. – Я скоро. Пока все рассаживаются, вернусь.

– Дело-то минутное!

– А ты затяни, – посоветовал Воротов. – Не в рог труби, а лично всех обойди и пригласи к столу.

– Ну да, – Горохов насупился, – придумаете тоже! Что я, кадет на побегушках?

– Тогда соображай. Но полчаса его светлости обеспечь. Да так, чтобы никто ни о чем не догадался.

– Понял я, понял, – капитан вздохнул. – Будем импровизировать.

Он быстро пошептался с Катериной и княжной Оксаной и, деловито потирая руки, обернулся к Преображенскому.

– Сергей Павлович, в традициях записано, что вы лично должны наследника в покои отнести. В знак… э-э… того, что… э-э… новая эпоха будет безопасной и… короче… обещает мирный, крепкий сон и стабильную богатую жизнь будущим поколениям! Как раз, пока гости рассаживаются…

– На ходу придумал? – Сергей Павлович усмехнулся. – Хорошо. Белыми нитками по черному бархату, но пусть будет такая версия. Ванечка, иди ко мне, отнесу тебя к нянькам…

Он подхватил сына на руки и, под умиленные вздохи фрейлин и прочих дам, степенно удалился в покои. Горохов к этому моменту уже трижды шепотом повторил варианты версии и на весь зал озвучил наиболее удачный. Похоже, что все гости остались довольны и протокол устоял. «А если бы и рухнул, – подумалось Горохову, – кто б из них посмел это заметить и выказать недовольство? Империя, значит, империя. Это вам не Объединение на вольных началах. Попали вы, граждане… в смысле, дорогие подданные, ох и попали…»

Ван Ли поджидал Сергея в смежной с детскими покоями гостиной. Князь сдал полусонного сына на попечение нянек и расположился в кресле напротив гостя.

– С момента моего возвращения мы видимся впервые. Ван Ли, почему ты скрылся сразу после нашего триумфального возвращения на Землю и почему снова появился только сейчас?

– В моей помощи не было необходимости.

– А теперь она снова возникла? – Сергей Павлович насторожился.

– Нет, – Ван Ли рассмеялся. – Ты стал нервным, Идущий. Все хорошо. Поэтому я и пришел. Проститься. Я снова уйду, но теперь уже навсегда.

– Ты так и не рассказал, как тебе удалось вернуться.

– Разве теперь это важно?

– Ты обижаешь меня, Ван Ли. Разве мы не друзья?

– Друзья.

– Почему же ты думаешь, что меня не волнует судьба друга?

– Это слишком долгий рассказ. Мне просто не хватит времени, чтобы его закончить. А впрочем, ты сможешь закончить его сам. Для этого тебе потребуется не так уж много. Просто задумайся о вариантности пространства-времени и относительности небытия. Вселенная – сложный, живой организм, она не подчиняется никаким алгоритмам. Вся ее жизнь – не правила, а сплошные исключения. Вот поэтому мне не сразу, но удалось выбраться из небытия. В основном за счет умения преобразовываться в энергетическое состояние. Просто в этом я оказался не столь силен, как тот же хранитель-Щукин…

– Когда он был действительно наполовину хранителем, – уточнил Сергей.

– Да. В то время он был гораздо сильнее меня.

– Но ты справился и сумел воссоздать свое тело и вернуть в него душу. Почему же ты сам не слетал в Техноэргус и не исправил ситуацию? Капкан наверняка пропустил бы тебя, особенно при поддержке Слуги.

– На самом деле не все в мире реально, и то, что стыкуется в одном измерении, несовместимо в других, – Ван Ли вздохнул и виновато улыбнулся. – Ты видишь меня сейчас потому, что в мире пространства-времени небытие относительно, вспомни наш давний разговор в дворцовом парке на Каллисто, а вот в капкане я не выжил бы. Человек не должен жить так долго, если только он не вечный узник в мире Техноэргуса. Человеку неподвластно время, будто он какой-то Эрг или хранитель. А я жил. Ловушка посчитала бы это отклонением и не выпустила меня. Но главное – она не пропустила бы меня в Техноэргус. Так что без тебя, Идущий, ничего бы не вышло.

– Но ведь меня могло не быть вовсе. А проблемы в Первополе все равно привели бы к катастрофе. Кто встал бы на защиту человечества и пространства, не родись я на свет?

– Не знаю, – Ван Ли печально улыбнулся. – Но так уж вышло, что обстоятельства сложились удачно.

– Удачно? – Князь задумчиво покачал головой. – Возможно. Хотя не могу не обратить внимания на два подозрительных факта: во-первых, так и не исчез Рубеж. Теперь он не такой, каким был во время Катастрофы, – он снова превратился в безобидный гигантский тор. Но ведь не исчез. Мы по-прежнему имеем доступ в пространство Технократии, а они в наше…

– Разве это плохо? По нынешним временам человечеству лучше держаться вместе.

– Согласен, не плохо. Просто подозрительно. И второй момент: за Рубежом теперь нет энергооблаков, но зато остались червоточины, проходя через которые корабли технократов и чинидов накапливают энергию стабилизированной неизвестным полем аннигиляции. Что это? Результат работы «правильного» Изначального поля? Но не будет ли это началом похожей истории?

– Вспомни о свойствах многомерного капкана, Идущий, – Ван Ли хитро улыбнулся. – Он выпускает на волю лишь то, что целесообразно, и тех, кто не навредит Галактике. Вряд ли из-за одного дефектного Первополя следует ставить под сомнение совершенство всех программ Техноэргуса. Если капкан выпустил Эрга и матрицу Изначального поля, значит, это правильно. Мой тебе совет: лучше не забивай себе голову пустыми размышлениями, а подключайся к новой базе данных и попробуй найти ответы на все загадки Вселенной.

– Разве это возможно? – Сергей Павлович недоверчиво взглянул на Выжившего.

– Не сейчас, позже, – согласился Ван Ли. – Это надо будет сделать, когда Изначальное поле наберет и обработает достаточное количество информации.