– Беспокоится, – удовлетворенно произнес рыжий и невесело усмехнулся. – Лучше бы вытащила…

– Тебе ли не знать, что, пока ты не выполнишь условия, она ничего не может сделать, – спокойно отозвалась я, умащиваясь поудобнее на траве.

– Скорее, не хочет, – скривил губы Лоуренс. – Считает, что я… недостаточно перевоспитался. А потому маринует меня здесь уже третий век! – Он сорвался и последние слова выкрикнул мне в лицо.

– Не ори, – спокойно осадила его, в душе немного сочувствуя. – Если успокоишься и соизволишь подумать, сам поймешь, в чем твоя ошибка.

Рыжий нахмурился и недовольно поджал губы.

– Вики, я вообще-то на несколько веков старше тебя.

– А очевидных вещей не видишь, – открыто улыбнулась предтече, который, несмотря ни на что, всегда мне нравился.

Светлый он… Просто запутался и свернул не туда.

Лоуренс прикрыл небесно-голубые глаза, глубоко вздохнул и, посмотрев прямо на меня, спокойно попросил:

– Объясни.

Ну, по крайней мере, попытаюсь.

– Начнем с исходных данных. – Я окинула рыжего внимательным взглядом. – Должность действующего Меча тебе нужна была лишь для того, чтобы иметь постоянную цель в жизни и не умереть. Так?

– Так. – Он заинтригованно склонил голову.

– Теперь представим на минутку, что у тебя получилось. Что дальше?

– Как это что? – Лоу изумленно вскинул темные брови. – Постоянные задания и сражения на благо Соединенных миров…

Я не выдержала и от души расхохоталась.

– Ну и чего смешного я сказал? – недовольно проговорил предтеча.

– Прости, – открыто улыбнулась я ему, – но ты слабо себе представляешь реалии действующей тройки. – Подалась вперед и сообщила доверительным шепотом: – Лоу, последние двести лет мы вообще бездельничаем. Не было ни одного – слышишь? – ни одного случая, когда требовалось наше вмешательство как Меча, Щита и Сердца.

– То есть как? – опешил он и удивленно заморгал. – Но как же заговорщики… и черные маги…

– Заговорщиков по наводке Шеридана мы вычистили в первый же год, – неторопливо поведала я, забавляясь его изумлением. – Последние оплоты черных магов уничтожены примерно через пятьдесят лет после того, как тебя сюда сослали. Если бы у нас троих целью и интересом в жизни были лишь задачи хранителей баланса в Соединенных мирах, мы бы уже давно были мертвы.

Мой раздвоенный собеседник со свистом выдохнул и раздраженно потер виски.

– В голове не укладывается, – пробормотал он и бросил на меня косой взгляд. – И чем же вы занимаетесь?

– Кто чем, – пожала плечами. – Келрой, как обычно, воюет. Причем расширил сферу деятельности и теперь большую часть времени пропадает в закрытых мирах. Алекс по-прежнему преподает в Академии, а также изобретает новые артефакты и заклинания. Изредка присоединяется ко мне.

– А ты? Чем занята ты? – Рыжий подался вперед, жадно всматриваясь в мое лицо.

– Мы с друзьями исследуем закрытые миры, – слегка усмехнулась я. – Иногда помогаем Келрою в военных кампаниях. Услуги боевых магов, знаешь ли, по-прежнему ценятся довольно высоко.

Судя по загоревшимся глазам предтечи, идея ему понравилась. Еще бы. Соединенных миров всего семь. А вот закрытых, как выяснилось, тысячи. Один из самых настойчивых в прошлом моих кавалеров – Карл – с помощью Алекса закончил проект по созданию стационарного портала в такие миры. К тому же артефакт имел встроенную функцию поиска. Осмотрев эту штуку, я долго хохотала, а потом обозвала предтеч преемниками гоа’улдов[3], а сам портал – звездными вратами[4]. Кто смотрел одноименный сериал, тот меня понял бы: артефакт представлял собой арку, испещренную символами. А прибор для поиска миров был отдаленно похож на наборное устройство[5]. К слову, с моей легкой руки название прижилось, так что я, забавляясь, часто обзывала свою дружную компашку отрядом ЗВ-1[6]. И долго веселилась, когда они пытались у меня выпытать, что это такое. И вот как им объяснишь, а?

– Твоя компания все еще в полном составе? – задал Лоуренс неожиданный вопрос.

Удивленно хмыкнула. Я думала, он будет расспрашивать о путешествиях…

– В полном. – Я сложила руки на груди и склонила голову. – И еще долго будет таковой оставаться. Мои друзья принимают эликсиры старшей расы.

– И наши согласились?! – Темные брови моего бывшего врага от изумления стали почти домиком.

– У них не было выбора, – хищно усмехнулась я, с удовольствием припомнив, как после попытки отказа от сильного гнева сорвалась с тормозов моя сила. Предтеч первый и, наверное, последний раз в жизни «приласкало» такой эмпатической волной, что те поспешили дать мне требуемое, только бы я прекратила.

– Сильна, – уважительно поцокал языком Лоу и вернулся к изначальной теме. – Значит, ты считаешь, что я выбрал неверную цель?

– Ты опять не понял, – медленно покачала головой. – Суть не в том, что ты выбрал не ту цель. А в том, что она у тебя была одна. Вспомни сам, именно это и случилось с твоей матерью. Разве было у нее в жизни что-либо еще столь важное, как создание стационарного портала?

– Нет, – немедленно отозвался он и неожиданно тихо сознался: – Она даже мной не особо интересовалась, хоть я ее и боготворил.

На миг от жалости сжалось сердце. Бедный…

– Вот видишь, – мягко улыбнулась рыжему. – А если бы в круг ее интересов входил и ты, она была бы жива. – Подвинулась ближе и, поддавшись порыву, схватила его за руку. – Лоу, ты же сильный маг. Талантливый художник. Отважный экспериментатор. Что же ты зациклился на одном, а? Перед тобой столько дорог, а ты упрямо бьешься лбом об одну и ту же стену.

Лоуренс молча смотрел на меня, и было видно, что он колеблется.

Собственно, когда Судьба разделила его и переместила на Землю, рыжий предтеча воспринял это как еще одно приключение. Такой квест, в конце которого его будет ждать девушка. Так и было первые сто пятьдесят лет. Дальше ему поднадоело. А вот девушка никак не находилась. Наконец у Лоу сдали нервы, и вот уже третье или четвертое воплощение он упрямо проводит на этой поляне, благо умереть ни от голода, ни от жажды, ни от холода в таком виде ему не светит.

– Ладно, понял ошибку, – вдруг улыбнулся он мне. – Можешь передать Судьбе, что я прекращаю бойкот и впредь буду вести себя серьезнее. Я и правда здесь задержался. Надо находить Сердце и возвращаться…