— И у меня такая работа, — спокойно добавил Квинн. — Извините, мистер Кавано, но я согласен с ними.

Арик вздохнул. Если ему удастся остаться в живых, то он больше никогда и ни за что не покинет своего любимого кабинета в «Кавтрониксе».

— Когда мы в полете, Маэстро, я не Кавано, — мрачно напомнил он Квинну. — Эльдорадо. Запомнили? Ладно, пошли заканчивать с «Вороном».

* * *

— Мрашанский транспортный корабль встретился с пятью кораблями корпуса «Виброзмей» в точке рандеву один, — доложил старейший. — Ремонт двух из них осуществлен успешно, остальные три еще не закончены. Мрашанцам требуются еще две дециарки.

Кув-панав кивнул, занеся в свой планшет услышанное.

— А что с остальными?

— «Неотразимый» уже почти подошел к точке рандеву, — произнес, выдвинувшись вперед, еще один из группы старейших, кружившихся вокруг оратора. — Капитан корабля не знает, там ли мрашанцы.

— Они на месте, — подтвердил третий. — «Дхааррский бич» уже там, и его соединяют с мрашанским транспортным кораблем.

— Хорошо. — Кув-панав сделал еще одну пометку. Много циклов назад он проклинал предков за то, что они увели клан Дхаарр так далеко от родной планеты Окканв, от центра истинной мощи джирриш. Только теперь он осознал всю мудрость этого решения. Лишь на Дхаранве, в окружении старейших лишь этого клана, подобный разговор может сохраниться в тайне.

Один за другим старейшие, осуществлявшие связь с другими боевыми кораблями Дхаарр, являлись с донесениями.

— Остаются только те корабли, что атаковали Формби, — сказал он наконец. — Что с ними?

— Все три благополучно прибыли в точку рандеву пять, — доложил старейший. — Также прибыли две группы транспортных кораблей. Третья на подходе.

— Понял. — Кув-панав сделал очередную заметку. Эта точка рандеву была назначена в последний момент — понятно, почему мрашанцы малость запаздывают.

— Однако возможны осложнения, — продолжал старейший. — Мрашанцы заметили корабль человеков-завоевателей, преследующий наши боевые корабли, которые идут от Формби.

Кув-панав ощутил, как расширяются его сумеречные зрачки.

— Что за корабль?

— Мрашанцы говорят, что это не боевой корабль, а маленькое грузовое судно, — ответил старейший.

— И он преследует наши боевые корабли? — фыркнул Кув-панав. — Маленький он или нет, это боевой корабль человеков-завоевателей.

— Капитаны тоже так считают, — сказал старейший. — Мрашанцы утверждают, что для буксировки «Неустанного» вполне достаточно восьми грузовых кораблей, так что еще двум кораблям приказано идти другим курсом и создать у человеков-завоевателей впечатление, что в точке рандеву находится разрабатыываемое мрашанцами месторождение.

— Разумный план, — произнес Кув-панав. — Посмотрим, что из этого выйдет.

Человеки-завоеватели могут преследовать идущие от Формби корабли хоть до самого Окканва, если им так хочется. Но он не допустит, чтобы они рыскали вокруг его ударной группировки. Особенно в точке рандеву пять. Слишком много труда стоило утаить свои приготовления от верховного главнокомандующего Прим-джевева, так что и человекам-завоевателям нечего туда нос совать.

Вернулся старейший.

— Мне очень жаль, оратор Кув-панав, — проговорил он. — Мрашанцы передают, что корабль человеков-завоевателей лег на курс к точке рандеву пять.

Кув-панав с трудом сдержал ругательство. Словами тут не поможешь.

— Мрашанцы не говорят, сколько им времени осталось до прибытия?

— Чуть меньше дециарки, — сказал старейший. — Будет дольше, если человеки-завоеватели вынырнут из туннеля, чтобы использовать детектор тахионного следа.

Детектор тахионного следа! Этот волшебный способ обнаружения кораблей среди звезд! Через несколько арок он вытрясет этот секрет из мрашанцев.

— Тогда решение очевидно, — сказал Кув-панав. — Работы должны быть завершены до прибытия человеков-завоевателей.

Старейший оторопело посмотрел на него:

— Меньше чем за дециарку? Но…

— Никаких возражений, — отрезал Кув-панав. — И никаких извинений я не приму. Приказ должен быть выполнен — ради блага клана Дхаарр.

Старейший стрельнул языком:

— Понял, оратор Кув-панав.

Он исчез.

— А если не успеют? — спросил другой старейший.

Кув-панав пристально посмотрел на него. Это был очень старый старейший, он участвовал еще в Третьей Войне Старейших, которая бушевала пятьсот циклов назад. Во время этой войны впервые дала трещину власть клана Дхаарр, когда он отступил перед идеалистами из только что созданного Совета всех кланов.

— Успеют, — сказал он старейшему. — Они знают, что с победой над человеками-завоевателями начнется возрождение клана Дхаарр.

Старейший стрельнул языком.

— Возможно, — проговорил он. — Увидим.

Еда, которую принесли им мрашанцы, давно была съедена, и молчаливый надзиратель унес тарелки. Кавано нечего было делать, кроме как лежать на койке, подперев голову рукой, да слушать тишину. И думать, когда мрашанцы убьют пленников.

— Стены холодеют, — сообщил Бронски. — Наверное, уже поздно.

Кавано открыл глаза и посмотрел в противоположный угол камеры. Бронски точно так же лежал на койке, вытянувшись во весь рост, и смотрел, как Колхин возится с замком. Лицо его выражало полнейшую безнадежность.

— Думаю, вы правы, — сказал Кавано генералу.

— Почти половина двенадцатого, — сказал Колхин, не глядя вверх.

Бронски глянул на него из-под кустистых бровей:

— Откуда, черт побери, вы знаете?

Колхин пожал плечами:

— Что-то вроде чувства времени. У меня это от рождения.

Генерал что-то проворчал и замолк. Кавано прикрыл глаза. Он понимал раздражительность генерала, но ему хотелось, чтобы тот смирился с неизбежным и прекратил срывать зло на всех подряд по любому поводу. В конце концов, именно Бронски обнаружил две телекамеры, которые мрашанцы установили в противоположных углах ниши для ленточной свечи. Соединенные с ними микрофоны было довольно легко вывести из строя — несомненно, к большому разочарованию мрашанцев, — но сами линзы камер были сделаны из куда более крепкого материала. Чтобы закрыть от них Колхина, генералу и лорду Стюарту пришлось придвинуть свои койки к нише; мало того, они были вынуждены лежать, пока он работал.

Чем они и занимались битых два часа. «И тот на дело годен, — процитировал Кавано, — кто лишь лежит и дремлет». Краем глаза он уловил какое-то движение, полностью открыл глаза…