— Если вы пришли с добрыми намерениями, — то будьте нашими гостями, если же вы пришли со злом, — то оставьте его за пределами нашего селения.

— Мы пришли к вам с добром. Уже много дней назад мы покинули Ставрское княжество и находимся в пути, пробираясь к Спящим озерам. Я Орвас, наместник Апиниса.

— Я Мансуну, старейшина этого поселения, — представился в свою очередь чудин. — Но наступившая зима сейчас не слишком способствует путешествиям. Что же заставило вас предпринять столь опасный путь?

Орвас кратко описал обстоятельства, которые заставили их отправиться в дорогу.

— Мы всегда рады союзникам наших племен. Ваши олени утомлены, а вы, как видно, измотаны долгим путешествием, — выслушав Орваса, ответил на это Мансуну. — В нашем селении вы найдете приют, где вы сможете отдохнуть и набраться сил перед дальнейшим путешествием.

— Мы рады были бы принять твое приглашение, Мансуну! Нашим оленям, действительно, нужен отдых, а нарты нуждаются в ремонте.

— Так будьте же тогда гостями в моем доме. Здесь вы найдете все необходимое, чтобы починить ваши сани, — любезно ответил Мансуну, приглашая жестом пройти путников в его жилище.

Орвас поблагодарил Мансуну за гостеприимство, и путники вошли в дом вождя. Круглый в плане дом был выложен из плоских камней и имел сверху остроконечную крышу. Вместо двери дверной проем был завешен двойным пологом из шкуры оленя, который хорошо удерживал тепло в доме. Посредине дома имелся очаг, выложенный из камней, в котором горел яркий огонь, освещая и согревая жилище. Помимо костра дом был освещен двумя светильниками, подвешенными на цепи к потолку. Основное убранство дома составляли шкуры, разложенные на деревянном настиле и развешенные на стенах для тепла. Из мебели имелись низкие столики, такие же сидения и несколько сундуков. На стенах, как это было принято у чудин, висело боевое и охотничье оружие. Когда гости вошли, слуги принесли им горячую воду, чтобы путники могли помыться с пути, и сухую, новую одежду взамен порванной и отсыревшей. Когда путники освежились, тут же был накрыт стол, за который они сели вместе с хозяином. За столом присутствовала и жена вождя с молодой дочерью.

Когда гости отдохнули, отогрелись и насытились трапезой, предложенной гостеприимным хозяином, Мансуну спросил Орваса:

— Как я вас понял, вы сейчас направляетесь прямо к Спящим озерам?

— Да, это так. Мы думали перевалить через горы по перевалу Хака и проехать к Спящим озерам, в страну Пяти великих племен.

— Нет, сейчас это невозможно. С месяц тому назад ранним утром под нашими ногами затряслась земля, и испуганные люди покинули свои жилища, боясь, как бы на них не обрушились крыши. Многие бросились запрягать оленей, стремясь как можно быстрее покинуть опасное место. Долгое время мы ждали в долине, пока земля успокоится. И лишь тогда мы смогли вернуться обратно. Вернувшись назад, мы увидели, что наше селение и дома в нем серьезно не пострадали. У двух домов обрушилась кровля, но остальные дома были невредимы. Здесь, в долине, не пострадал никто, но лишь позже мы узнали, что Хака засыпан оползнем, и через него теперь уже нет хода ни упряжке, ни пешему. В страну Пяти племен теперь есть путь лишь летом по морю, либо через горы кружным путем.

— Ехать вокруг гор очень долго, и мы потеряем много времени, — ответил Орвас, обращаясь и к своим спутникам. — Я знаю, что поблизости нет перевалов, которые можно было бы проехать на оленьих упряжках. Остается только одно: идти через горы пешком. Путь будет нелегким, но так мы сможем добраться до Спящих озер за неделю.

— Сейчас грядут большие холода, и идти через горы чрезвычайно опасно, — заметил Мансуну. — Вы могли бы дождаться в нашем селении весеннего тепла и отправиться дальше в путь.

— Нет, к сожалению, это невозможно. Мы должны добраться до области Спящих озер как можно быстрее, и потому сделаем все, чтобы преодолеть путь через горы уже сейчас.

— Тут я бессилен вам помочь, — развел руками Мансуну. — Конечно, вы получите все необходимое для того, чтобы ваш переход через горы был максимально безопасен и удобен, но большим помочь я ничем не смогу. Ваши нарты и оленей вы можете оставить в нашем селении, и мы сохраним их вам в лучшем виде до вашего возвращения.

Гости поблагодарили любезного хозяина. Орвас предложил ему оплатить все расходы, но тот твердо, но вежливо отказался. Его слуги собрали путникам теплую одежду, еду, а также все, что было необходимо для преодоления гор — прочные веревки, деревянные клинья, посохи, обитые железом. Отдохнув в гостеприимном селении два дня, путники были готовы к дальнейшему пути. Когда они покидали становище, на его окраине собрались все его жители, которые пришли проводить путешественников. Тепло попрощавшись с хозяевами селения, Орвас повел своих спутников прямо к перевалу Хака. Пока путники не скрылись вдалеке, провожающие махали им руками и кричали слова напутствия. Так было принято у чудин — считалось, что чем дольше было прощание, тем легче будет путь у путешественников.

Путники тем временем шли дальше. Вскоре дорога стала подниматься в гору, идти стало намного сложнее. Они отвязали от тюков палки с железными наконечниками, и пошли дальше. Путь становился все сложнее — дорогу путникам часто перегораживали каменные осыпи, занесенные слоем снега. Камни коварно выскакивали у них из-под ног и скатывались вниз по склону. Приходилось идти очень осторожно, чтобы не сорваться в пропасть. Выше в горах начались сплошные ледники. Путники были вынуждены обвязаться веревкой, чтобы страховать друг друга. Ставрские горы в этом месте невысоки, но склоны их весьма круты. Добравшись до перевала Хака, путники стали подниматься по его склону. Во многих местах стали попадаться следы землетрясения — на некоторых участках путь через перевал был завален камнями и снегом, через которые приходилось с трудом перебираться. В леднике появились разломы и разрывы, некоторые из которых были столь широки, что их приходилось обходить стороной. Наконец, путникам дорогу перегородила большая трещина, которая протянулась через весь перевал. Ее краев не было видно, и обойти ее было бы весьма сложно. Бус добрался на края расселины и заглянул вовнутрь. Внизу он увидел, что большой валун, по всей видимости, скатившись откуда-то сверху, застрял в этой расселине примерно в десятке саженей внизу. Бус указал на него своим спутникам. Было ясно, что придется спускаться в расселину, чтобы перейти через нее по камню. Добран закрепил веревку двойным узлом за большой камень и проверил ее. Веревка крепко держалась за упор. В расселину первым полез Бус, а сверху его страховал Добран. Держась за веревку и перебросив ее через плечо и пояс, Бус медленно спустился вниз по стенке расселины. Наконец, почувствовав под ногами твердую поверхность камня, он попробовал аккуратно встать на него. Камень не шелохнулся. Застрявший намертво в расселине, он представлял собой надежный мост. Бус отпустил веревку и перешел через валун на другую сторону. Оставалась самая опасная часть перехода — подъем на отвесную стену. К счастью, она была достаточно неровной, чтобы за нее было удобно цепляться. Бус, хватаясь за обломки и трещины в стене, стал подниматься наверх. Вдруг один из выступов с хрустом обломился, и он остался у него в руке. Бус чуть не полетел вниз, но в последний момент смог удержаться на стене. Передохнув с минуту, он снова полез кверху. Наконец, его руки ухватились за верхний край расселины — он смог подняться до самого верха! Подтянувшись на руках, он забросил тело наверх. После этого он снял из-за спины мешок и вытащил из нее длинную веревку и клинья. Клинья он забил камнем в подходящие трещины, а за них привязал веревки. После этого наступила очередь Орваса и Добрана, которые также спустились на валун и поднялись с другой стороны расселины по веревкам. Трещина была преодолена, и путники смогли продвигаться дальше. Вскоре они добрались до седловины перевала. Перед их глазами предстало необычное зрелище — скала, ранее нависавшая над перевалом, была обломана землетрясением и сброшена прямо на перевал. Она была расколота на крупные куски, похоронив под собой путь через перевал. Карабкаясь по обломкам и обходя каменные россыпи, путники с трудом смогли преодолеть завал. Далее дорога стала легче — здесь уже начинался сплошной ледник, плавно переходящий в спуск вниз. Впереди уже можно было наблюдать, где заканчивается горный хребет и начинаются заснеженные долины — это и был край Спящих озер. Вскоре они подошли к одному из краев ледника. Орвас и здесь был неприятно удивлен тем, как землетрясение изменило Хаку — ледник, ранее простиравшийся далеко вперед, теперь был разрушен, и часть его обрушилась вниз. Из предосторожности путники продолжали идти по леднику, все еще связанные веревкой для страховки. Они дошли до нижнего края ледника, где он переходил в обычный снежный покров. Для этого надо было спуститься по ледяной стене на фирн[38]. Справа от них виднелась отвесная стена, куда обрывался край ледника. Пользуясь ножами и топорами, они вырезали в леднике ступени и постепенно спускались вниз. Первым вниз пошел Добран, за ним спускался Бус. Последним шел Орвас, страхуя их сверху. Все шло благополучно, ледник неплохо поддавался ударам инструментов, и спуск шел быстро. Внезапно Бус почувствовал что-то неладное и остановился на мгновение, чтобы попытаться понять, что происходит. Вроде еще бы еще ничего не происходило, но предчувствие близкой беды ужом вползло в его душу. Он внимательно осмотрелся кругом, но ничего необычного он пока не видел. И вдруг, без всякой видимой причины лед ледника пополз под его руками вниз. Он вцепился в него, пытаясь удержаться на нем, но ледник неумолимо полз вниз. Тут его дернуло в сторону — то веревка, которой они были обвязаны для страховки, натянулась и удержала его на едущем вниз льду. Он бросил взгляд вниз и увидел отчаянную борьбу Добрана с обвалом. Лед ударил его по ногам, и он упал на его неровную поверхность. В этот момент его дернула вниз веревка, за которую удерживался Добран. Лед с треском пополз дальше, и вдруг с грохотом окончательно оторвался от ледника, рухнув вниз, в пропасть. Добран повис над бездной, а затем оторвался и Бус, который оказался вслед за ним висящим на веревке. Орвас едва смог сдержать мощный рывок. В то время он оказался рядом со скальным выступом, и это его спасло. По счастливой случайности, прочный кожаный ремень дорожной сумки, которая висела у Остана через плечо, зацепился за скальный выступ, и он повис на ремне. Ремень выдержал, и падение в пропасть остановилось. Орвас ухватился обеими руками за выступ, и после нескольких попыток смог найти надежную опору для ног. Орвас перевел дух и осмотрелся. Внизу на веревке над пропастью раскачивались Бус и Добран, и рядом с ними не было никакой точки опоры, которой можно было воспользоваться для подъема вверх. Орвас попытался подтянуться на руках, чтобы ухватиться за каменный выступ повыше. Но связка тянула его с такой силой вниз, что он не смог этого сделать. Ситуация была патовая — Орвас мог только с трудом удерживать связку, а Бус с Добраном просто не могли подняться выше, вися над пропастью, где не было никакой возможности за что-либо зацепиться. Добран понял это. Орвас смог бы вытянуть одного Буса, но, когда на связке висело двое, они были обречены. Он глубоко вдохнул морозный воздух и выдохнул. Сняв рукавицы, он бросил их вниз и вытер рукавом пот, выступивший на лбу, немотря на холодную погоду. Достав из-за пояса нож, он потятнулся к веревке, чтобы перерезать ее. Бус заметил, что хотел сделать Добран.