— Остается только одно — провести войска через дальние перевалы, — ответил Орвас. — Знаю, что это весьма рискованная затея, но другого выхода нет. Я надеялся вывести дружину через перевал Хака, и далее провести ее к южным отрогам Ставрских гор. Но землетрясение изменило все, засыпав их непроходимыми завалами. В навигацию рать можно было бы вывезти кораблями Торгового союза, но до ее открытия надо ждать не менее полгода.

— Переход через перевалы в такое время года — не лучшая идея. В горах и сейчас часты лавины, а все склоны Ставрских гор занесены глубоким снегом, которые скрывают под собой не только дороги, но и глубокие расселины. Потерю половины войска при переходе через горы можно считать еще очень хорошим результатом.

— Я отдаю себе отчет в том, но какой может быть другой выход?

— Возможно, что такой выход есть. Известна ли тебе местность Тысячи островов?

— Мне кое-что приходилось слышать о ней. Но мне никогда там не приходилось бывать. Я хотел бы узнать о ней большее.

— Тысячи островов — местность на расстоянии нескольких переходов отсюда к северу. Это весьма теплая область, даже сейчас, в холодное время года. Несмотря на то, что большая часть Тысячи островов покрыта льдом, на некоторой их части растет трава и растет густой кустарник. На островах бьет множество гейзеров, есть горячие источники, и действует несколько вулканов. У берега этих островов никогда не замерзает море. Но эти берега бесплодны и опасны — там нет дичи и в море нет рыбы. Отважившиеся пить воду из ручьев, что стекают с гор, заболевают, а редкие птицы или рыба, оказавшиеся в тех местах, неизбежно погибают. На берегу часто попадается мертвые птицы и дохлая рыба. Нередко там встречаются теплые водоемы, но их водой нельзя воспользоваться — те, кто осмеливался это сделать, будет отравлен. Поэтому те места непригодны для проживания, но если туда будут отправлены необходимые запасы продовольствия и воды, там может быть собрана армия. К тем берегам могут подойти корабли и принять войска на борт. Это единственный участок на всем побережье, куда могут подойти корабли зимой. Несмотря на то, что места те опасны и непригодны для проживания, там находится небольшая фактория Торгового союза у устья реки Керис. Благодаря незамерзающему порту наша торговля со внешним миром не обрывается на полгода. Если наши предки были за полную изоляцию от всего мира, то с недавних пор старейшины открыли меновую торговлю, обменивая шкуры, бивни, мех, а также золотые слитки и драгоценные камни, которые иногда попадаются в горах, в обмен на еду и различные товары. Пойдя на этот шаг, они поступили мудро. Теперь нашим племенам уже не угрожает голодная смерть даже в плохие годы — в этом случае купцы Торгового союза даже ссужают нас зерном под будущую добычу. Но зимой на фактории все же нет постоянного присутствия. Поэтому лучше всего было бы как можно скорее отправить наших людей на факторию и дождаться прихода очередного каравана торговцев. Возможно, с ними удастся договориться и вывезти часть нашей армии на их кораблях под Велигаст. Остальная же часть армии может быть переправлена позднее на кораблях Союза или Северного предела. Надеюсь, что князь сможет выслать свой флот к Тысяче островов. Хотя порт находится далеко от Ставрских гор, но войска из Бажена смогут подойти туда через месяц.

— Это могло бы стать выходом, — ответил Орвас. — Но если вести войско в обход разрушенных горных перевалов, то на это понадобится слишком много времени. Месяца же будет недостаточно, чтобы привести его к Тысяче островов.

— Другой путь есть. Несмотря на землетрясение, уничтожившее перевалы, мои люди смогли отыскать ущелье, через которое можно без труда пройти через горный хребет. Землетрясение частично завалило и его, но именно это открыло путь через него. Если ранее несколько глубоких расселин, пересекающих ущелье, препятствовали прохождению через него, то сейчас они разрушены и завалены.

— Это хорошо. Но мне нужны будут проводники, чтобы пройти через ущелье и вернуться с войском обратно.

— Я дам тебе опытных проводников, которые уже не раз бывали в тех местах, а также предоставлю оленьи упряжки. В таком случае я смогу быстро привести своих воинов. С войском из Бажена будет отправлен крупный обоз с достаточными припасами и запасами воды для снабжения войска в местности Тысячи островов до подхода флота. Надеюсь, к этому времени и ваши воины смогут добраться туда.

— Войска пяти племен могут быть собраны уже через неделю, а воины остальных племен подойдут несколько позднее.

— Решено. Тогда завтра же я с проводниками отправляюсь в Бажен, чтобы привести войско к Тысяче островов.

— Если ты позволишь, Орвас, — сказал вдруг Бус. — То я готов отправиться на факторию, чтобы найти там купцов. Надеюсь, что полномочия, данные мне князем, помогут мне в переговорах с Союзом и убедят их предоставить свои корабли для перевозки войска. Хотя Торговый союз и является союзником князя, но с его флотом могут возникнуть некоторые препятствия.

Орвас с удивлением посмотрел на Буса, но ему ответил Кинред:

— Надеюсь, что лучше тебя никто не справится с этим поручением. Отправляйся же тогда к Тысяче островов и постарайся найти там торговцев. Чтобы быстрее добраться туда, ты получишь две упряжки с самыми быстрыми оленями и двух опытных проводников. На тот случай, если вам придется перебираться через незамерзшие реки и полыньи, я дам вам удобный и легкий каяк, пригодный для перевозки на нартах. Если фактория покинута, то дождись подхода торгового каравана. От твоих переговоров зависит успех всей кампании.

* * *

Упряжка, которую вел матерый бык с мощными рогами, быстро бежала по снежному покрову. По словам проводников, местность Тысячи островов уже была близка. Впрочем, это можно было видеть и без подсказки: во многих местах толщу льда пробили мощные гейзеры, вырывающиеся высокими столбами на много саженей вверх и разбрасывающие в стороны множество брызг, а по пути не раз встречались водоемы, наполненные до краев горячей водой. На горизонте появились невысокие черные горы. Вскоре ледяной покров начал прерываться, и стали встречаться проплешины темной земли, которые в дальнейшем становились все больше. Бус пощупал землю — она была теплой, по всей видимости, нагреваясь от подземных источников. Наконец, лед закончился, и олени с усилием потянули упряжки уже по черной, каменистой земле. Но хорошо смазанные полозья легких нарт позволяли оленям справиться с этим неожиданным затруднением. Нарты окружили крутые, угрюмые скалы, на много сажен понимающихся ввысь. По их склонам во многих местах сбегали многочисленные дымящиеся ручейки и скрывались среди складок местности. В этом месте вдалеке уже стал виден берег моря, который с силой бил в прибрежные скалы острова. На передних нартах ехал Бус, за ним на вторых нартах следовали проводники. Нарты выехали на берег моря. Справа виднелось устье реки Керис, а перед ними расстилался большой остров, покрытый черными скалами. Но в тот день переправиться на другой берег было невозможно — мешал мощный шторм, подняв уровень воды в реке, которая затопила броды. Переправиться на каяке нечего было и думать — волны с легкостью разбили бы утлое суденышко. Пришлось разбить лагерь и пережидать здесь непогоду.