В тяжкую годину монгольского нашествия на Русь рязанский боярин Евпатий Львович Коловрат (? – начало января 1238) был послан своим князем Романом Ингваревичем за помощью в союзный Чернигов. С набранной дружиной из 300 «храбров» он вернулся в родное княжество через два дня после гибели Рязани, павшей 21 декабря 1237 года. Собрав по окрестным лесам еще около 1400 уцелевших воинов-рязанцев, Коловрат пошел по следам двинувшейся на Владимир монгольской армии, уничтожая отдельные вражеские отряды. Во время одного из таких нападений в плен было захвачено 5 русских воинов, от которых монголы узнали о численности и местонахождении сил рязанского воеводы. Видимо, посчитав его дружину и ее действия опасными, Батый направил против Евпатия Коловрата войско во главе со своим шурином, знаменитым монгольским багатуром Хостоврулом (Христовлуром). В произошедшем бою татарское войско было разбито, а Хостоврул убит в поединке самим Коловратом, ударом, рассекшим монгола надвое до самого седла. От руки рязанского воеводы пало еще несколько вражеских воинов.

Развернув против русского отряда более многочисленные монгольские войска, Батый окружил и разгромил дружину Евпатия. Сам Коловрат с немногими уцелевшими витязями, продолжал упорно сражаться и вместе с ними был расстрелян каменными ядрами татарских метательных машин. Враги оценили доблесть и мужество павшего воеводы и говорили о нем: «Таких удальцов и резвецов не видали. Ибо это люди крылатые и не имеющие страха смерти». По преданию, тело погибшего русского богатыря было предъявлено самому Батыю, который много дивился на него и повелел отдать уцелевшим воинам Коловратовой дружины, чтобы они с честью похоронили столь славного мужа.

Позже подвиг Евпатия Коловрата был воспет в замечательном памятнике русской литературы – «Повести о разорении Рязани Батыем».

Князь московский и великий князь владимирский Дмитрий Иванович (1350–1389) был сыном московского князя Ивана Ивановича Красного и его второй жены Александры, внуком Ивана Даниловича Калиты. Родился он 12 октября 1350 года и рано осиротел. Отец скончался в 1359 году от морового поветрия, но оставил сыну мудрого наставника – митрополита Алексия. Именно этот пастырь воспитал юного князя и вложил ему в сердце великую мечту и стремление освободить родную землю от татарского владычества. Руководствуясь советами Алексия, московский князь еще в отроческом возрасте смог отстоять свои права на Владимирское княжение в борьбе с суздальским князем Дмитрием Константиновичем. Замирившись с ним, Дмитрий Иванович, женился на его дочери суздальской княжне Евдокии Дмитриевне. Свадьбу молодые сыграли в Коломне.

Готовясь к решительной борьбе с Ордой, Дмитрий Иванович укреплял не только свое государство, но и его столицу – Москву. Именно в его княжение в 1367–1368 годах был построен первый каменный Кремль, что позволило вступить в борьбу с великим князем литовским Ольгердом, вовсе не желавшим усиления Москвы. Породнившись с тверским князем Михаилом Александровичем, Ольгерд дважды, в 1368 и 1370 годах, осаждал Москву. Эти нашествия получили в народе название «Литовщин». В первую «Литовщину» полчища старого Ольгерда и его зятя-союзника Михаила Александровича Тверского три дня стояли под стенами белокаменного Кремля, а затем отступили на свою территорию. Второй раз литовцы осаждали Москву восемь дней и снова, не менее бесславно, бежали от ее прочных стен. Неудачи грозного литовского воителя стали сигналом для всех русских князей, почувствовавших силу Дмитрия Московского и решивших встать на его сторону в предстоящей борьбе с татарами. Вынужден был смириться и признать себя младшим братом московского князя даже его старый недруг, Михаил Тверской.

Особое внимание князь уделял южным границам своего государства. В 1373 году он организовал охрану «берега» – реки Оки, поставив на речных «перелазах» (бродах) крепкую стражу. Самые опасные места были «засечены». Передовые русские дозоры высылались и в степь, на реки Дон и Хопер.

Вскоре растущей силы московского князя испугался правивший Ордой эмир Мамай, особенно после того, как в 1378 году ратью Дмитрия Ивановича было наголову разгромлено посланное им на Русь 50-тысячное войско мурзы Бегича. Москвичи встретили врага еще в Рязанской земле, на небольшой реке Воже, правом притоке Оки. Несколько дней татары не решались переправляться на северный берег, где стояли русские полки. Но 11 августа 1378 года Дмитрий Иванович отвел свои рати на версту от берега. Бегич решил, что москвичи отступают и, начав переправу, атаковал русское войско. Однако стремительный удар полков Левой и Правой руки смял ордынцев. Они «на копьях» были сброшены в реку. В этой битве пал не только Бегич, но и все татарские темники. В сражении на Воже московский князь Дмитрий был в гуще боя – рубился с татарами в первых рядах Большого полка.

Встревоженный этим поражением Мамай начал готовить новый большой поход на Русь, мечтая вернуть нашу Родину к страшным временам Батыя. Он собрал все свои войска («девять орд и семьдесят князей»), усилив их отрядами кабардинцев, осетин, крымских армян и наемной генуэзской пехотой. Летом 1380 года 100-тысячная армия Мамая двинулась в поход. Чтобы не дать татарами соединиться с их сторонниками – рязанским князем Олегом Ивановичем и литовским князем Ягайло – московский князь со всеми союзными ему князьями вышел навстречу наступающей Орде. На бой с врагом Дмитрия Ивановича благословил великий подвижник Сергий Радонежский, отправивший с ним двух монахов-богатырей – Александра Пересвета и Родиона Ослябю.

Местом сбора русских ратей стал город Коломна. Великокняжское войско пришло туда 15 августа 1380 года, в день Успения Пресвятой Богородицы. После смотра собравшихся полков на Девичьем поле, 20 августа русская армия двинулась вверх по течению Оки, отрезая дорогу шедшему к границе литовскому войску. У города Лопасни московский князь получил сообщение, что орда Мамая стоит на реке Красивая Меча. Тогда русские князья решили выступить к Дону и на этой реке дать сражение врагу. Переправившись у села Прилуки через Оку, полки Дмитрия Ивановича двинулись на юг. 5 сентября они подошли к Дону. Московский князь вновь собрал своих воевод, чтобы решить, где встретить татар. Мнения советников разделились. Некоторые считали, что с татарами надо биться на северном берегу реки, другие предлагали идти за Дон. Их мнение поддержал и Дмитрий Иванович, сказавший: «Братья! Лучше честная смерть, чем злая жизнь. Лучше было не выходить против врага, чем, прийдя и ничего не сделав, возвратиться обратно. Перейдем сегодня все за Дон и там положим головы за православную веру и братью нашу».

В ночь с 7 на 8 сентября 1380 года русское войско переправилось через Дон и начало занимать позиции на Куликовом поле. На следующий день здесь грянула одна из самых знаменитых битв в русской истории. Перед битвой Дмитрий Иванович поменялся доспехами с боярином Михаилом Андреевичем Бренком и выехал в Сторожевой полк, задачей которого было принять первый удар врага. При этом князь сказал пытавшимся его удержать воеводам, что должен «как словом, так и делом прежде всех начать и прежде всех голову положить, чтобы прочие, видя мое дерзновение, так же сотворили с многим усердием!»