– Ну, «окраина», – не согласился Корней. – Что бы они делали без наших Арок?

– То же, что и раньше – сидели бы в своих звездных системах, – парировал Эрик. – Ты не думал, что им от наших Арок только проблем прибавилось?

Корней обвел взглядом собравшихся, словно ища поддержки, остановился на Тэ Иревиа.

– Док, а вы что думаете?

Аджай заворочался, словно пробуждаясь ото сна, проскрипел:

– Я, господа, много что думаю, – он оттопырил узловатый палец и указал в сторону Аглаи. – Вы лучше у нее спросите, она Высшему каждый день лоток меняет.

Гарин с любопытством посмотрел на Рубин – так вот кто был в том красном скафандре-саркофаге, который девушка сопровождала. И это точно не плазменный гигант-монолит, а значит представитель расы бхутов. Интересно, что Высшему понадобилось на «Полыни»?

– Чем я занимаюсь не ваше дело, – вспыхнула Аглая, сверля глазами невозмутимого аджая. – Вы забываетесь, доктор!

– Давайте не будем ругаться, пожалуйста, – устало пропела Кирика. – Такой хороший вечер.

– Никто и не ругается, – сделал невинную физиономию доктор. – Просто к слову пришлось…

– А вы слышали, что на одной из планет Рукава Ориона обнаружили остатки неизвестной цивилизации? – громче, чем требовалось, спросил Боагтар. – Целые города в подземных пустотах. Пустые и покинутые.

– Потом опять окажется, что все имеет природное происхождение, – скептически скривился Эрик. – Читали результаты работы археологической экспедиции на Туруке-18? Два года научных споров и громких заявлений. Конечно, нашли следы неизвестной ранее негуманоидной расы! Идиоты.

– А что оказалось на самом деле? – спросил Корней, шагая с пустой чашкой к кофейнику.

– Эрозия почвы, – начал загибать пальцы Эрик. – Кислотные ручьи, аномально активные бактерии и неуемная жажда дешевой славы.

– Но ведь следы исчезнувших цивилизаций действительно находят, – возразил Си Ифмари. – На Сигма Кибуцу, на Саратоге-2. Или вот, известная история, когда нашли остатки планетарной жизни на астероидах Пояса Елены?

– Находят, – Эрик даже не сменил менторский тон. – Но так ли это удивительно?

– А вы считаете, что полдюжины рас на всю Вселенную – достаточно? – удивился Боагтар.

– Вам мало? – неприятно усмехнулся Эрик. – Вам не хватает проблем с имеющимися?

Даже Юрий понял, что разговор вновь зашел не туда – аджаи могли решить, что «офицер связи» намекает на их проигрыш в войне с людьми. Однако же Эрик либо плевать хотел на чувства товарищей по команде, либо действительно не понял что сказал, поэтому продолжил:

– Вот много вам толку от монолитов? Или от каюров? Последние, кстати, имели все шансы стать одной из тех самых исчезнувших цивилизаций, – офицер сменил позу, перевалившись в кресле. – Ресурсы исчерпали, до ближайшей звездной системы долететь не смогли. Все, эволюционный капкан. Через сотню лет вымерли бы естественным путем.

– Как и вы без Арок, – вставил ехидный комментарий Тэ Иревиа.

Эрик не удостоил врача ответом, лишь скорчил снисходительную гримасу.

Этот тип все меньше и меньше нравился Юрию. Как, кажется, и всем окружающим.

– От этих споров вино киснет, – подала голос Рубин. – Может, господин командир мобильной группы что-нибудь расскажет занимательного?

При этом стрельнула в сторону Гарина таким взглядом, что тот неуютно поежился.

– Да нет у меня занимательных историй, – пожал плечами Юрий, опустив глаза к чашке с остывающим кофе. – Всё самое интересное произошло здесь, на «Полыни».

– Расскажите, – оживилась Аглая. – Мы здесь как раз новенькие.

Гарин начал мяться – все хорошие истории как назло вылетели из головы, а те, что остались, были не из тех, что повеселят представителя нанимателя.

– Господин Гарин сам по себе хорошая история, – вдруг вмешался Боагтар, бросив оптимистичный взгляд на Юрия. – Вы знали, что он родом с одного из последних звездолетов старой Земли?

У Юрия разом пересохло в горле, он даже кашлянул в кулак, моргнув.

Молодой офицер, бесспорно, хотел выручить его, дав пищу для разговора. Но тем самым задел тему, о которой Юрий в последнее время предпочитал не вспоминать. Невыполненные обязательства Гарина перед оставшимися на ковчеге, перед семьей, грызли по ночам не хуже голодной крысы. Да, скорее всего его считают погибшим. Но он-то жив. Он-то знает правду о жизни по ту сторону обшивки. И обязан найти свой корабль, принести людям надежду! Ради этого он вступил в «Сфорца». Ради этого попал на «Полынь». Ради этого выживал там, где другие предпочитали смерть.

Но космос оказался слишком большим для его возможностей. С тех пор так и не представилось шанса как-то повлиять на поиски. А потом Юрий и сам перестал искать варианты, исчерпав фантазию. Сдался ли он? Гарин приказал себе думать, что нет. Предпочитал вообще не вспоминать об этом. Забыть, стыдливо запрятав поглубже, до лучших времен.

Потому что это грызло в предрассветный час, не давало спать. И Юрий уже не знал, отчего устал больше – от мучительных метаний на кровати или от осознания своего бессилия.

Поэтому когда ничего не знающий Си Ифмари поднял тему о ковчеге, Юрий с трудом подавил желание встать и уйти. Но что-то не дало ему это сделать. Возможно стыд от того, что он прилюдно откажется от своей Родины.

– Да, я родился на «Пилигриме-2», – в его глухом голосе прорезалась нотка гордости.

Никто не воскликнул от удивления, не захлопал от восторга. Взгляды присутствующих, кроме дистантов, на миг остекленели – офицеры делали запрос в инбу. С чего бы им помнить про какой-то «Пилигрим-2»?

– О! – наконец подал голос Корней. – Звездолет из программы «Ковчег»?

– Да, – Юрий взял себя в руки и его голос зазвучал спокойно.

Он вновь поймал на себе взгляд Аглаи, на сей раз оценивающий.

– А что, он куда-то приземлился? – офицер САО интересовался искренне. – По доступной информации он пропал без вести.

– Так и есть, – ответил Гарин. – На борту произошла авария, ковчег потерял управление и впал в дрейф. Экипаж ведет борьбу за выживание.

– Какой ужас, – без тени сочувствия произнесла Рубин.

– Но как вы тогда смогли… спастись? – подобрал слово Корней.

– Случайно активировал спасательный челнок, – Юрий решил не вдаваться в подробности. – Меня подобрали старатели.

– А звездолет? – Корней не стал возвращаться за стол, а остался с чашкой у кофемашины.

Гарин лишь развел руками.

– Надо же, – Корней поднял брови, делая глоток кофе. – Нам про «Пилигримы» в музее звездоплавания рассказывали, в Академии. И неужели до сих пор никто не смог их найти?

– Первый ковчег взорвался, – сказал Юрий. – Два других, и мой в том числе, потерялись без вести.