– Ну, показывайте, что вы там притащили, – распорядился бегемот, властно разинув хлебало.

Лэсси пала на колени, стукнув об пол краем панциря, перекусила верёвки и содрала упаковку – так, что ошмётки дерюги и брезента полетели во все стороны. Это заняло секунды три-четыре.

– Неплохо, – оценил Пендельшванц. – Но ты можешь лучше.

Черепашка оскорблённо выпрямилась и дёрнула морщинистым подбородком, но смолчала.

Бегемот повернул левый, жёлтый глаз, вперяясь в освобождённый от оков предмет.

– Ну и что это, по-вашему? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Манипулятор, – хмуро отозвался из своего угла Нефритовое Сокровище.

– Похоже на то, – согласился Пендельшванц.

Перед ним лежал обрубок чего-то, очень напоминающего человеческую руку – вот только запястье было толщиной с молодое дерево. На огромных пальцах виднелись выйма – видимо, для накладных ногтей или когтей, а может, и для каких-то инструментов. Рука была косо срезана где-то посередине предплечья. Бегемот прищурился: срез был ровный, гладкий, только посередине темнело небольшое пятнышко.

– Из чего это сделано? – поинтересовался он.

На сей раз цилинь промолчал. Бегемот скосил нижние глазки и посмотрел на него повнимательнее. С Нефритовым Сокровищем было что-то не так. Вместо того, чтобы чинно занять гостевое ложе рядом с бассейном и утомлять общество витиеватой китайской вежливостью, цилинь забился в дальний угол, откуда отпускал нечастые и не особенно деликатные реплики. Подобное благовоспитанный цилинь позволял себе крайне редко, а если совсем честно – вообще никогда. Во всяком случае, губернатор не смог сходу припомнить аналогичного случая.

– Так из чего это сделано? Кто-нибудь мне объяснит? – губернатор повысил голос.

– Странный материал, – наконец соизволил ответить Семнадцать Дюймов. – Основа – углеводные соединения. Но не белки. И не полимеры. Состояние вещества – анизотропная твердотельная эмульсия-псевдожидкость, – он умолк, всем своим видом показывая, что полностью исчерпался и к дальнейшей беседе не расположен.

– Ну допустим, – протянул Пендельшванц, незаметно почесав шейные складки о край бассейна. – Как это работает?

– Сейчас покажу, – безопасница чуть изменила позу, только и всего, но бегемот засёк верхним зрением, как напрягся единорог: похоже, он подсознательно воспринял её движение как угрозу, а то и начало атаки. Впрочем, и неудивительно: любое движение Лэсси выглядело угрожающе. Кроме действительно опасных – они были слишком быстрыми, их заметить обычно не успевали.

Госпожа Рерих тем временем начала неторопливыми, скользящими движениями гладить левую руку, начиная с коротких пальчиков, как будто её чем-то смазывая или намыливая. Движения её становились всё медленнее, а когда пальцы дошли до локтя – вовсе прекратились. Хищная морда расслабилась, глаза затянуло жёлтой плёнкой. Черепашка, казалось, задремала.

Зато лежащая на полу рука начала меняться. На серой поверхности проступили светлые пятна, потом появились контуры чешуек. Форма тоже изменилась – кисть вытянулась, пальцы слегка укоротились и заострились. В пустых выймах ртутно блеснули когти, на запястье вздулась двухвостая жила. Потом пошевелился мизинец, задрожал и дёрнулся большой палец, а ещё через пару мгновений рука выгнула запястье, резко перевернулась кистью кверху и показала присутствующим сначала «козу», а потом – вполне убедительный кукиш.

Лэсси открыла глаза, и тут же огромные пальцы с глухим стуком разжались. Белизна начала сползать с серой поверхности. Через полминуты рука приняла прежний вид.

– И это всё? – сказал бегемот. – Я не впечатлён.

Никто не ответил. Приёмную залу прихлопнуло внезапное молчание – как будто упала крышка сундука.

Бегемот скосил на цилиня верхний глаз. Нефритовое Сокровище того не заметил: он смотрел в пространство отсутствующим взором. Похоже, он размышлял о чём-то тягостном.

Губернатор приоткрыл было пасть – спросить цилиня, что там у него стряслось. Но тут слово взяла черепашка.

– Это обломок, – сказала она, показывая на неподвижую кисть. – Однако он демонстрирует возможности устройства.

– Я заметил, что это обломок, – бегемот фыркнул, пустив по воде мелкие брызги. – Откуда эта штука берёт энергию? Тесла-приёмник? Мне кто-нибудь ответит? – господин Пендельшванц повысил голос и подался чуть вперёд, показав кончик рудиментарного рога. Цилинь рефлекторно отреагировал – вытянул шею, сверкнув знаменитыми семнадцатью дюймами. Наблюдательная рептилия усмехнулась. Нефритовое Сокровище приметил блеск черепашьих зубов и невольно поёжился.

«Вот то-то же», – с удовлетворением подумал бегемот, за сценкой наблюдавший.

– Теслы там нет, – единорог, отвлёкшись от своих печалей, всё-таки включился в ситуацию. – Оно аккумулирует электричество. Мы подзарядили его перед демонстрацией. Но в комплектном устройстве есть тесла. Её не может не быть.

– Комплектного устройства мы до их пор не находили, – проворчал бегемот, – и не знаем, что в нём есть, а чего нет.

– Теперь нашли, – напомнила безопасница о непосредственной причине совещания. – Судя по эмпатическим крокам, которые прислал кролик Роджер, там лежит полноценный обчепроб. Вероятнее всего – в рабочем состоянии.

– Обчепроб? – не понял бегемот.

– Огромный боевой человекоподобный робот, – пояснил цилинь, на этот раз почти нормальным тоном. Похоже, его попустило.

– Робот или дрон? – заинтересовалась рептилия. – Он управляется извне или может действовать самостоятельно?

Цилинь повертел головой туда-сюда: видимо, у него затекла шея.

– Насколько нам удалось разобраться в сохранившейся документации, – начал он, – режим полного внешнего управления там имеется. Как и режим полностью автономной работы. Но в норме это нечто среднее. Управляемое устройство, обладающее достаточным уровнем самостоятельности. Позволю себе такое сравнение… – Лэсси опять сделала какое-то неприятное движение, и голос цилиня дрогнул и чуть просел. – Отношения всадника и лошади. Всадник направляет лошадь, но он не управляет каждым сокращением её мышц. Ему это не нужно. Ему надо, чтобы лошадь скакала в нужном направлении. Примерно так же управлялись эти устройства: оператор присутствует и направляет, но…

– Но то, что я видел, было именно полным управлением? – перебил бегемот.

– Да, – кивнула безопасница. – Этот кусок руки лишён управляющих схем. То есть у него нет мозгов. Я синхронизировала его со своими внутренними цепями и двигала, как своей рукой.

– Как осуществляется синхронизация? Паранормальное воздействие? – спросил бегемот.

– Нет, – госпожа Рерих мотнула головой. – Это слабые сигналы мультиспектра.

– Понятно, – сказал бегемот таким тоном, чтобы все ощутили: объяснением он не удовлетворён.

– Кибридная синхронизация, – начал цилинь скучным голосом, – основана на комплексе слабых сигналов разной природы, включая разнодиапазонное излучение, прямой электрический или, в случае необходимости, химический контакт…