— Ну, а я не передумала. Будет безопаснее пройти под землей.

— Вы уверены, Правительница? Я могу доставить вас туда в считаные секунды.

— Совершенно уверена, — ответила она. — Но все равно спасибо тебе. — Она выключила устройство, и сразу же раздался стук в дверь.

— Кто там?

Джибб открыл дверь.

— Нам пора.

Она кивнула и вышла вслед за ним из комнаты. Она скажет Премелю о звонке водителя позже.

Они пробрались на подземный этаж по шахте лифта и вошли в туннели через проход, который существовал, как ей сказали, с самых первых дней Консолидации. Отсюда добраться туннелями до места встречи, находившегося на северной границе Шестнадцатого квартала, было парой пустяков. Туннелями в этой части Наля редко пользовались, и они были плохо освещены. Премелю и Джиббу пришлось включить фонарики, а она, конечно, использовала свет от своего камня, но они шли по коридорам медленнее, чем хотелось бы Мелиор.

Когда они оказались в пределах одного или двух поворотов от места встречи, Премель отправился вперед, чтобы найти курьеров. Джибб и Мелиор должны были ждать сигнала, одиночной вспышки света от фонарика Премеля, прежде чем показаться. Но Премель вернулся уже через несколько минут.

— Их еще здесь нет, — тихо сказал он, и его худое лицо нахмурилось.

— А раньше они опаздывали? — спросила Мелиор.

— Нет. Обычно они меня ждут.

Она на мгновение прикусила губу:

— Ну что ж, дадим им несколько минут. Мне бы не хотелось приходить сюда еще раз.

Оба мужчины кивнули, и они прождали там в тишине некоторое время, прислушиваясь к голосам или звукам шагов.

Через несколько минут Мелиор вспомнила о звонке водителя.

— Зачем ты сказал моему водителю, что он нам понадобится сегодня ночью? — спросила она Премеля. — Мне казалось, что мы решили воспользоваться туннелями еще несколько дней назад.

— Я ничего не говорил водителю об этом, — ответил Премель. — Я с ним даже не разговаривал.

Мелиор посмотрела на Джибба:

— Ты?

— Я ни с кем об этом не говорил, за исключением Доба.

— Доба? Зачем ты ему сказал?

— Потому что я хотел, чтобы кто-то знал, куда мы идем.

— Ты думаешь, он мог сказать об этом водителю? — спросил Премель.

Джибб покачал головой:

— Я дал ему ясно понять, чтобы он ни с кем об этом не говорил.

— Водитель сказал мне, что это был ты, — сказала Мелиор, снова поворачиваясь к Премелю. — Я в этом уверена.

— Значит, водитель лгал.

— Точно? — спросил Джибб, глядя на Премеля с явным недоверием.

— Да.

— Потому что, если бы он не лгал и ты сделал бы что-нибудь, чтобы предупредить этих курьеров…

— Тихо! — прошипела Мелиор. — Вы слышали?

Джибб и Премель сразу же замолчали, и Мелиор напрягла слух, чтобы снова услышать тот звук. Он был похож на звук шагов, тихих и медленных, словно кто-то осторожно приближался. Но было в этом что-то странное. Она точно не знала, что именно.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они снова не услышали этот звук, по-прежнему тихий; ошибиться они не могли. Но он скорее доносился не спереди, оттуда, где должны находиться курьеры, а сзади, как будто их кто-то преследовал.

И неожиданно, хотя и слишком поздно, ей все стало ясно: легкость, с которой им удалось организовать эту встречу, звонок Виана, то, почему не появлялись курьеры, — все стало понятно.

— Засада! — успела она крикнуть, хватаясь за лучемет.

Мгновение спустя туннели ожили от лучеметной стрельбы. Лучи ярко-красного света прорезали тьму, неся с собой облака дыма, а попадая в каменные стены, высекали снопы искр и шипели, как жир на сковородке. Мелиор, Джибб и Премель бросились на пол и открыли ответный огонь, но они были в середине прямого коридора, где негде было спрятаться, а нападавшие на них заняли места по углам обоих его концов. Единственное, что спасло их от неминуемой смерти, — это маленькая комната в нескольких футах от того места, где они стояли. И если бы не Премель, Мелиор никогда не узнала бы, что она там была.

Крикнув Джиббу и Мелиор, чтобы они следовали за ним, Премель бросился в комнату. Джиббу также удалось вползти туда, а Мелиор перекатилась по полу, выстрелив еще раз в двух убийц перед ней, а затем перекатилась второй раз в комнату как раз в тот момент, когда два красных луча ударили в дверную коробку над ее головой.

Чудесным образом никто из них не был задет, но их положение намного не улучшилось. Комната давала им некоторое прикрытие, но ширина входа в нее едва позволяла двум из них вести огонь одновременно. Они были там как в ловушке. Они могли только держать нападающих на расстоянии. Выбраться оттуда казалось невозможным.

Так как лишь вдвоем можно было вести огонь одновременно, они периодически сменяли друг друга. Из-за своего ранения Джибб мог стрелять только в одном направлении, что делало их стрельбу по очереди несколько сбивчивой. Но им удавалось поддерживать достаточно постоянный заградительный огонь, вынуждая нападающих не высовываться.

В свою очередь у нападающих времени было хоть отбавляй, и они, кажется, это знали. Они вели огонь нерегулярно, не придерживаясь никакого ритма, который бы позволил Мелиор и ее спутникам выбирать наиболее удобные моменты для своих залпов. Мелиор как-то высунула голову и руку, чтобы выстрелить, и увидела, как пучок пламени сразу же вырвался из лучемета одного из нападавших. Она едва успела отклониться, увлекая за собой Премеля, прежде чем огонь прошел сквозь дверной проем.

После этого все трое стали менять положение, из которого вели огонь, иногда садясь на корточки или становясь на колени, иногда вставая и время от времени даже ложась на живот. Но чем дольше продолжалась перестрелка, тем меньше становились их шансы уцелеть. Все чаще жизнь каждого из них висела на волоске, как у Мелиор некоторое время тому назад. Их комната начала наполняться дымом, а их лучеметы становились все горячее и горячее, и Мелиор уже стала думать, не выйдут ли они из строя вообще.

— Нужно что-то предпринять, — сказал, наконец, Джибб хриплым шепотом, ведя огонь по коридору.

Премель, который тоже стрелял, открыл рот, чтобы ответить, но вместо этого начал кашлять. В конце концов, он просто выразил свое согласие кивком.

— Идеи есть? — спросила Мелиор, переводя взгляд с одного на другого.

— Думаю, — ответил Премель после очередного приступа кашля, — что сейчас не самый подходящий момент для того, чтобы спрашивать, принесли ли они мое золото.

Мелиор с Джиббом засмеялись так громко, что убийцы моментально прекратили огонь. Однако через несколько секунд после того, как их смех прекратился, нападавшие возобновили огонь, загнав Джибба и Премеля обратно в комнату.