— Нет, я не нуждаюсь в столь явной опеке. Я действительно могу заткнуть её за пояс и статус учителя Портовски не спасёт. Но слухи о вас ходили интересные…

— Да это вообще не проблема, — он как-то жёстко усмехнулся. — Поцелую тебя на главном крыльце академии, а на вопрос коллег отвечу, мол, моя невеста. И всё, Аля. Слухи новые поползут куда более интересные, красочные, чуточку пикантные.

Эмес открыл дверь таверны и пропустил меня внутрь.

Ехидные слова замерли у меня на губах. Как-то не до пикантности стало. Боже, какие дивные ароматы меня окружили. Поведя носом, разомлела. Жареное мясо, бульон, что-то чесночное…

Живот сладко пропел, предвкушая сытную трапезу.

В огромном зале, частично заставленном столами, оказалось не людно. Несколько мужчин ужинали справа. Слева сидела семья. Вокруг их столика бегали детишки: девочка и два мальчугана, причём у одного из них прямо из штанишек торчал длинный пушистый хвост.

— Они оборотни, да? Как Яни? — тихо спросила, обернувшись на ведуна.

Он кивнул и, взяв меня под руку, повёл вперёд.

Стол мы выбрали у окна.

Усевшись на высокую деревянную лавку, я подняла голову и взглянула на улицу. Отсюда открывался чудесный вид на загон, по которому не спеша прохаживались пегасы.

Детишки громко захохотали, снова привлекая моё внимание, и рванули в нашу сторону. Кажется, они играли в салочки. Мать бросала на них строгие взгляды, но пока молчала.

— Это семья лисов, — тихо произнёс Эмес. — Оборотни в Шаливаре вторая по численности раса.

— А первая? Маги?

— Да, — он сделал странный пас рукой, и с кончиков его пальцев сорвался огонёк. Он покружил вокруг стола и помчался в сторону кухни. — Маги пока самая распространённая раса. Ведуны в меньшинстве, но в последние годы наши семьи становятся больше. И похоже, скоро расстановка сил этого мира изменится. Но давай сейчас просто поедим.

Я кивнула. С кухни спешно вышла девушка в расшитом оборками цветастом переднике и поспешила к нам.

— Господин Эмес, мы рады видеть вас и вашу милую нев… — она запнулась и обернулась. На лестнице появилась та самая женщина, что мы встретили по прибытии. — Мы счастливы видеть вас и вашу «не невесту», — быстро исправилась подавальщица. — Чем вас будем угощать, гости дорогие? У нас сегодня блюдо дня — похлёбка из глухаря. Братья вчера были на охоте. Ещё могу посоветовать шашлык из молодого кабанчика. Тушёную оленину и котлеты из зайчатины.

— Я смотрю, охота удалась, — засмеялся Эмес.

— Да, господин, в этот раз лес оказался гостеприимным. Есть, что теперь предложить нашим гостям и чем их побаловать.

— Тогда неси всего понемногу. Мы очень голодны.

Услышав такое, я мысленно облизнулась.

Девушка кивнула и, ничего более не спрашивая, отправилась прямиком на кухню.

— Знаешь ты, как даме угодить, — довольно промурлыкала я.

— А то, — ведун галантно закинул ногу на ногу.

* * *

Мы просидели в таверне до позднего вечера. Попробовали всё, что можно было, и уже было собрались уходить, как появились музыканты.

Посетителей в таверне заметно прибавилось. Заинтригованная, я села на место и прихватила гренку с тарелки Эмеса. Он усмехнулся, но промолчал.

Грянула музыка. Никогда ещё скрипка не звучала для меня так весело и задорно.

Сама не поняла, как оказалась в кругу танцующих.

Кружась и хлопая в ладоши, выплёскивала оставшуюся энергию.

Эмес же стоял в сторонке и, улыбаясь, наблюдал. В его глазах было что-то такое, что заставляло сердце замирать, а ноги сбиваться с ритма.

Сменилась мелодия и, взявшись за руки, мы закружили по залу.

Десятки неизвестных мне людей с хвостами и горящими глазами.

Они смеялись и принимали меня за свою.

В какой-то момент мой взгляд выхватил из толпы злое лицо ректора Валевски.

Бешенство!

Он буквально прожигал меня взглядом.

Растерявшись и немного испугавшись, я остановилась.

Люди закружились и закрыли его от меня.

Повернув голову и сделав шаг в сторону, я пыталась высмотреть его за спинами, но он словно растворился.

— Аля, что случилось? — Эмес, войдя в круг танцующих, коснулся моего плеча.

— Я видела ректора…

— Валевски?

В ответ только кивнула.

— Чтобы ему здесь делать? — в голосе Эмеса послышалась злость.

— Не знаю, но… — я не знала, как объяснить свой страх.

Просто этот взгляд словно сумасшедшего.

— Думаю, нам пора в академию, Аля. И успокойся, даже если это был и он, тебе нечего опасаться. Я всегда буду рядом.

Обняв, ведун прижал меня к себе.

Музыка остановилась и зазвучала вновь, но уже медленными переливами.

Положив руку на мою талию, Эмес вместо того, чтобы повести на выход, закружил меня по залу, заставляя забыть о проклятом ректоре.

Поднимаясь под руку с Эмесом в свою башню, я ловила на себе злобные взгляды девчонок. Они словно специально вываливались толпой на лестничные пролёты и противно хихикали, провожая нас взглядом.

У-у-у, кажется, завтра я стану сплетней номер один. Это так раздражало. Курицы языкастые! Им только на клюв попади.

Да, они меня за Яни готовы были безжалостно линчевать, а тут ещё, нате вам, учитель Валынский. Такое они так просто не проглотят.

Главное, чтобы не поймали и тёмную где не устроили.

Такая перспектива меня, мягко выражаясь, пугала до одури.

Ещё один пролёт и снова эти скалящаяся в улыбке любопытствующие физиономии.

Бесит. Оказывается, выставлять свою личную жизнь напоказ — это так противно.

Я попыталась осторожно высвободить свою руку из захвата ладони ведуна. Но мужчина глухо усмехнулся и сжал мои пальчики сильнее. Похоже, его вообще столь пристальное внимание не трогало.

Тяжело вздохнув, я смирилась с тем, что мое имя будут полоскать на всех углах, да во всех тазах, еще неделю, а то и больше.

Ладно, завтра выловлю особо языкастых и прищемлю им кое-что кое-чем. От этой мысли стало легче дышать.

Ещё пролёт и родные коридорные окна со следами копоти от файерболов. Да, это появилось, когда мою сущность третьекурсницы подпалить пытались. Ну вот, частичку себя, считай, в академии оставила.

Дойдя до нашей двери, Эмес придержал меня. Подняв голову, я взглянула в его тёплые смущающие карие очи. Мысли улетучились куда-то в трубу, и всё, что мне оставалось — глупо улыбаться. Как дура, ей-богу!