— Аля… — прорычал он.

— Эмес! — я ткнула указательным пальцем ему в грудь. — Я не из тех, кто облегчает жизнь! Я её усложняю. И, прежде чем назвать меня своей невестой, извольте понравиться моей маме и надеть мне на палец кольцо. Но прежде спросить, а желаю ли я менять статус.

Он поморщился, нахмурился, но смолчал, внимательно слушая.

— Да-да, Эмес, по-другому никак. А то, дай я сейчас слабину, и проснусь завтра госпожой Валынской, в белом платье и беременная тройней.

Огромная дверь конюшни отворилась, и я на мгновение забыла обо всём на свете.

В огромном просторном помещении спокойно разгуливали и крылатые кони, и люди. Правда… Последние всё больше прохаживались с вилами, ведрами, лопатами. Приподняв бровь, я обвела пространство взглядом. А ничего так местные летуны пристроились. Живут дорого и богато. Высокая крыша, добротная, под ней явно сеновал. Ниже стойла в два ряда друг напротив друга. Загородки новехонькие, площадка между ними утоптанная, ровная.

Даже легкий запашок навоза вдруг показался эдакой изюминкой, добавляющей шарм этой конюшне.

Хм. Усмехнувшись, я прекрасно поняла Злату. А что? Да я бы тоже не отказалась здесь все каникулы проводить. Чудесное местечко! Главное, не мешать конюхам работать.

— Нет, определенно замуж я пока не желаю, — довольно пройдясь вперед, покрутилась на месте и пакостно покосилась на ведуна. — Видите, как вам со мной повезло, господин Валынский: девицы бедных наследников родов к алтарю тащат, а я от него.

Он склонил голову и прищурился. Недобро так. Затем нарочно медленно прошел ко мне и, развернув в сторону стойл, обнял за плечи, прижимая к своей мощной груди.

— Наивная ты, Аля, — его дыхание разбилось о мой висок, — Маленькая, ведьмочка с невинными глазками, что ты знаешь обо мне. О нет, радость моя, только вперед, только к храму. Я не мальчишка. Ходить за ручку и украдкой срывать поцелуи в темных коридорах не стану.

— Чего это я наивная? — хрипло поинтересовалась у него.

— Ну как, ты же мне только что все карты раскрыла.

— Ничего подобного!

— Да-да, я именно что наследник рода. Жених состоятельный, властью наделенный, в тебя влюбленный. А значит, у меня есть как минимум один тяжеловесный союзник в забеге с тобой подмышкой до алтаря.

— Это как?

Ой, что-то мне стало нехорошо. Вот совсем-совсем. Про кого это он? Яни? Злата? Что за союзник?

— Никто из моих близких… — промямлила я.

— Милая моя девочка, — мягко перебил он, — ну какая мать не захочет иметь в зятьях главу рода?

Я встала как в копаная и призадумалась.

— Нет, — затрясла головой, — мама вам не помощник…

— Ой, ли? — его тихий смех вызвал у меня мурашки. — Я расспросил кое-кого о ней. Значит, она у тебя очень землю любит?

— Ну да, дачница, — я неуверенно кивнула, все еще не понимая, куда он ведет.

Руки Эмеса на моих плечах стали тяжелее.

— Знаешь, о чем я расскажу ей при первой встрече, м?

— Кажется, сейчас узнаю.

Сглотнув, как-то предчувствуя недоброе, втянула голову в плечи.

— Правильно мыслишь, Аля. Я вежливо поздороваюсь с ней за руку. По-простому представлюсь, откинув все титулы. А потом на кухне за чашкой чая без лишнего пафоса пожалуюсь доброй женщине на жизнь. Поведаю о том, какие у меня огромные земельные угодья, но вот беда — нет той руки, что распорядится ею. Столько полей разбить можно, столько борозд распахать, столько картошки засадить. А теплицы?! Вот если бы нашлась душа, что развернется в полную мощь, подсобит мне…

— Черт, — я почесала затылок, — кто мамку сдал? Откуда вы знаете, что она в мужчинах ценит?

Он засмеялся.

— Хозяйственность, Аля, а еще стремление к земле, простоту в общении… А ещё мужик, по её мнению, лопатой работать должен уметь.

Облизнув губы, лихорадочно пыталась понять, кто настолько хорошо знает мою маму. Да, она мне с этой хозяйственностью и стремлением к земле с детства покоя не дает. Он же сейчас буквально её процитировал.

— Кто? Кто, Эмес?

Но он лишь улыбался.

— Да отвечай уже.

— Я готовился к этому свиданию, Аля. Я узнал очень многое. Так что цветов не будет: не любишь ты смотреть, как умирают они в вазах. На нашей кухне будет огромная печь, и когда на улице пойдет дождь, мы сядем за стол и будем есть сладкий пирог.

— Я действительно выпекаю пироги и тортики в плохую дождливую погоду.

— Когда мне об этом рассказали, я пришел в дикий восторг. Сладости — моя слабость. А домашняя выпечка… М-м-м. Да я как дитя буду радоваться каждой грозе. И, Аля, ты моя невеста.

— Нет!

— Я добьюсь. Так что «да»!

— Не буду мешать, у вас все шансы.

Не особо бойко вырвавшись из его объятий, прошлась вперед, но быстро поняла, что не знаю, куда нам нужно-то.

— Направо, Аль.

Ведун снова пристроился рядом и обнял за талию.

Нахмурившись, я все еще пыталась в уме вычислить его источник информации.

Перед глазами мелькнула дверца и мы оказались в уютном загоне.

— Знакомься, Алевтина, это Фьер!

О да, так могли звать только поистине прекрасное создание. Огромный белоснежный пегас ждал нас, нервно пританцовывая. Рядом с ним крутился невысокий полноватый мужичок в расстегнутом тулупе.

— О, господин Валынский, а я вас заждался. Так это и есть ваша невеста будущая глава рода.

— Нет, — улыбнувшись, выдала я раньше, чем Эмес смог хоть рот раскрыть, — Я вовсе не невеста господина Валынского. Правда, ведь, дорогой!

Последнюю фразу буквально прошипела. Ничего себе, у нас первое свидание, а на меня уже статусы клеят. Пусть сначала поухаживает, подарки, признания… Все дела… Потом предложение сделает, маме дачу перекопает… Нет, пусть лучше картошку выкопает. Все шесть соток! Сам и без магии — одной лопатой. А потом на засолку огурцов его, если после десятой вымытой банки жениться не передумает, то я подумаю над его предложением.

Да, такой план пришелся мне по душе. Улыбнувшись, я бодрым шагом направилась к белоснежному красавцу.

— Так Эрик сказал, с невестой вы будете, — мужичок, кажется, силился сообразить, кто тут, кто.

— Видишь ли, дорогой друг, — в голосе Эмеса звучало веселье, — это милейшее создание ещё не знает о моих планах на нее.

— Уже знаю, — перебила я его. — Мой ответ пока нет!

— Вот, собственно, поэтому я прелестнейшей Алевтине пока ничего и не предлагаю.

— Как у вас, у молодых, всё сложно. У меня с женой всё куда проще вышло. Я же перевертыш традиционных взглядов: учуял истинную, пришел к ней и говорю: вот я такой, какой есть, и у меня ферма. Жёнка моя долго не думала, сразу зарядила, что ей нужна таверна и просторная кухня. На том и сошлись.