Тринадцатый сделал короткую паузу и подключился к общей командной частоте:

- Внимание всем! Двадцать девять минут до команды «В атаку!».

3274 год п.в.к., 14.00 по стандартному времени Союза. Пространство цивилизации Людей, система звезды Солнце, Прайм, Зал Заседания Совета Глав, прямая трансляция.

- Таким образом, - Глава Департамента Внешних Контактов подвел итог своему докладу, - переговоры с Цивилизацией Инсекторат по вопросу о территориальной принадлежности Туманности Шшесха-Игнатьева зашли в тупик. Первый Советник Королевы-Матери официально заявил, что Инсекторат оставляет за собой право включить Туманность Шшесха-Игнатьева в состав своего пространства силой оружия. Департамент Внешних Контактов вынужден признать, что исчерпал все возможные пути и средства мирного решения этой проблемы.

Несколько секунд Главы Совета молчали, обдумывая сказанное. Первым взял слово Борис Фатно.

- Фактически это означает объявление войны! - заявил он. - Столь ультимативная форма - «либо отдайте нам территории, либо мы заберем их сами» - исключает иную трактовку! Содружество, как и все расы Галактики, десять лет мечтало об окончании войны с Паразитом, и вот теперь, когда до её завершения остались считаные месяцы, мы стоим на пороге новой! И с кем?! С одним из союзников! Человечество устало от кровопролития! Моя позиция такова: даже несмотря на обилие гифтониевых систем в Туманности Шшесха-Игнатьева, будет разумно пойти на уступки и отдать её Инсекторату. Содружество и без того имеет пространство, в одиннадцать целых сорок семь сотых раза превышающее жизненно необходимое. Пора переходить к мирной жизни!

- Вынужден согласиться лишь с некоторыми из ваших доводов! - немедленно возразил ему Глава Лантро. - Цивилизация Инсекторат огромна! Последние восемь лет Королева-Мать вела мощную демографическую политику, восстанавливая нанесенные правлением Идеального Паразита потери, и численность Инсов неуклонно растет! Вместе с ней растет и количественный состав их Вооруженных Сил. Мы не можем сейчас пойти на уступки столь явно, это будет означать признание нами своей слабости! Всем прекрасно известно, что Инсекторат является нашим союзником вынужденно, мы сплотились перед лицом общего внешнего врага, но исторически наши цивилизации далеко не друзья. И как только очищение Галактики от последних Порабощенных будет завершено, старые противоречия могут вспыхнуть с новой силой! Подобная вероятность весьма высока, Аналитический Центр обращал на неё внимание Совета Глав с самого начала дипломатического соперничества за Туманность Шшесха-Игнатьева!

- Вы предлагаете перевести одну войну в другую? - вступил в прения Глава Талле. - Это может затянуться на неопределенное время! Содружество будет вечно находиться на военном положении! Это не в наших интересах! Необходимо восстанавливать планеты, заново отстраивать освобожденные солнечные системы и осваивать новые миры! Люди устали от войны, а наша принципиальность может продлить ее на десятилетия! У Содружества достаточно гифтония! Только разведанных запасов хватит на полторы тысячи лет!

- Я поддерживаю Главу Лантро! - кто-то из временных Глав поднял руку. - Признавать свою слабость перед таким исконным противником Содружества, как Инсекторат, не лучшее решение! Особенно сейчас, когда Инсы находятся на пике своей боевой мощи и численности армии! Если мы отдадим им Туманность Шшесха-Игнатьева столь безропотно, это может привести впоследствии к эскалации конфликта! Нет никаких гарантий, что паукам не захочется заполучить что-либо ещё!

- Согласен! - присоединился к нему кто-то ещё. - В настоящий момент только Кадровые Силы Содружества насчитывают более четырех с половиной миллиардов бойцов! Одни подразделения перехватчиков составляют два миллиарда машин! Мы превосходим Инсекторат по уровню развития технологий значительно, и их шестнадцатимиллиардная армия ещё не повод идти на поводу паучьих требований!

Главы Совета негромко заговорили, обсуждая сложившуюся ситуацию. Борис Фатно выслушивал доводы сторонников, аргументы противников и сверялся с демосферой Отражения Мнения Содружества. Линия прямой связи народа с Советом Глав, по которой любой Гражданин мог проголосовать по существу рассматриваемого Правительством вопроса, быстро заполнялась выкладками центрального расчетного интеллекта, сортирующего миллиарды приходящих голосов. Мнения Содружества разделились на две практически равные части, повторяя расклад сил, образовывающийся в Совете Глав.

- Какова позиция Командующего? - спросил кто-то из числа Глав, и Совет на время прекратил обсуждение, переводя взгляды на адмирала Лона Вигу. - Уважаемый адмирал Вигу! Идет война, и, согласно Конституции, Совет Глав подчиняется Генеральному Штабу. Что скажет высшее должностное лицо Содружества?

- Командующий Тринадцатый в настоящий момент находится в пространстве цивилизации Риулов по приглашению Хранителя Еауруриса, - Лон Вигу указал на центральную демосферу связи Зала Совета. - Это в противоположной от нас части Галактики. Боевой Флот организовал прямую линию, однако я прошу несколько секунд, мы заканчиваем тонкую подстройку.

Вскоре демосфера сформировала изображение Тринадцатого, стоящего посреди Залы Воззрения. Позади него, поодаль, маячила могучая фигура Хранителя, застывшего в медитации. Еаурурис делал вид, что небольшая группа Лемов, пытающаяся затолкать висящий в воздухе рядом жреческий посох Хранителю между рогов, совсем не мешает ему взирать внутрь себя.

- Я приветствую всех присутствующих и всех Граждан Содружества, - коротко кивнул Алекс.

- Уважаемый Командующий! - Глава Фатно поднялся из кресла. - Как вам известно, переговоры с Инсекторатом по вопросу Туманности Шшесха-Игнатьева не увенчались успехом. Мы на пороге междоусобной войны, не закончив освободительной. Ни для кого не секрет, что вы имеете влияние на Королеву-Мать. Неужели нет иного способа решения этой проблемы, кроме вооруженного конфликта?

- Я говорил с Королевой и её ближайшими Советниками, - Тринадцатый обернулся в сторону Лемов, тычущих посохом в затылок Хранителю, и летучие мыши брызнули в разные стороны. - В целом позиция Королевской Паутины мало чем отличается от позиции Совета Глав Содружества. Отдать спорные территории означает признать слабость Инсектората перед подданными и зависимость цивилизации Инсов от Людей. Развязывание вооруженного конфликта тоже не сулит ничего хорошего - мы превосходим пауков технологически, и война обещает быть затяжной и без каких-либо внятных перспектив. Но достойное поражение всегда лучше позорного бегства, это эволюционный принцип Инсектората, так что Королевскую Паутину можно назвать заложниками обстоятельств. Поэтому!

Командующий сделал паузу. Увидеть его глаза сквозь жуткий шлем бронекомбинезона было невозможно, но никто не сомневался, что он по обыкновению разглядывает сейчас Глав Совета. Борис Фатно очень постарался скрыть тяжелый вздох. Если он так смотрит, значит, было принято основополагающее решение. Неужели армия за бесконечную войну? Хотя это позволит военным быть у власти сколь угодно долго, и на вполне законных основаниях…