“Сновидец” готовил себя к драке. Конечно, он не исключал, что и его двигатели откажут, как это случилось с “Роком”, когда тот попробовал двинуться к Эксцессии и подошел слишком близко. Но при скорости, которую развивал “Сновидец”, у него оставалась надежда пойти на таран.

Главное – верить в победу.

Он еще раз просмотрел бортовой журнал, проверяя, не пропустил ли какое-нибудь важное сообщение.

По-прежнему ни слова от тех, кто, собственно, вызвал его сюда. Банда Интересных Времен молчала. Эфир пустовал, не считая обычной ежедневной заявки от “Только Настоящие Морские Волки” – дубликат одного и того же письма, поступающего каждые астрономические сутки.

Одновременно “Сновидец” следил за развитием событий на “Желтухе”. Так военный командующий отдает сотни приказов перед сражением – и в то же время не может отвести взгляд от возни насекомых на его походном столе. Корабль иногда чувствовал себя этаким старичком-вуайеристом, наблюдающим сквозь замочную скважину за жизнью молодежи.

Его мысли были внезапно прерваны вмешательством “Серой Зоны”, сигналившей из Главного Отсека OCT.

– Я отчаливаю, если я тебе больше не нужен.

– Посмотрел бы вокруг, что да как, – ответил “Сновидец”.

– Это в то время, когда ты лезешь в самое пекло? К этой дикой штуковине и задирам? Благодарю покорно за доверие, папа.

– Учти, тебя там ждут сюрпризы.

– О да, конечно. Но я предпочту их избежать.

– Тогда прощай, – просигналил ОСТ, открывая отсек.

– Я-то ждал, что будут еще попутчики. Может, мне самому включить Переместитель?

– Есть альтернатива, которой бы я предпочел не пользоваться.

– Ну, так дай ее мне!

– “Желтуха” отклонил предложение, у него на борту люди.

– Да и черт с ними, и с этим “Желтухой”. Что за альтернатива? У тебя есть суперлифтеры, способные выжать приличную скорость?

– Нет.

– Тогда какого…

– Просто доберись до моей кормы.

– Сейчас.

ОКБ отшвартовался от своего причала, входя в ограниченное пространство между обшивкой ОСТ и глубоким двигательным полем судна. У него ушло несколько минут на то, чтобы развернуться и выйти из оболочки гигантского корабля, заходя к его тупому тылу-корме. Там он, к своему удивлению, обнаружил еще троих, поджидавших его.

– Какого дьявола? – весело спросил ОКБ у большого корабля. – Что это такое?

Вопрос был чисто риторическим. Три корабля не уступали размерами “Серой Зоне”, но на их острых носах были водружены громадные сферы, менявшие принятую конфигурацию с гражданской на военную. Эти сферы могли содержать только оружие, и довольно много оружия – достаточно было посмотреть на эти сферы, чтобы понять, насколько жаркий бой вспыхнет в секторе “звезды Э”.

– Мое собственное изобретение. Их имена – ТОЗБ “4”, “118” и “736”.

– Весьма подходящие имена. О многом говорят.

– Ты не найдешь их интересными собеседниками: это всего лишь ИИ-сердечники, мои клоны. Но вместе они могут действовать как сверхускоритель. Их хватит на то, чтобы доставить тебя на поддающихся управлению скоростях.

ОКБ помолчал некоторое время. Он передвинулся, заняв позицию в центре треугольника, который составляли три корабля.

– ТОЗБ? – спросил он. – Что это значит? Тройной Оборонительный Защитный Блок?

– Совершенно верно.

– И много таких у тебя припрятано?

– Достаточно.

– Я вижу, папа, ты все эти годы даром времени не терял.

– Конечно. Могу я полагаться на твою скромность, по крайней мере, ближайшие несколько часов?

– Даю тебе гарантию, что об этом никто не узнает, пока ты сам не захочешь этого. Несколько часов, по крайней мере.

Они рассмеялись – точнее, произвели обмен сигналами, который был эквивалентом человеческого смеха.

– Спасибо, сын. Доброго пути. Благодарю за помощь.

– Рад был оказать тебе эту маленькую услугу. Удачи. Полагаю, скоро следует ждать потрясающих новостей.

– Надеюсь, что так и будет.

Корабль, присутствующий сразу в двух местах, переключил внимание на трех людей, остававшихся на борту “Желтухи”. Двое старых любовников уже закончили предварительный обмен фразами и перешли непосредственно к обсуждению былого романа, умудряясь при этом не говорить ничего интересного для уха постороннего наблюдателя.

– Мы хотели разного. Наши желания не совпадали, – призналась Дейэль Генар-Хафуну. – Довольно обычная история.

– Я хотел того, чего хотела и ты, причем долгое время, ответил ей мужчина, плеснув себе вина в хрустальный бокал.

– Забавно, – проговорила Дейэль. – У нас было все в порядке, пока мы оставались вдвоем. Помнишь?

Мужчина тоскливо улыбнулся.

– Такое не забудешь.

– Вы уверены, что мне стоит остаться? – подала голос Альвер.

Дейэль посмотрела на нее.

– Ну, если ты чувствуешь себя не в своей тарелке… произнесла она.

– Нет, я просто подумала… – Альвер запнулась. Теперь уже двое смотрели на нее. Она нахмурилась. – Ну вот, теперь я точно чувствую себя не в своей тарелке.

– А как было у вас? – как ни в чем не бывало спросила Дейэль, указывая глазами на Альвер и Генар-Хафуна поочередно. Все трое словно забыли о присутствии аватары. Это, впрочем, было немудрено: он молча сидел за столом, практически не подавая признаков жизни.

Альвер и Бэр переглянулись. Оба одновременно пожали плечами, затем виновато посмотрели на Дейэль. Даже если бы они повторили этот жест по чьей-нибудь команде, едва ли у них вышло бы более синхронно. Ревность ужалила Дейэль в самое сердце, но она все-таки выжала из себя улыбку.

Все пошло наперекосяк.

Основное внимание аватары было привлечено к домашнему кораблю. “Серая Зона” и три военных корабля отчалили, вышли из зоны действия полей ОСТ, и теперь развивали скорость, на какую до сей поры не был способен ни один двигатель ОКБ. Впереди лежала Эксцессия: “Сновидец” только что произвел дальнее сканирование.

Эксцессия снова претерпела изменения: она восстановила связи с энергетическими решетками. После чего просто ВЗОРВАЛАСЬ.

Это было похоже на то, что пришлось испытать на себе “Року, Подвластному Изменениям”: что-то базировавшееся на самой ткани или какая-то новая формация полей. Что-то, воплотившееся в предельно мощной вспышке самой энергетической решетки, брызнувшей через пределы Инфрапространства и Ультрапространства, поразив саму ткань и создав исполинскую сферу холодного огня, пожаром устремившегося через трехмерное пространство.