От обеих исходило странное, призрачное голубоватое свечение. У Кэлен промелькнула мысль, что, возможно, она уже мертва и ее встречают в мире духов. Но эта мысль быстро поблекла. Каким бы странным ни было это место, это не царство духов.

Кэлен не совсем понимала, что происходит, но после яростного предостережения Хенрика захотела убежать, однако силы ее были уже на исходе.

— Мы ждали тебя, — произнесла сутулая фигура справа, сильнее сжимая руку Кэлен.

Две светящиеся фигуры повлекли Кэлен в просторный зал, уставленный бутылочками, банками, всякими прочими сосудами и маленькими коробочками. На стенах во всех доступных местах располагались чаши из цветного стекла. Чаши были расставлены и по всему полу вместе с глиняными чашками и кувшинами. Едкий дым клубился над неглубоким кубком в центре зала.

Пока Кэлен влекли в центр этого помещения, она перестала разглядывать странную коллекцию сосудов и встретилась лицом к лицу с поднимающейся на ноги небольшой женщиной.

Женщина была невысока; при тусклом свете трудно было различить ее почти мальчишескую фигуру с волосами до плеч. Она чуть наклонилась в сторону Кэлен и одарила ее ухмылкой. Губы женщины были почти полностью зашиты.

Кэлен одеревенела от злобы, таящейся в этой ухмылке и темных глазах.

Женщина с зашитым ртом издала тихие, протяжные, скрипучие и щелкающие звуки, обращаясь к одной из светящихся фигур, появившихся, казалось, прямо из стен. Еще несколько их приблизились. С теми, что держали Кэлен, фигур было шесть.

Фигура в накидке с капюшоном, к которой обратилась на странном языке эта женщина, склонила голову.

— Отправляюсь немедленно, госпожа, и дам ему знать, что она у нас и вскоре будет среди ходячих мертвецов.

Слова бесконечно повторялись в сознании Кэлен, не уверенной, что поняла их правильно.

Она вскоре будет среди ходячих мертвецов.

Сказав это, фигуры исчезли, просочившись сквозь стены, словно дым. Глядя им вслед, Кэлен увидела, что в стенах заключены люди, опутанные лианами, как Хенрик. Одни почти у поверхности стены, другие так глубоко, что их очертания едва угадывались. Все без одежды. Некоторые определенно были мертвы.

Невысокая женщина со ртом, зашитым кожаным ремешком, повернулась и бросила пригоршню чего-то сухого и сыпучего в плоский кубок, где уже тлели мелкие веточки. В помещении проступили расплывчатые очертания уродливых фигур.

Кэлен словно оказалась на сборище призраков, однако все эти призраки не походили на людей. Это были долговязые создания человеческих очертаний, но похожие на скелеты. Суставы их длинных рук и ног казались крупными и узловатыми. Кожу, плотно обтягивавшую тощие конечности так, словно под ней не было мышц, покрывали пятна скользкой гнили. Демонического вида головы лишь отдаленно напоминали людские. При виде Кэлен они зарычали, их губы растянулись, открыв огромные пасти, полные острых зубов.

Женщина с зашитым ртом вытянула черные от грязи руки и схватила Кэлен за запястье.

Парализующая боль мгновенно пронзила ее тело. Но это была не просто боль. Помимо боли, прикосновение наполнило Кэлен ощущением смертной тоски и уныния.

Словно ее коснулась сама смерть.

Когда светящиеся существа в балахонах окружили ее, Кэлен наконец рассмотрела их жутковатые лица. И обнаружила сходство с гниющими трупами. Их узловатые руки вцепились в одежду Кэлен, и она поняла: необходимо что-то сделать, и быстро. Нельзя было позволить им действовать, что бы они ни замышляли.

Женщина с зашитым ртом касалась ее.

Это было все, что нужно Кэлен. И даже больше.

Казалось, жизнь вокруг замедлила свой бег, почти замерла. Время принадлежало Кэлен. Усталость, страх, боль, страдание, безнадежность — все было отринуто.

Милосердия не существовало.

Этот миг принадлежал ей.

Из безвременья, оттуда, где дремлет могучая сила, из глубины своей сущности, где обычно пребывала дарованная ей от рождения власть Исповедницы, Кэлен выпустила рвущееся наружу магическое воздействие.

Беззвучный гром сотряс воздух.

Высвободившаяся мощь встряхнула стены и свод.

Люди в стенах закричали, когда их жестоко тряхнуло, их руки и ноги тряслись так сильно, насколько позволяли удерживавшие их колючие стены. Зал наполнили их вопли.

Когда все утихло, женщина с зашитыми губами просто улыбнулась. И только.

Сила Кэлен не оказала на нее никакого воздействия.

Сила Кэлен действовала на всех. Во всяком случае, на любого человека. Но власть Кэлен не распространялась на некоторых магических существ, тех, что сами несли в себе частицу магии или были особенными.

В памяти Кэлен всплыли слова Никки о Терновых Девах. О том, что от них нельзя защититься. Эта женщина могла быть только Терновой Девой.

Кривые пальцы снова принялись раздирать одежду Кэлен.

Кэлен была теперь не способна сопротивляться, у нее совсем не осталось сил. Больная, ослабевшая, она только что использовала их остатки, применив свое могущество.

Скрюченные руки вцепились в ее одежду. Костлявые твари рычали, разевая зубастые пасти. Кэлен держалась на ногах исключительно потому, что все руки тянули в разные стороны, пытаясь разорвать ее на части.

Пока они срывали с Кэлен одежду, Терновая Дева занялась чашами и колбами. Откупоривая разные сосуды, она высыпала из них понемногу в огонь, тлеющий на дне широкого плоского кубка в центре зала. Когда вверх полетели искры, она принялась чертить тонкой палочкой в золе, рассыпанной на поддоне, какие-то символы.

Кэлен ощутила, как слезы потекли по ее лицу и закапали с подбородка, когда светящиеся фигуры оттащили ее назад. Демонические костлявые твари шипели и рычали.

Кэлен казалось, будто она попала в лапы злых духов, тех, которые истязают души в глубинах подземного мира.

Она подумала, что, наверное, так и есть.

При некоторой помощи рычащих существ руки Кэлен обвила колючая лоза. Они плотно обернули лозу вокруг ее запястий и лодыжек и прицепили к стене за ее спиной.

Кэлен почти не осознавала, как смеющиеся фигуры резвились вокруг нее, танцевали, обвертывая ее побегами колючей лозы и вплетая их в стену.

Кэлен вскрикнула от боли, ощутив, что некоторые из этих тварей кусают ее за живот. Она ощутила, как их острые зубы впиваются в ее плоть. И вскрикнула от отчаяния и горя при мысли, что никогда больше не увидит Ричарда.

Кэлен с ужасом наблюдала, как светящиеся фигуры подставляют чаши к ее животу, собирая вытекающую кровь.

Она никак не могла остановить это безумие. При любом движении шипы еще глубже впивались в ее тело.

Светящиеся фигуры и костлявые твари танцевали по залу, все они смеялись и переговаривались странными визгливыми и щелкающими звуками.