К стенам крепости подошло несколько крепких ребят, которые потребовали главного. Королев выскочил к ним раньше Ювелира, но, слава богу, и последний все-таки туда подтянулся.

Ребята сказали, что им очень нравится эти строения и они хотели бы забрать их себе. И можно даже с людьми, но на их, ребят, условиях. Проще говоря – они хозяева, а люди, что достанутся им с крепостью… Мм… Ну, не рабы конечно же, но скажем так – обслуживающий персонал, разумеется, без права слова. За это они, ребята, станут их оберегать от других лихих людей и позволят им дышать спокойно. Хотя, само собой, и через раз.

Ребята были очень убедительны, причем одним из самых веских аргументов оказалось оружие – автоматы, которые висели у них на плечах или были в руках.

Ювелира это дело, видимо, окончательно выбило из колеи, но он нашел в себе силы сказать, что у них нет особого желания переходить под чью-то руку. Королев же немедленно его заткнул и сообщил насупившимся ребятам, что его друг несдержан в словах и не слишком умен. А вот он, лидер местных поселенцев, ничего такого плохого в подобном раскладе не видит, но, как истинный демократ, обязан спросить у народа его мнение.

Ребята похмыкали и посоветовали не тянуть с опросом, дав время до следующего вечера, то есть до сегодня. Еще они сказали, что если жители крепости не захотят под их руку прийти добром, то им же будет хуже.

И добавили, что прихватили к себе в гости нескольких наших женщин, тех, которые утром отправились в лес. (Что примечательно – все наши были из ветеранов, никого из новеньких среди них не оказалось.) Как было сказано Ювелиру – чтобы никто глупостей не наделал. Хотя в его случае – куда уж больше? Еще с ними был Стрим, его судьба пока, увы, неизвестна.

Хорошо хоть, что у Ювелира хватило ума этим новоявленным захватчикам в спину не палить, и на том спасибо.

Королев крутился над людьми, как овод, доказывая, что именно этот вариант и есть самый лучший. Да, они потеряют некую иллюзорную свободу, зато получат защиту и безопасность.

К моему великому удивлению, против этой идеи встали не только все ветераны, но и часть новеньких. Только вот их голоса были не такими громкими, как того хотелось бы. Ювелир же замкнулся в себе и только начищал свой винчестер, как видно собираясь пасть в неравной схватке. Рядом с ним кучковалось несколько человек, но тоже без особой веры в счастливое будущее.

А сейчас там, наверху, решается судьба крепости. Королев призывает всех не дурить и открыть ворота победителям. Ну, в переносном смысле, конечно.

– Ишь ты, – даже как-то восхитился я. – Надо бы еще ключ добыть и его на подушке им поднести.

– Не смешно, Сват. – Галка всхлипнула. – Нас же в рабство хотят законопатить, как бы там это ни называл этот дрищ!

– А почему они просто не вломились в крепость – и все? – удивилась Настя. – Тем более у них автоматы есть.

– А зачем? – Это был Голд. Остатки эскадры во время рассказа подтянулись к пляжу, и он услышал его большую часть. – Одно дело – поработить людей силой, другое – когда они станут рабами по собственному соизволению. Добровольный раб – он сам себя таким не считает. Опять же, действие вызывает противодействие, стало быть, кто-то будет сначала явно сопротивляться, кто-то потом тайно, опять же – яду сыпануть могут в еду или сонных перерезать. Ну, тут долго говорить можно, это психология на пару с дипломатией. Меня другое беспокоит – сами по себе эти ребята до такого не додумались бы, а, стало быть, есть некто, кто это придумал. Я их не видел, но полагаю, что это просто боевики, не более того.

– И не только это в разряде «интересно» числится, – повернулся я к нему. – Как вовремя пожаловал этот Королев, а? Опять же, схомутали только наших людей, прямо как знали, кого надо брать.

– Так только наши и работали, по привычке, скорее всего, – отозвалась Галка. – Эти новые только жрут, а палец о палец там толком никто и не ударил.

– Не права ты. – Валентина неодобрительно посмотрела на Галку. – Есть там нормальные люди, и работать они хотят, но только как? Все ж встало…

– Очень может быть, что ты и прав. – Голд глянул наверх. – Однако любопытно было бы глянуть на этого нового пророка.

– Так пошли посмотрим, в общем собрании поучаствуем. – Я повернулся к остальным членам группы, которые хмуро стояли рядом. – Так, со мной идут Азиз, Настя и Эдик. Остальным смотреть в оба, оружие не убирать, не разбредаться по сторонам. Есть у меня подозрение, что эти лихие ребята могли здесь наблюдателей оставить. И вот что еще – давайте-ка оттащите лодки и плот к монитору – там позиция для обороны, если что, получше будет.

– Пока не разгружать? – уточнил Эдик.

– Пока смотреть в оба, – повторил я.

– Сват, можно я с вами пойду? – попросила Милена. – Пожалуйста.

– Почему нет, – не стал спорить я. – Только вперед не лезь, за нашими спинами стой.

Уже сверху я глянул на часть своей группы, оставшуюся на пляже. А им на пользу пошла прогулка, как бы это в данный момент смешно ни звучало. Один остался у плота, остальные разделились – кто лодку по воде тащил, кто их прикрывал, поглядывая вокруг. Молодцы. Гвардия.

А внутри крепости был шум, но не чрезмерный, не заглушающий громкий и звучный голос, который заверял:

– Поймите, если не они придут, то другие пожалуют! И уж эти другие не станут с нами миндальничать, я-то знаю. Да вы все тоже знаете, что там! Эти же – достойные люди, они пришли, предложили защиту, я с ними говорил, я могу это верно оценить. Да, они хотят за это уважения к себе, так что в этом такого? Армия в любом государстве всегда привилегированный класс.

– А зачем они забрали нескольких женщин? – Это был голос Германа.

– Исключительно для того, чтобы узнать о социуме нашей общины. Им же надо знать, что здесь к чему.

– А Стрима зачем убили? – Это был уже Проф.

– Вы видели, что его убили? – мягко спросил голос. – Возможно, он уже даже примкнул к этим людям. Таковы законы бытия – люди тянутся к победителям.

Мы вошли в ворота, никем не замеченные. Все глазели на приятной внешности человека, стоящего на камне и машущего руками, видимо, это и был тот самый Королев.

– Цыц, – одернул я Галку, которая явно захотела крикнуть что-то вроде: «Молитесь, гады». Не надо пока публичности, я хочу поглядеть на происходящее.

Людей прибавилось, это да. Вдвое увеличилось народонаселение крепости, если не больше, знакомых лиц среди них сразу так и не увидишь. Впрочем, вон Проф, вон Герман, а это… Да, наш знакомец из леса. Что приятно, без интереса слушает вещающего оратора. А где мальчик Сережа?

– Такова пока наша судьба – мы сами не в состоянии обеспечить свою же защиту. Согласитесь, это смешно – с одним антикварным ружьем вставать против автоматов. Да и зачем, зачем? Я встречался с этими людьми и с полным правом заявляю: они более чем адекватны. Они стремятся только к одному – жить в мире и спокойствии, и хотят того же для других. Для вас, дорогие мои!