– С кем? – не понял Жека.

– На базе у меня есть пара умников, из ученой братии. Вот они и копаются в тайнах этого мира, многое, к слову, верно предсказали.

– У тебя уже и база есть? – Жека покачал головой, на его лице было написано что-то вроде: «Ох и шустер!»

– Ну как база? – Я застенчиво поковырял землю носком ботинка. – Так, крепостица.

– А что вы все стоите? – задала вопрос та же женщина, которая говорила о мелкой Анне. – Присаживайтесь к огню.

– Спасибо. – Я уселся на бревнышко, рядом плюхнулся Жека, на которого с надеждой смотрели его люди.

– Стас, я юлить не буду, – как обычно, напрямки двинулся мой старый друг. – Это хорошие люди, меня ты знаешь…

– Да о чем речь? – остановил его я. – Конечно, присоединяйтесь к нам, вот только довезти вас на своем плоту мы не сможем просто физически. У нас там и так перегруз.

– Ради правды, звучит восхитительно, – сказал немолодой мужчина. – И слово «плот», и слово «перегруз». Люди уже плавают по рекам и что-то куда-то везут. Стало быть, скоро появится и торговля. А торговля – это уже цивилизованность.

Я взял дядьку на заметку. При слове «торговля» у него слегка туманился взор, стало быть, любит он либо это понятие, либо это дело. Если он и впрямь по этой части, то в перспективе – очень полезный человек.

– А как далеко до твоей базы отсюда? – немедленно уточнил Жека. – Ну, плюс-минус?

– Даже так не скажу, – не смог обрадовать его я. – Не знаю. Первый раз идем этим маршрутом, ни ориентиров нет, ни путевых примет. Вот только собираем и систематизируем информацию, но конкретики пока – ноль. Может, через пару километров наши утесы, может через полдня пути.

– Так ты прямо на берегу обосновался?

– Не совсем, – уточнил я. – На утесе, я же говорю. Отличная, доложу я тебе, стрелковая позиция, вся река как на ладони. Дойдешь – заценишь. Главное, топайте по берегу прямо, и рано или поздно придете на первый утес, с него видно нашу крепость, она чуть дальше стоит.

– Господи, слава тебе. – Женщина всхлипнула. – Теперь хоть есть, куда идти. А то бредем куда-то, бредем… А куда?

Люди оживились, на меня посыпались сначала робкие, а потом все более оживленные вопросы о нашем быте.

Я отвечал как мог, ничего особо не скрывая. А смысл? Все равно с нами будут жить, поскольку мне нужен Жека, а он эту компанию не бросит.

Да и потом – нормальные люди, одна эта, вон, кубинка чего стоит. И плетет, и глаза у нее такие, что в них потонуть не проблема. Очень интересная женщина, прямо скажем.

А про Жеку и говорить нечего. Он в штурмовиках еще год после моего ухода проходил, а потом в полицию ушел. Вот нам и готовый шериф в крепость, с опытом оперативной работы и отличными навыками организации безопасности. И это если еще не вспоминать о нашем совместном прошлом.

– Надо же, – сказал немолодой дядька с лысиной. – Коптильня! Ну, если у вас еще и пасека есть, то я прямо не знаю!

– Нет, пасекой не обзавелись, – не стал врать я. – Нет у нас таких специалистов. Но хотелось бы, чего врать, мед – вещь хорошая. Шмеля я уже видел, стало быть, скоро и пчелы появятся.

– Прямо шмеля? – даже привстал дядька. – Ох ты!

– А вы пчеловод? – уточнил я у него.

– Ну да! – хлопнул себя по колену ладонью дядька. – Потомственный. Да пчелки-то на том свете только у нас на Алтае и оставались, нигде их больше по России и не было. Ну, разве в Башкирии еще.

– Так в чем дело? – засмеялся я. – Делайте ульи, ловите пчел – и в путь. Место для такого дела мы найдем, да и подручных дадим, если понадобятся.

– А никаких ограничений по приему у вас нет? – опасливо спросил еще один мужчина. – Ну, степень полезности для общества и все такое?

– Критерий один, – веско, как мне показалось, ответил ему я. – Желание по-людски жить, работать на совесть, быть с другими людьми в мире и дружбе и не создавать никому ненужных проблем. Хотите – назовем это вменяемостью, хотите – внятностью. Что до полезности обществу… Среди тех, кто попал в этот мир, вообще мало людей с серьезными профессиями, я имею в виду тех, кто мог что-то производить, умел работать руками, в хорошем смысле этого слова. В основном здесь собралась теплая компания из гуманитариев, теоретиков, менеджмента всех уровней и так далее, а потому все мы на одной параллели стоим. Но есть те, кто стремится делать, а есть те, кто считает, что это не царское дело. Вот первые нам нужны, а вторые, как вы понимаете, нет. Решите, кто вы, и поймете, что будет дальше.

– Мир этому дому, – к костру подошел Голд, за ним шли Арам и Кин. У всех троих на плечах висели автоматы, которые явно опять повергли Жеку в бездну зависти.

Люди нестройно поприветствовали вновь прибывших, им тут же предложили место у костра и остатки ужина.

– Нет-нет, – отказался Голд. – Но вот, от нашего стола – вашему столу.

На свет появились несколько ИРП, вызвавших среди наших новых знакомых восторг.

– Кофе! – с вожделением сказал мужчина, который рассуждал о торговле. – Кофе!

– А вот мы его сейчас забодяжим, – пообещал ему Голд и снял с пояса фляжку. – Очень горячий и много не обещаю, но теплый и по паре глотков – будет. Да, меня зовут Голд, и я рад знакомству со всеми вами.

– Отойдем? – спросил у меня Жека. – Потрещим вдвоем?

– Само собой, – ответил я. – Пошли вниз, я тебе плот и лодки покажу. Голд, побудь здесь, мы к реке.

– Ага, – ответил советник, как-то очень хитро примащивая флягу рядом с костром.

На небо вывалилась луна, здоровенная, круглая.

– Заметил забавный факт? – сказал я Жеке. – Она светит уже не первый день, и я не вижу, чтобы она убывала.

– Непростой мужик этот твой Голд, – невпопад ответил Жека, как видно, думавший о чем-то своем. – Он, часом, не из тех, кто любит лезть в душу по служебной надобности?

– Есть немного, – не стал скрывать правду я. – Не непосредственно из тех, но что-то вроде того.

– Оно тебе надо? – скривился Жека. Он терпеть не мог особистов, штатных психологов и прочих представителей душекопательных профессий.

– Надо. – Ноги скользили по осыпающемуся песку. – Очень надо. Ну да, есть некая мутноватость, себе на уме человек. Но пользы от него пока куда больше, чем вреда, поверь мне. Кстати, плот он связал.

– Смотри не пожалей потом. – Жека плюхнулся на зад. – Ох ты ж!

– Не отбил? – с фальшивой заботой спросил я у него. – Не расцарапал?

– Очень смешно! – немного по-детски пробормотал Жека. – Не у всех портки есть, кто-то и с голой попой бегает!

– Ладно, чего хотел? – Спуск закончился, и я решил перейти к делу. – Не так же ты меня от костра в ночную тьму попер?

– Вопроса два, – не стал спорить Жека. – Первый – шкурный. Кем я у тебя там буду?