–Какой паёк получают эти дармоеды?– спросил правитель.

–Высокий.

–Пусть будет средний. Лучше, чем у землекопов, но хуже, чем у кузнецов. Они никуда не денутся. Это хорошего мастера по металлу найти трудно… А шелкопрядов этих… которых раньше звали журналистами… легко. Бери любого говночерпия, научи на машинке стучать: и вот оно.

Генерал угодливо хихикнул. Сам удивился, как у него вырвалось… настолько это не вязалось с его ростом и голосом, который и сейчас мог быть громовым. Но в тени царей даже колонны уменьшаются.

–Полностью согласен. Именно ассенизаторы – наш кадровый резерв.

–И вот ещё. Смотрел запись твоей речи на прошлом митинге,– правитель сделал драматическую паузу, и можно было подумать, что станет ругать.– Ты молоток. Мощно задвинул. Но скажи мне, Миша… люди радовались по-честному? Или не совсем? Там в толпе были сотрудники Рябчика?

–Были,– признался Генерал.– Но совсем мало. И только для наблюдения. Мы не пытались изобразить народную радость. Она и так есть. Агенты донесли, что многие плакали после речи. Пригодились трое «лепил», докторов, которых мы заранее приставили. Давали людям валерьянку, другие травы успокоительные.

Лицо самодержца нахмурилось.

–Надеюсь, не от горя?

–Нет, что ты. Это слёзы радости.

–Надеюсь, ты не заливаешь.

–Какое враньё, светлейший? Люди хлебнули горя и радуются порядку, который ты им дал. Особенно те, кто постарше, кто видел кошмар прошлых лет. Вот и радуются. Твоя империя такая же великая, как у Тамерлана.

Правитель нахмурился ещё сильнее.

–Тогда почему мы теряем территории? Я про Урал, если ты забыл.

–Формально он наш.

–А я говорю, как есть, а не на бумаге! Новый Ёбург… то есть Белорецк совсем от рук отбился. Суки. Забыли, кто им мир принёс. Надо бы напомнить.

–Рискованно, светлейший. Поход малыми силами ничего не даст – там горы, дорог нет, и есть где прятаться. А большими… откроет наши тылы,– лицо Генерала на секунду исказилось, будто он разжевал горькую таблетку. И это было не от физической боли, хотя она его терзала волнами. Просто он считал себя обязанным сказать неприятную вещь.

Замолчал, ожидая реакции.

–Говори, друг. Не бойся.

–Я считаю, светлейший, что удержать земли к востоку от Волги возможности нет. Надо вывезти оттуда всё, что можно, а дальше ограничиться данью. Предлагаю по Волге сделать буферную зону. На западном берегу мы уже давно создали аванпосты. Усилим. Уфа, как и Белорецк, останется протекторатом. Пусть сами решают свои проблемы, а не мы за них. На Жигулёвском острове предлагаю удвоить гарнизон. Тамошняя Обитель удобно расположена. Этого хватит. А хождение народных масс прекратить. Прикрепления к земле мало. Нужна паспортизация и отлов бродяг.

–А ещё виселицы и колья,– кивнул правитель.

–Да, и они тоже. А дальние земли… придётся пока отпустить. Временно. Лучше сконцентрировать силы, чем потерять всё. Продвижение займёт годы.

–Скажи уж лучше: века.

Виктор смотрел на Генерала с минуту. Потом хлопнул ладонью об ладонь. Пальцы впились в кожу до красноты. Он не любил отпускать то, что попало ему в руки.

–Хорошо. Пусть Волга. Но надо. Вселить. Страх. В тварей. Позорных,– Первый гражданин выпил ещё минералки, сделал вдох, голос стал ровнее.– Книжка твоего Макиавелли у меня на тумбочке у кровати. Нет времени читать. Но фразу, которую ты выделил, я запомнил.

–«Любовь народа не уживается со страхом, поэтому если приходится выбирать, правителю надо выбрать страх»? Эту, Витёк?

Опять обращение из прошлой жизни. Но не обиделся, самодержец и милостивец.

–Да, блин. Пусть боятся. Ты сам говорил, что страх – это и есть высшая любовь. Бога тоже боятся. Разгневать. А мы – «калаш» в его руке.

Генерал посмотрел на старого товарища с лёгким удивлением. Нет, что-то точно менялось. Он подумал, что тот, наверное, слишком много времени проводит со своим духовником.

–Верно, повелитель. Когда обстругиваешь кол – щепки падают на землю. Китайская мудрость. Все вооружённые пророки побеждали, а все безоружные гибли. Но даже те, которые гибли, иногда после смерти оказывались победителями.

–Не хочу такой победы,– усмешка Виктора показалась Петракову фальшивой.– Но на всё воля… Если что, приму и мученический конец.

–Не надо о плохом, мудрейший. Все ходим под Дамокловым мечом. Но пока идем от победы к победе.

–Всё может измениться, Миша. Ты ж сам рассказывал про разных царей и героев. Многие из них до старости не дожили. Часто их предавали гады. Которые вблизи пригрелись. Поэтому надо торопиться.

–Согласен. Твори историю как гончар. Сила всегда права, а слабость всегда виновата. Всё простится… кроме трусости и малодушия. Будь как Влад, которого прозвали Цепешем.

–Помню такого. Видел про него кино. Турок победил. Крутой мужик. Только зря сочиняют, что он кровь сосал и превращался в летучую мышь.

–Любил его народ не за это. А сказку про вампиризм придумали враги-иуды.

–И про меня пусть придумывают, что хотят. Лишь бы в штаны накладывали при моём имени. Даже через века.

–Будут. Скоро миллион душ будут называть тебя своим повелителем. Для них ты Собиратель. Почему бы не взять этот титул?

–Пусть зовут. Но это… неофициально. Базилевс будет лучше. Похоже на льва, царя зверей. И откуда ты всё это взял?.. Я имею в виду эту систему, которую мы строим. С крепостными, боярами, опричниками.

–Из книжек, Витя,– Петраков по старой памяти похлопал друга по плечу, но отдёрнул руку, когда тот нахмурился.– Из книжек, мудрейший. Это называется развитой феодализм. Светлое будущее человечества. Точнее, не просто феодализм, а абсолютизм. Когда-нибудь будет у нас и более совершенная система. Но пока и это – огромный шаг вперёд. Крепостное право и изобретать не надо. Его уже за тыщу лет до нас европейские помещики придумали. Оно для общего блага вводится. Чтоб люди не разбежались и в опасные места не угодили. Внедрять всё это мы уже начали. Останется два сословия. Податное и служивое. Служивое делится на тех, кто служит богу, и тех, кто земному царю. Мир снова должен пройти этапы, которые ещё дедушка Маркс определил.

–Кто?

–Немецкий учёный с большой бородой, который писал, что для того, чтобы наступило счастье, надо отобрать всё у богатых и… нет, не раздать бедным… а передать всему обществу.

–А управлять кто этим должен?

–В теории – всякие советы, объединения, общины… А на практике, конечно, государство. От их имени.

–Дельная мысль. А над государством – Бог.

–На самом деле мы уже движемся к этому.

Рабство они запретили, все бывшие рабы в колониях теперь зовутся «воспитуемые», к которым приставили не только «воспитателей», но и божьих пастырей. Все люди – рабы божьи, а следовательно – государства, и правителя как наместника. Помазанника. Но частных рабов на имперских землях быть не должно. Понятно, бывали злоупотребления местных начальников. Люди не идеальны. Но с этим боролись.