–Такими темпами когда-нибудь, лет через пятьсот, догребём и до Светлого Будущего.

–А это что такое?– спросил Виктор. Похоже, он сменил гнев на милость. Разговор увлёк его настолько, что он забыл про время. Не первый раз Генерал пересказывал другу своими словами основы истории, обществоведения, научного коммунизма и прочей довоенной зауми, и почти всегда тот готов был внимать.

–Это когда от каждого по способностям, а каждому по труду. Но это потом, не скоро. А пока люди будут рады и феодализму. Это уже прогресс по сравнению с варварством.

–Чуть не забыл,– правитель поднял руку.– Ты говорил, не хватает средств… тогда налоги нужно повысить. До того уровня, чтоб им, смердам, оставалось чуть-чуть на жизнь и не возникало вредных мыслей.

–Это хорошо. Но у меня есть ещё одна идея, Виктор,– Генерал давно хотел это предложить, но опасался, и вот собрался с духом,– Главная угроза… это не дикари из пустошей. И не смерды. А те, кто живёт у стен твоего дворца. Столичные жители, викторградцы… которых в остальной стране зовут «виноградцы». Мы переселили сюда лучших людей, они хорошо… по общим меркам… едят. У них есть свободное время. От этого и мысли могут завестись. Понятно, мы напоминаем им про страх. Но нужен и пряник. Хоть маленький, но тульский. Иногда можно не пороть, а гладить и чесать. Предлагаю для них уменьшить подати, а еженедельные раздачи халявы чуть повысить… и не только хлеба, но и какой-нибудь полезной ерунды. Но за любую провинность – гнать из столицы, в холопы переводить. Тогда будут держаться. А вот всякую шваль бессловесную с северных и восточных окраин… с них драть три шкуры и лишней корки не давать. Их больше, они дикие и далеко. Только на пользу будет. А для самых ненадёжных… предлагаю открыть ещё десять… нет, лучше пятнадцать особых поселений на новых территориях. Всё будет цивилизованно, мы нашли наработки из Китая, готовые проекты, как без технических премудростей людей контролировать. Китайцы тоже готовились к Падению, но им не повезло. Есть важный ресурс, который добыть проще, чем минералы, чем нефть или газ. Он «залегает» на поверхности. И воспроизводится. Его надо только собирать. Мы используем его, но неорганизованно. Надо привести всё в систему. Люди – вот наши новые углеводороды.

–Хороший ход мыслей,– правитель облизнул губы, будто съел пряник.– Хватит собирания земель. Надо и о людях подумать. Будем людей собирать, ха.

–Рим, Афины… Конго при короле Леопольде,– продолжал Генерал.– Нет, этот был не добрый котик из мультика. Он держал целую африканскую страну в собственности, и рубил, точнее его наёмники рубили руки за любой проступок.

–Ну, мы не звери, Миша. Руки не будем. Но кольев у нас хватит для тех, кто бунтует. А тем, кто бузит, хватит кнутов. Нужны не умные, а верные. Я согласен чуток снизить нагрузку на столичных и побольше выжимать чернь из посадов и этих… тьфу, воспитуемых.

–Пусть потрудятся. Мы же дали им свободу и работу. Они нам по гроб обязаны. Эти люди в колониях не будут рабами.

–А люди ли они вообще?– переспросил правитель, глядя испытующе в лицо верного помощника.– Там всяких мутантов полно аномальных. А по кому не видно снаружи, могут быть уродами внутри.

–Нет, нет. Все люди, человеки! Просто… опекаемые нами. Временно. Пока не дорастут. Они там бродяги, людоеды. А мы приставляем их к делу, помогаем получить профессию. Никаких лагерей. И никаких колоний. Как тебе название – «Центры реабилитации?». Или просто «Рехабы».

–Отлично,– кивнул, потирая ладонь о ладонь, Уполномоченный.– Звучит не по-нашему. Но это даже хорошо. Надеюсь, ты всё это на бумаге изложишь, а то моя память не железная. Кстати, как там реакция на казнь этих подонков? Которые народ в Перми баламутили. Я просил везде объявить на площадях.

Вот так дела цеплялись одно за другое, как длинная змея. Этот разговор и не мог получиться коротким. Правитель иногда неделями не встречался с приближёнными. Но когда они попадались на глаза – вытягивал всю душу.

Пермь стояла на северной границе. Связь с теми краями была неустойчивой, но форпост это был важный.

–Сделано,– отчитался Премьер.– Слухачи докладывают, что люди в самом протекторате Пермь немного ворчали, но уже успокоились. В Самарских землях даже ухом не повели, как и в Саратовских. Их свои проблемы волнуют, а не какие-то болтуны с приграничья. А наших столичных викторградцев и калачёвцев, наоборот, эти казни обрадовали сильнее, чем хлебные раздачи. Никто не любит бездельников, когда сами трудятся в поте лица.

–Отправьте на плаху и остальных бутузёров из острогов,– повелел Правитель, а Премьер быстро сделал пометку в ежедневнике.– Не заложников, а тех, кто реально плохого нам желает. Публично. Разделить на части. Провезите куски по городам на телегах и машинах. Пусть у людей будут и зрелища. Займись сам, не поручай Рябчику.

–Слушаюсь,– щека Генерала чуть дернулась – он не любил такие задачи.– Конечно. Мы не можем позволить себе ложный гуманизм. Жестокость должна быть тщательно отмерена, но лучше пересолить. Пусть через триста лет историки пишут, какие мы были нехорошие. Это мизерная цена, если великое государство будет охватывать половину Земного шара.

–А Земля точно шар, Миша?

Правитель, скорее всего, шутил. Такое у него чувство юмора. Хотя Генерал знал, что тот мог наслушаться разных завиральных теорий. Одно время министр технологий, инженер Востриков вливал Первому гражданину в уши теорию о том, что учебникам верить нельзя, а вся древняя история выдумана, все даты неправильные. Странно, что этот бред не мешал инженеру блестяще владеть математикой, которой он подкреплял каждое слово. Генерал сам вроде бы знал алгебру, но не настолько, чтобы найти ошибки. С виду это шаманство звучало гладко. Более убедительно, чем какая-нибудь квантовая физика или теория относительности. Но в итоге решили всё-таки придерживаться традиционной хронологии, чтоб не запутаться. Впрочем, эти даты, князья и княжества мало кого интересовали, и глубже XX века историю в Империи особо не учили даже в столице. Но Генерал говорил Виктору, что в древней истории иногда полезно копаться: «Там можно найти интересные вещи, обосновывающие твои права на разные территории, вплоть до Аляски».

–Не шар, а геоид,– ответил Петраков.– Если быть точным.

–Нехорошее слово. Пусть лучше будет шаром. Ты рассказывал, что люди и на Луне побывали.

–Не люди, а американцы. И не побывали, а соврали,– усмехнулся Генерал.

Проект «Хорошие люди» претворялся в жизнь уже давно. Поскольку империю окружали варварские земли с сотнями тысяч отсталых людей, грех было позволять их мускульной силе пропадать просто так, а им самим – прозябать в дикости. Ведь это бывшие сограждане. А значит, не чужие. Нефти пока хватало… ведь её не требовалось экспортировать, а всего лишь самим производить из неё ГСМ. Но людские мускулы оказались более доступны. Большинство использовалось для работ на местах: мосты, плотины, дороги… Незачем загонять их всех в колонии или Рехабы. В ходе экспедиций отлавливали самых сильных. Этим убивали двух зайцев – как говорил Генерал: «Учили людей цивилизации и форсировали ключевые направления». Ну и заодно от потенциальных смутьянов избавлялись.