— Товарищ капитан, у меня для вас хорошая новость! — с ходу возвестил он. — Испытания прошли успешно, аккумуляторы работают нормально. Завтра можно будет осуществить переход. Лев Валентинович немного занят, поэтому поручил мне заниматься подготовкой. Сам он прибудет на Базу-7 рано утром, а мы с вами отправимся сегодня вечером с очередным конвоем. Кстати, он везет элементы фундамента для генератора. Так что в график укладываемся.

— А чего это с вечера? — удивился я. — Связь у меня по плану в два по местному времени. Штурмовик зажали?

— Ага, — радостно кивнул Петруша. — Сказали, не баре, с конвоем доберетесь. А конвои сейчас чуть не через каждые четыре часа идут. Уже целую дорогу набили в степи, площадки для привалов организовали. Можно хоть ночью ехать. Мы, собственно, ночью и прибудем — отправка в семь вечера.

— Хорошо, я буду готов. Откуда отбытие?

— Из расположения «фортификаторов», их на сопровождение припрягли. А если честно, — продолжил Еремеев, — штурмовики сейчас заняты все. По секрету ребята с авиабазы рассказали. Два борта постоянно мотаются до Океанариума и обратно. Еще три патрулируют Мутагенку — проводят аэрофотосъемку. Карту составлять будут.

— Расшевелили мы болото, напарничек! — хлопнул я Сашку по плечу.

— На моей памяти еще такого не было, — согласился тот. — Чтобы все наличные воздушные силы в дело пустили — да такого со времен Бойни не случалось. Что будет, ой что будет!!!

— Короче, я пошел, — стушевался Петруша. — Сбор в расположении «фортификаторов» в восемнадцать ноль-ноль. — И еще, — обернулся он уже от самой двери, — товарищ капитан, спасибо за книги.

— Да не за что…

Когда за посетителем захлопнулась дверь, я недоуменно воззрился на напарника:

— И что это было?

— В смысле? — не понял Сашка.

— И это все? — продолжил удивляться я. — Мне завтра домой возвращаться, через телепорт, что характерно. И меня об этом ставит в известность лейтенант? А как же серьезный разговор на дорожку? И вообще, почему меня не мурыжат по полной программе? Я еще в Дубовке сильно удивился. А в Чернореченске на меня чуть ли не начихали с высокой колокольни… Как будто я не первый за сто лет человек из Федерации, а обычный погранец. Или «мародер». У вас безопасники настолько наивные?

— Я даже не знаю, что сказать… — растерялся напарник. — Самому странно. Эсбэшники у нас зверюги, если возьмутся, света белого невзвидишь.

— Кстати, все время забываю спросить, — уставился я на Сашку. — Ты почему такой не любопытный? Петруша вон хоть книжки выцыганил, а тебе вообще по фигу. Тебе-то известно, кто я и откуда. А ты с самой первой ночи как воды в рот набрал. Хотя нет, как раз первую ночь ты меня донимал, а потом как отрезало… Почему?

— Соломатин приказал, — признался напарник.

Ишь ты, смутился немного. Раньше я за ним такого не наблюдал.

— Понятно… Что ничего не понятно. А еще он тебе что приказал?

— А вот это конфиденциальная информация, — взял себя в руки Сашка. — Больше ничего не скажу.

Ага, это тоже знакомо — упрямая складка пересекла лоб, сидит набычившись. Точно не скажет. Даже пытаться нечего. Ну и ладно…

— До «фортификаторов» хоть довезешь? — поинтересовался я.

— Довезу. Только сейчас там делать нечего, после обеда собираться начнем. Как раз успеем.

— Ты тоже на базу? — удивился я. — Тебя же вроде в распоряжение Волчары передали.

— Нет, я остаюсь, — отозвался напарник. — Там без меня справятся. Приказали к штурму Базы-центральной готовиться. Буду командовать одной из групп. Штурм дня через три намечен.

— Это тебе вчера сказали?

— Ага, как только мы с майором ушли от полковника. Зам его задачу уточнил. Так что поедешь на Базу-7 с Петрушей.

Досадно. А, все равно через неделю вернусь. Я почти уверен, что руководство с моим планом согласится. Правда, местное начальство что-то с ответом не торопится.

А вот и оно, легко на помине — в верхнем левом углу монитора замигал значок вызова по аське. Активировав окошко, увидел предписание явиться через двадцать минут к полковнику Соломатину.

— Вызывают? — оторвался от своего дисплея Сашка.

— Ага. К полковнику через двадцать минут.

В приемной начальника «мародерской» службы было пусто. Уже знакомый адъютант смерил меня равнодушным взглядом, потом заглянул в органайзер, выведенный на монитор, и величественно кивнул на дверь:

— Проходите, товарищ капитан, вас ждут.

Соломатин встретил меня в одиночестве. Я чуть было не спросил, где генерал, но вовремя опомнился. Удивляют меня местные начальники, очень удивляют. Казалось бы, самое время собраться и обсудить в подробностях дальнейшие планы. Как-никак от них судьба Чернореченска, и не только, зависит. А тут эвон как — уматываешь, ну и уматывай…

— Товарищ полковник! Капитан Тарасов по вашему приказанию прибыл!

— Заходите, капитан. — Соломатин слегка поморщился, оглушенный моим уставным рыком. — Присаживайтесь.

Я устроился поближе к хозяину кабинета, как раз в самом углу, образованном двумя столами. Вопросительно глянул на полковника.

— Во-первых, капитан, давайте без этой уставщины, — зашел издалека Соломатин. — Не будем притворяться, что вы мой подчиненный. Пришло время равноправного партнерства. Да, вы правильно поняли. Руководство Чернореченска согласилось с предложенным вами планом действий. Скажу больше, коллеги из Океанариума тоже его поддержали. Мы пока не стали посвящать в происходящее людей из Порт-Владимира, но, если мы собираемся претворять план в жизнь, без их поддержки не обойтись. Это во-вторых.

— Есть еще и в-третьих? — осведомился я.

— Да. — Полковник задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Мы хотели бы получить гарантии от Федерации.

— Как вы это себе представляете, товарищ полковник? — Я удивленно вздернул бровь. — Письменный договор? Поставки вооружения?

— Понятия не имею, — вздохнул Соломатин. — Просто передайте командованию нашу просьбу. Пусть подумают, чем смогут нам помочь. Важен сам факт, этакий жест доброй воли в нашу сторону.

— Хорошо, передам.

— В таком случае, не смею вас больше задерживать, — поднялся полковник. — Встретимся через неделю.

Система Риггос-2, планета Ахерон, Чернореченск

14 марта 2535 года, вечер

Сказать, что Соломатин меня удивил, — это ничего не сказать. Я был в недоумении. Я рассчитывал на длительные допросы, мнемосканирование (в Дубовке из чистого упрямства отказался, чтобы сразу не сдаваться), многократные проверки… Да все что угодно — только не полное равнодушие. У нас бы такого посланца мурыжили долго и упорно, навязали бы толпу сопровождающих, напичкали одежду и снаряжение фиксирующей аппаратурой, загипнотизировать бы попытались, в конце концов. Можно, конечно, сослаться на техническую отсталость, но тоже не вариант — репликаторы работают, уж в единичном экземпляре изготовить любую шпионскую штучку не составит труда. Поверили, что я не вру? Может, и так, да только должность тому же полковнику не позволяет страдать излишней доверчивостью. Как бы ни был он ко мне лоялен, а проверить просто обязан. Опять же в чем не вру? В том, что из Федерации? Это легко доказать, что я и проделал. А вот насчет целей меня должны были пытать старательно и предельно качественно. Чего в реальности не произошло. Что-то тут нечисто…