— Тогда как мы выберемся отсюда? — вскричала я.

— Мне всего лишь нужно поспать пару осеев, — уверенно откликнулась Аррибелла, поднялась на ноги и, дрожа от холода, поплелась вперед.

Я, покачав головой, последовала за ней. Снегопад все не прекращался, солнце клонилось к закату, ветер усилился. Я тряслась, будто осиновый лист по осени. На наше счастье, за очередным поворотом узкого прохода мы обнаружили пещеру. Не думая об опасностях, подстерегающих нас там, мы, стуча зубами, буквально вбежали в темное нутро.

— Вот бы костер развести, — мечтательно произнесла моя спутница, усаживаясь на каменный пол пещеры, — жаль, хвороста нет.

Я мрачно кивнула, оглядываясь по сторонам. Впереди клубилась неизведанная тьма, позади летали снежинки и выл ветер.

— А в замке начался званый ужин, — вздохнула Арри.

— И Шайн снова развлекает эту хмарную Шекреллу, — нахохлившись, добавила я.

— Почему ты не расскажешь брату о своих чувствах? — серьезно взглянула на меня Арри.

Я чуть опешила, но откликнулась:

— Меня всегда учили, что девушка не должна первой признаваться в любви.

— Глупость несусветная! Мне матушка рассказывала, что ее учили этому же. И в итоге она потеряла своего любимого.

— Янирра не любила Рронвина?

— Нет, но полюбила со временем, — мрачно поведала подруга. — У маменьки был возлюбленный из клана смарагдовых. Но она не решалась признаться ему в своих чувствах, а он ждал ее совершеннолетия.

— Не дождался?

— Дождался. Но мой дед, глава клана смарагдовых, к тому времени уже подписал соглашение с Повелителем. Пришлось матушке выходить за нелюбимого. Да и батюшка любил только родительницу Шайна, а с матушкой его связывал лишь долг. Хотя теперь между ними установилась определенная привязанность, ее можно даже назвать любовью, но я все равно так не хочу. Я люблю Тарниона и хочу быть только лишь с ним! — От волнения девушка раскраснелась, а глаза ее гневно сверкнули. В данный момент она очень напоминала Шайнера, когда тот сердился.

Мы помолчали несколько лирн, думая каждая о своем, тайном. Снаружи выл ветер, крутил снежные вихри, задувая в наше укрытие охапки снега. Я зябко поежилась.

— Может, пройдем подальше, — предложила Арри, постукивая голой ногой по каменному полу. — Там внутри должно быть теплее, может, у меня получится поспать.

Я сняла сапоги и отдала девушке свои шерстяные носки.

— Это все же лучше, чем просто босиком, — объяснила я свой поступок.

Спутница обрадованно закивала.

— Я пойду вперед, у меня есть защитный амулет. — Я показала подруге деревянную птаху.

— А у меня когти! — Драконица продемонстрировала отросшие светлые коготки. — Так что мы пойдем рядом.

Я с опаской покосилась на ее руки и подумала: «Неужели и у меня появятся такие же? Брр, жуть какая!»

Невольно поежилась, а моя спутница поняла это по-своему и сказала:

— Не бойся, у тебя есть я!

Я хмыкнула:

— Теперь я уверена, что ты точно сестра Арриена!

— Чья же еще?

Я зажгла несколько светлячков, и мы двинулись в путь, — туда, где клубилась непроглядная тьма.

Каменный коридор был довольно широким, но мне все равно было очень страшно и неуютно, казалось, что стены и потолок давят и не дают вздохнуть. Желтого света магических светлячков хватало шага на три, а позади тьма снова наступала на нас. Когда я в очередной раз оглянулась и не увидела серого пятна входа, начала паниковать и невольно потянулась к одному из обручальных узоров. Рука Арри вцепилась в мою ладонь.

— Нет! Ты же не хочешь, чтобы меня выдали замуж за нелюбимого?

Я шумно выдохнула, глубоко вдохнула и попыталась успокоиться; все это время девушка не отпускала мою руку, с волнением заглядывая в глаза.

— Пошли! — Я храбро шагнула вперед.

В пещере стояла полная тишина, лишь слышалось наше прерывистое дыхание, я чувствовала, как в моей груди бешено стучит сердце. Шаг, другой — и тьма впереди нас сдается свету магических светлячков, это радует меня, а неизвестность впереди пугает, заставляет вздрагивать от любого шороха и каждую ирну озираться по сторонам. Пейзаж не изменяется — кругом все те же серые, испещренные временем стены, шероховатый потолок и неровный пол, спереди и позади нас непроглядный мрак. Рука Арри дрожит, как и моя, ее когти царапают кожу, когда драконица особо сильно сжимает мою ладонь, но боли я уже не чувствую — мне попросту не до нее. Еще мгновение, и светлячки погасли. Мы остановились и стиснули ладони еще сильнее. Я слышала только взволнованное дыхание своей спутницы, мое собственное сердце готовилось выпрыгнуть из груди, а тьма окутала нас с ног до головы. Я постаралась сохранить спокойствие, выдохнула и прохрипела:

— Пойдем обратно!

— А где это? — Голос Арри дрожал.

«Действительно, где это „обратно“?» — подумалось мне. Я протянула руку и натолкнулась на вторую ладонь драконицы, а затем с ужасом поняла, что, когда светлячки погасли, мы неосознанно повернулись лицом друг к другу, потеряв правильное направление.

— Та-ак, — констатировала я.

Подруга только всхлипнула в ответ.

— Извини, — шепнула я, потянулась к одному из узоров и позвала Шайна, но ответного отклика не ощутила. Озадачилась и попыталась снова создать светлячков, но и этого сделать у меня не получилось.

— Что за хмар? — ругнулась я вслух.

Арри снова всхлипнула и вдруг бросилась бежать.

— А-а-а! — только и успела взвизгнуть я, когда девушка рывком потянула меня за собой.

Мы бежали слишком быстро и не заметили, что под ногами начался спуск. От неожиданности обе потеряли равновесие и с воплями заскользили по острым мелким камушкам. Если поначалу я еще орала, то потом уже на это попросту не осталось сил. Стремительно съезжала на спине по каменной осыпи. Чем дальше продвигалась, тем больше камушков вовлекалось в поток, и я сама скользила быстрее. Наконец бешеная гонка завершилась, я упала на что-то твердое, сильно ударившись головой. Сознание не потеряла, но в ушах зашумело, а перед глазами поплыли цветные круги. Полежала спокойно и попыталась оценить свое состояние с помощью магии, но «котенок» не откликнулся на мой зов.

— Хмар! — с чувством выругалась я. Испугалась, что осталась без магии, и вскочила на ноги.

— Нилия! — раздался дрожащий голосок откуда-то с краю.

— Арри, с тобой все хорошо? — спросила я.

— Ага, — послышался тихий шорох. — Ты где? — уточнила подруга.

— Здесь, — отозвалась я, пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь окружающую тьму.

— Это я, — прошептал кто-то рядом, а затем меня схватили за руку.