столь резкому прекращению «зрелищ», а, напротив, тревожно притихли, то и дело косясь в нашу сторону.

– Оказывается, вам совсем не интересны скачки, – задумчиво обронил сидящий рядом владыка, мгновенно уложив эту череду странностей в одну молниеносную догадку. – Тогда, наверное, и состязания воинов не доставят вам особенного удовольствия?

Я изумленно замерла, нутром ощущая, как у сидящих сзади людей отрастают на голове длинные, чутко реагирующие на каждое слово ослиные уши. В фигуральном смысле, конечно. По крайней мере, там стало настолько тихо, что если бы я сейчас кашлянула, этот звук, наверное, заставил всех присутствующих подпрыгнуть от неожиданности.

– Почему вы так решили?

– Обычно леди мало интересуются схватками.

– Леди здесь практически нет, – пожала я плечами. – Арена – развлечение для мужчин. Хотя лично мне соревнования сильнейших не кажутся скучными.

Повернув голову, владыка пристально на меня взглянул.

– А что еще вам могло бы понравиться, леди?

Я замерла, всем существом чувствуя, что мне сейчас, мягко говоря, дают карт-бланш. Иными словами, давали понять, что бы я сейчас ни пожелала, это будет мгновенно исполнено. Не к добру это… ой, не к добру… неужто у повелителя возникли на меня какие-то свои планы? Что-то сомнительно, что дело только в том, что он ощущал себя виноватым за вчерашнее. Хотя у некоторых мужчин развито чувство ответственности за свои проступки. И иногда, ошибаясь, такие мужчины прикладывают массу усилий, чтобы исправить оплошность.

Сложив руки на коленях и тщательно контролируя каждое слово, я медленно проговорила:

– У меня довольно разносторонние интересы, сударь. И они касаются не только верховой езды или чтения. Мне нравится все… нестандартное. Я очень люблю загадки. И чем они сложнее, тем для меня интереснее.

У повелителя хитро сощурились глаза.

– А людей вы считаете таким загадками?

– Некоторых – да, безусловно.

– А нелюдей?

Я понимающе улыбнулась.

– Вы имеете в виду всяких там оборотней, русалок, демонов-полукровок?..

– В том числе, – уклончиво согласился он, не сводя с меня проницательного взгляда.

– Для меня любое разумное существо представляет интерес, когда оно действительно того стоит. И принадлежность к какой-либо расе абсолютно не имеет значения.

Владыка хмыкнул.

– Это радует. Что ж… возможно, я действительно смогу вам показать нечто необычное. Это – очень редкий вид состязаний, потому что далеко не всегда удается найти для него участников. И, как правило, мы проводим его лишь по особым случаям.

– Неужели? – невольно заинтересовалась я. – Что же это за состязания?

– Так я проверяю своих воинов на выносливость перед тем, как принять их в личную охрану, – доверительным тоном признался повелитель, наклонившись в мою сторону и заговорщицки понизив голос. – И это, как я уже сказал, довольно редкое событие: я очень не люблю менять свое окружение, поэтому мои воины, как правило, живут очень долго. И появление нового стража – большое событие для всей страны. В первую очередь потому, что это испытание для них… оно обычно идет последним, как раз после того, как будущие стражи докажут, что умеют владеть оружием на достойном уровне… так вот, именно последнее испытание для них всегда публичное. И в этом, на мой взгляд, кроется немалый смысл.

Я метнула быстрый взгляд на выжидательно замершего в соседней ложе толстяка, который явно не понимал, что происходит.

– Вы полагаете, ваш распорядитель готов к такому повороту событий?

– Посмотрим, – загадочно улыбнулся владыка. – Весь интерес в том и состоит, что даже я до последнего не знаю, какого противника он выставит против моего претендента.

– Думаете, он предполагал, что вы внезапно пожелаете изменить программу боев? Или просто знаете, что сейчас он нашел нужного противника?

– Вполне вероятно, вы правы и в том, и в другом. Илэ Моран, к счастью, обладает неплохим даром предвидения, поэтому я не исключаю даже того, что все желающие присоединиться к моей личной охране находятся неподалеку. Как раз на случай, если я захочу их увидеть.

Я непонимающе нахмурилась.

– Он тоже маг? И способен, как коарани, предугадывать желания хозяина? Простите, сударь… но мне показалось, что сегодня он не очень хорошо для этого постарался.

– Верно, – усмехнулся владыка.

– Вы так спокойно об этом говорите… – совсем озадачилась я. – А в чем было дело? Вы плохо выразили свое пожелание? Или ваш распорядитель неожиданно потерял хватку?

– Нет. Он совершенно правильно угадал мои предпочтения. Но вперед все равно пропустил вишеров.

– Почему?

– Потому что обычно я не люблю скачки. Но не исполнить моего прямого приказа Моран не посмел, – хмыкнул повелитель и, наконец, отвернулся.

Я мысленно крякнула, с изрядной долей растерянности осознав, что ради меня сегодня была сломана вся тщательно продуманная и наверняка отрепетированная до последнего жеста программа. Но потом подумала и решила, что повелитель сам предложил мне выбирать. Кто ж знал, что местные скачки окажутся такими незрелищными?

Тем временем раскрасневшийся еще больше распорядитель, отвесив нашей ложе почтительный поклон, раздулся от важности и с каким-то хитрющим видом повернулся к Арене. Ненадолго прикрыв глаза, что-то беззвучно шепнул. Как-то по-особенному сложил пухлые пальцы. Затем довольно кивнул, к чему-то прислушался и, снова повернувшись в нашу сторону, с торжественным видом вздернул все три подбородка.

– Испытание для будущих стражей! – вдруг проорал кто-то невидимый в магический рупор. Да еще с такой силой, что большинство людей на трибунах пугливо присели. Правда, их замешательство длилось всего несколько секунд, а потом собравшиеся взорвались такими восторженными воплями, что я сразу поняла – повелитель действительно предлагал взглянуть на что-то очень любопытное. Вон как народ пихает друг друга в бок и что-то радостно обсуждает. Некоторые даже шапки в воздух подкинули, словно тут грядет сеанс массового стриптиза. У нелюдей загорелись азартом глаза. Коарани поспешили занять более высокие места, чтобы лучше видеть. Кто мог, прильнули к самым бортикам Арены. А большинство возбужденно переглянулись и радостно загомонили.

Хм. Вот теперь мне действительно стало интересно.

Что там у них заготовлено такое?

А-а… теперь вижу – на ристалище из неприметной дверки, прячущейся аккурат под ложами богачей, один за другим стали выходить вооруженные люди. Один… два… три… четыре… нет, все-таки пятеро. Надо сказать, не так уж много нашлось желающих приобщиться к бессмертию и до конца своих дней стеречь покой своего повелителя. Хотя, может, тут просто идет очень жесткий отбор?

– Полное испытание обычно проходит в четыре этапа, – снова наклонившись к самому моему уху, пояснил владыка. – На первом претенденты сражаются между собой и с моими проверяющими с оружием в руках, показывая все, на что способны. Затем бои проходят уже без оного, потому что иногда его использование невозможно или бесполезно, как, например, в случае схватки с магом. На третьем им ограничивают возможность маневра… например, связывают руки