ещё логично. Это ведь ты был тем, кто подтолкнул его к совершению мести? Шептал в темноте, разжигал ненависть, подсказывал решение… Каким бы могущественным ни был колдун, ты — один из высших, ты наверняка начал обрабатывать его с детства…

Я демонстративно посмотрел на мёртвого человека в кресле.

— Вряд ли у него были шансы, правда?

Глаза Айма полыхнули потусторонним светом.

Да, да. Я всё ещё люблю дёрнать тигров за усы, а змей — за хвосты.

— Дальше всё было просто, — продолжил я. — Ты был тем, кто явился на вершить для него месть, ты был тем, кто потом по правилам таких игр получил право забрать любого, кто станет ему дорог, ты убил его сына и невестку…

— Это было условие контракта! — огрызнулся Айм, и то, что ему в принципе пришло в голову огрызаться, уже было красноречивее всего прочего. — Мы — демоны, а не благотворительная организация. И месть, если уж на то пошло, он выбрал сам! Подтолкнул я или нет, он знал цену такого контракта. Он знал, на что шёл!

Наверное, будь на моём месте человек, он бы прямо сейчас активно порицал ужасную демоническую тварь. Я же, с другой стороны, чувствовал только жалость.

По демоническим меркам, Айм действительно просто выполнял свою работу. Но Шеф всегда в деталях, ага. И да, выбор у людей всегда есть... теоретически.

На практике право выбора оказывается иллюзией намного чаще, чем принято считать.

Ох, как же ты попал, парень.

— Понятное дело, условие контракта, — ответил я примирительно, — кто же спорит? Я всего лишь рассказываю, как это всё начиналось. И предположу также, что ты с самого начала искал это колечко совсем не для того, чтобы владеть миром.

— Откуда такие выводы?

— Потому что ты никогда не был идиотом? Да, очевидно, чтобы заполучить Кольцо, тебе нужно было подходящее человеческое тело. Но это не всё, так ведь? В смысле, это был запасной план, очевидно — стать демоном в человеческом теле, вырваться из-под власти Кольца и самому владеть им… Но будь дело в этом, не было бы ни малейших причин вовлекать в это меня, не было бы резона во всей этой длинной игре с человеком в я-заменю-тебе-сына... Нет, тут другое. Думаю, изначально вы с Балом задумали, уж не знаю, сами ли или с чьей-то подачи, уничтожить Кольцо или как минимум вырваться из-под его власти. Но зачем вам понадобился я? В чём смысл? Начинаю подозревать, что Кольцо может уничтожить только демон, способный на любовь.

Айм тяжело вздохнул и скривился. Мне даже показалось, что дрожь его губ была вполне себе подлинной, а не обычной для таких случаев маской.

— Не совсем, но близко. Считается, что освободить от власти Кольца может, ты не поверишь, любовь.

— Любовь? — уточнил я скептически. — Серьёзно?

— Не смотри на меня так, это не я придумал! — возмутился Айм. — По мне так тоже лютый бред, на голову не натянешь. Но ты знаешь всё это дерьмище с древними проклятиями разной формы, великими задумками Мастера и прочим. Всё есть любовь, и прочее в том же духе.

— Отвратительно.

— Согласен. Но мы имеем, что имеем.

— Ладно. И кто кого вылюбить должен для создания столь чудесного эффекта?

Айм бросил на меня раздражённо-понимающий взгляд: так уж вышло, что разговаривать с демонами о любви — занятие не самое продуктивное, а порой и вовсе травмоопасное.

— Считается, что, если Кольцо наденет тот, кто будет искренне любить одного из его рабов, то он может этого раба освободить.

— Ага, — сказал я и демонстративно перевёл взгляд на мертвеца в кресле. — Как я понимаю, ты попытался с ним? Знаешь, не похоже, чтобы эффект впечатлял. Уж извини, но говорю, как есть.

Глаза Айма вспыхнули злостью, под которой можно было рассмотреть много чего ещё, другого.

— Очевидно, он не был привязан ко мне в достаточной степени. В конечном итоге, что бы он там на волне эмоций ни болтал о подаренной мне душе, я всегда был просто заменой его идиота-сыночка. Ничем больше.

О как.

— И из-за того, что не вышло, ты убил его?

— Нет, — бросил Айм резко. — Я не… Зачем бы оно мне?.. Нет, просто Кольцо открыло ему правду о том, что на самом деле случилось. Он напал на меня, я ударил в ответ… Я ещё не привык к этому телу и той магии, что ты мне выделил тогда в осквернённом Храме. И всё вышло, как вышло.

Ну да. Всё вышло, как вышло — отличная индульгенция и самый честный из возможных эпилогов.

— Ладно, — вздохнул я. — Спрашивать, на кой ты поделился силой Кольца и редкими артефактами с моей клиенткой, не имеет смысла, правда?

— Ты бы либо сдох, либо вспомнил бы, наконец, о Кольце, — сверкнул глазами Айм. — И лично меня, если честно, одинаково соблазняли оба варианта. Я рассчитывал, конечно, что появление этого твоего ангела сделает тебя идиотом, но не до такой же степени! Как ты мог просто забить на Кольцо?! Это вопрос нашей свободы, если уж на то пошло! Неужели ты не помнишь, с чего всё начиналось?! Неужели ты не видишь, кем эта дрянь нас сделала? Это всё можно попытаться исправить.

— Ты думаешь, это Кольцо сделало нас нами? — уточнил я задумчиво. — Не мы сами?

— Ты издеваешься? Тебя там по голове не били, случайно? Это Кольцо, которое нас поработило! оно имеет власть над нашими именами и дорогами, оно приводит нас в офис снова и снова… Если ты так шутишь, то я не понял, где смеяться!

Я мрачно посмотрел на печатку.

Кольцо казалось очень… обычным. Потемневший от времени металл, почти нарочито небрежная работа, обманчиво безопасная аура. Любовь, говорите?

— И что же, по вашему мнению, я должен сделать с этой дрянью? Дематериализовать её силой своей любви? Я для этого недостаточно фея, и у меня нет волшебной палочки.

— Нет. Надо дать Кольцо твоему Ангелу и…

Что за нахрен?

— Нет.

— Ты не понял.

— Я всё понял. Нет.

Айм поморщился.

— Ну да, — сказал он, — ты боишься, что произойдёт так же, как… Ну, как тут. Но нет. Как ни крути, а этот колдун, он… просто пытался заменить мной сына. Я сам изначально поставил себя так, я сам