Во сне мне явилась Златовласка, отчего-то сильно похожая на Анжелину Джоли, и до самого утра мы с ней занимались такими непотребствами, что и вспоминать стыдно. После пробуждения я первым делом похвалил себя за то, что догадался прихватить запасное белье, вторым переоделся, а потом взвалил на плечи свои вещи и покинул гостеприимный храм, не забыв забрать полностью разряженный светлячок с алтаря.

В этот день я достиг речки, где снова искупался, постирал шмотки, окончательно избавившись от преследовавшего всю дорогу запаха мутанта, удачно порыбачил, а затем до отвала налопался жареной рыбки. И хотя мне очень хотелось пройти немного на север, заглянуть в мертвый город, узнать, все ли в порядке у Мурки с котятами, я решительно подавил это желание. Ни к чему сейчас задерживаться на Проклятых землях!

Перейдя через мост, я оставил в стороне желтую дорогу, двинувшись более безопасным маршрутом, который мне показал Дишур. В этот раз я преодолел его менее чем за трое суток, и в обед четвертого дня даже без подзорной трубы смог разглядеть знакомые городские стены, из которых выходила очередная команда искателей. Улегшись за кустами, я похвалил себя за предусмотрительность (ближе подыскать надежное укрытие, способное спрятать меня от взглядов конкурентов, было весьма проблематично) и принялся ждать, пока искатели не пройдут мимо.

Убивая время, я проанализировал свое путешествие и с удивлением отметил, что обратный путь показался мне намного легче и приятнее. Может, потому, что я шел один, и мог выбирать удобный для себя темп, устраивать привалы тогда, когда захочется или когда подвернется добыча, а не тогда, когда это нужно другим. Может, потому что чаще пользовался подзорной трубой, имел возможность подмечать крупных опасных хищников и конкурентов издалека и избегать встреч с ними. А может, чисто психологически мне комфортнее было путешествовать одному, чем в компании.

Так и не определившись, я проводил взглядом команду искателей, пока те не скрылись за холмами, а затем взял мешок и пошел к Ирхону. Его стен мне удалось достичь за четверть часа бодрой рыси – ну очень не хотелось мне на последних метрах потерять все свое добро вместе с жизнью. Когда же я добежал до открытых ворот и с облегчением перевел дух, то услышал радостный возглас:

– Дон, ты только погляди – это же Ник Везунчик! И опять в мою смену!

«М-да, похоже, я обзавелся прозвищем!» – подумал я, увидав знакомые лица стражников – командира Ярута, его напарника Дона и мага, которого, если не ошибаюсь, звали Лотом.

– Приветствую работников доблестной стражи! – весело сказал я, растянув губы до ушей.

– Действительно, он, – удивленно подтвердил Дон. – Вернулся, значит. А почему без Дорака и его приятелей?

Я спрятал улыбку и печально ответил:

– Их в Тертосе какая-то здоровая тварь порвала. Вроде бы крид, если я правильно понял возглас Лашта.

– Как это вышло? – заинтересовался Ярут.

– Быстро, я толком ничего сообразить не успел. Мы только-только начали дома осматривать, как появилось это чудовище. Я как раз внутри был, слышу – крики. Выглянул посмотреть – на улице Дорак валяется с прокушенным горлом, а тварь уже Сишка на части разрывает. Ну, Лашт сразу подскочил и начал ее своим мечом рубить, вот только кости у твари дюже прочные оказались. Он всего два удара сделал, а потом крид так ему лапой своей врезал, что здоровяк со всего размаха в стену головой влетел. Тут-то я этому гиганту свои ножички в голову и всадил. Три штуки пришлось потратить, пока он дергаться перестал, – я машинально погладил перевязь и сокрушенно вздохнул: – Жаль, мужикам уже было не помочь.

Командир, машинально кивавший на протяжении моего рассказа, внезапно бросил быстрый взгляд по сторонам, приблизился и сказал, понизив голос:

– Ты, Везунчик, не жалей этих искателей. Поверь, не стоят они этой жалости. Гнилыми они были людьми, никчемными. Сколько раз я видел, как Дорак с приятелями выходил из этих ворот в компании новичков вроде тебя, а обратно возвращался уже без них. Некоторые поговаривали, что они специально берут с собой посторонних, а потом приносят их в жертву богам, чтобы те помогли им вернуться живыми и отвели все опасности с пути. А кое-кто утверждал, что они брали их как приманку для тварей. Много слухов ходило об этой команде, поэтому я так расстроился, когда увидел тебя с ними. Даже подумал: «Вот еще один хороший человек пропадет ни за что!» А ты вон каким удачливым оказался – сумел избежать участи тех, кто уходили до тебя, с тварью справился и обратно с добычей вернулся. Точно – Везунчик!

Стражник дружелюбно хлопнул меня по плечу, а я поглядел ему в глаза и наивно поинтересовался:

– Так чего же ты меня тогда не предупредил о том, что с Дораком идти опасно? Я бы себе других спутников подыскал.

– Ты уж прости, Ник, не мог я тебе так прямо все выложить. Мне бы опосля искатели это точно припомнили – подсунули бы какую-нибудь дрянь в карман, шипом отравленным укололи будто бы случайно или вообще в трактире что-нибудь в пиво подсыпали бы, а мне потом всю оставшуюся жизнь пришлось бы только на лекарей работать. Ведь в Ирхоне существует правило: в чужие дела лезть нельзя – себе дороже выйдет.

«Все понятно, своя рубашка ближе к телу», – подумал я, заранее предполагая подобный ответ, но специально для Ярута недовольно нахмурил брови.

– Ник, ты только зла на меня не держи, – поспешно добавил тот. – Если бы Дорак тебя насильно потащил с собой, тогда я бы точно вступился, но ты же пошел с ним добровольно, поэтому ничем я помочь не мог. Даже советом.

– Ладно, забудем! Мне и самому нужно было головой думать, прежде чем ее в петлю совать, – удрученно вздохнул я и, прищурившись, поинтересовался: – А если я сейчас спрошу у тебя, какая хорошая команда искателей Ирхона имеет нужду в пополнении, ты ответишь?

– Сейчас – нет. Но если ты после дежурства пригласишь меня посидеть в трактире с бочонком пивка и предложишь рассказать друг другу разные интересные байки, отказываться я не стану.

– Идет! – улыбнулся я. – После заката зайду – отметим мой удачный выход! Кстати, не подскажешь, кому бы в Ирхоне можно разные красивые безделицы сдать, да так, чтобы не за бесценок?

– О чем разговор! – воскликнул стражник. – Значит, так, живет на улице Трех Мечников один торговец, Жисваном кличут. Он меня хорошо знает, как-никак мы общих приятелей имеем и лет десять назад частенько под одним столом спали, нахлеставшись молодого вина. Уверен, он тебе самую лучшую цену в городе предложит.

Уточнив адрес этого торговца, я по просьбе Ярута продемонстрировал клыки крида, затем коротко рассказал о своем походе, не забыв заодно поинтересоваться, дошел ли Тит с командой до Ирхона.

– Дошел, – кивнул стражник. – Тогда я не дежурил, но мне рассказали, что одного своего они на руках принесли, а потом, как сдали его лекарям, возвращались за брошенной где-то на Проклятых землях добычей. Кстати, чтобы ты знал, они – отличная команда! Правда, в этот раз им крупно не посчастливилось – сразу двоих, считай, потеряли, да и третий неизвестно когда оклемается… Ладно, Ник, у нас еще будет время поболтать. Лот, ты парня проверил?