Геката проводила Гипноса взглядом, а потом скрестила руки на груди и встала в позу перед Гермесом.

— Да, это пока… если ты упустил Морфея…

— Не упустил я его, да и не ушёл бы, если б не появились дела поважнее, — серьёзно сказал он в непривычной для себя манере. — Тут ситуация… Тёмная стража в общем… вот.

— Тёмная стража? — Лина перевела взгляд с Гекаты на Макарию и обратно.

По их лицам было видно, что они прекрасно знают, о чём идёт речь, и не понимают, почему она вообще задала этот вопрос.

— Это очень срочно, — первой спохватилась Макария. — Пойдёмте. Вы всё поймёте, когда увидите.

Они вышли. Лина последовала за Макарией не столько из любопытства, сколько из-за желания быть рядом с ней, ощущать её ауру, любоваться блеском волос. Прямо перед выходом из дворца Лина поймала себя на мысли, что с сожалением слышит в свой адрес «вы» и «царица» — обронённое в порыве чувств слово «мама» казалось более приемлемым и даже необходимым. Но могла ли она просить о таком? Могла ли настаивать?

Тяжёлые двери дворца медленно распахнулись, и Лина, едва коснувшись ногой ступеней, застыла. Перед ней в алых вспышках вулканов Тартара сверкали тысячи копий, целое море золотых наконечников, возвышающихся над коринфскими шлемами божественной стражи Аида — одной из трёх, созданных Аполлоном для верховной троицы. Лина совсем об этом забыла. Босая и простоволосая, всё в том же чёрном платье, в котором едва не убила Гекату и Гипноса, она стояла, не в силах поверить собственным глазам. Однако разум её, на удивление, был чист и светел, и решение не заставило себя ждать — она сделала шаг вперёд и взяла в руки скипетр.

Алые всполохи отразились в зубцах скипетра, а затем тишина, какой не бывало с начала времён, опустилась на царство Теней, и лишь сердце, только сердце напоминало Лине, что всё реально. Время тянулось тягучей вязкой субстанцией, заставляя думать, что ничего не вышло, что всё это ошибка и просто дурной сон, а потом всё случилось.

Весь легион тёмной стражи убрал копья, снял шлемы и преклонил колени так, будто был единым живым организмом.

— Приветствуем царицу Теней! Приветствуем царицу Мёртвых!

***

«Судьба строительного гиганта Атлант. Куда пропал Максим Невский?» — гласил заголовок статьи на главной странице газеты «Коммерсантъ».

Максим сидел в кресле у окна, сжимая газету так, будто её сейчас унесёт ветром.

«Не далее, чем вчера, глава корпорации НеоПроект заявил о возможных переменах на рынке недвижимости и о выходе на поле новых игроков. „Компания Атлант, лидирующая восемь лет подряд, теряет позиции в рейтинге, и мы не можем отрицать, что такое положение дел, скорее всего, связано с исчезновением Максима Невского“, — сказал он. (прим. редактора: уже много недель остаётся тайной, где находится глава Атланта М. Невский, и что с ним). В прошлом месяце глава ТехноБизнес выступила с похожим заявлением. „Компания Атлант, наконец-то, посторонится и даст шанс другим зарабатывать в этой сфере“, — сказала она в интервью телеканалу „24“. Множественные заявления конкурентов вынудили генерального директора Атлант Софию Леонову выступить с опровержением слухов. Цитата: „Максим Невский остаётся владельцем Атланта, с ним ничего не случилось, он находится на особо важном проекте и редко выходит на связь. Компания стабильна и понижение в рейтинге всего лишь временный показатель“. Что же происходит на самом деле и кому верить? Ответ даёт уполномоченный представитель Национальной Ассоциации Строителей Алексей Белов. Статья 12.стр.»

Макс тяжело вздохнул и свернул газету. Софье он полностью доверял и знал, что она решит любую проблему без его непосредственного участия, он не доверял самому себе. С тех пор как Гермес спас их в «Протекте», Макс не находил себе места — он не понимал, что будет дальше, что будет с ним, с «Атлантом», с миром, в конце концов. Непривычная связь с Клессандрой, образованная системой «Протекта», не тяготила, но в то же время мешала полноценно воспринимать окружающий мир, а значит и использовать божественные способности. Вот и теперь, задумавшись об этом, Макс пропустил момент приближения гостя и почувствовал его, только когда тот появился на пороге. Он вскочил на ноги, уронив газету, и резко обернулся от леденящей душу ауры тьмы. Макс ожидал увидеть кого угодно: Гекату, Танатоса, может, Харона, но только не её.

— Это я, — Лина остановилась на пороге, — можно войти?

В ней с трудом узнавались прежние черты: чёрные джинсы, чёрная водолазка, заправленная под ремень, туфли без каблука и чёрный классический плащ, — Макс едва смог поверить, что перед ним именно она, женщина, которую он любил так долго. Лина поняла, что Макс не в состоянии дать ответ и вошла сама. Комната, одна из тех, что находились у мастерской на Лемносе, была светлой и уютной — старинная обстановка, витающие в воздухе ароматы моря. Лина осмотрелась и задержала взгляд на Максе, его футболке и брюках, не скрывающих очертания красивого тела, его открытых руках, похожих на слитки треснувшего золота — так выглядел застывший ихор чистокровного бога после воздействия на него божественной силы. Аид был прав, Макс — сын богини.

— Как ты себя чувствуешь? — она постаралась вложить максимум доступного ей сочувствия в этот вопрос.

— Нормально… — соврал он. — Мы с Клесс переживём. — Равнодушие Лины в такой момент, как ничто иное, ударило по его чувствам, Макс отвернулся, поднял газету, переложил карандаш и несколько раз переставил кружку с места на место. Он заговорил снова после небольшой паузы: — Значит, царица Теней оставила своё царство… — с его губ сорвалась тихая усмешка. — Ради чего? Ради мира или мужчины, которого она любит? А может, ради себя?

— Я выполнила свой долг насколько смогла, — невпопад ответила Лина и стала говорить без разбора, не находя в себе сил остановиться. Их последний разговор закончился ничем, и сейчас ей необъяснимо хотелось высказаться, — царство Теней стабильно, защита восстановлена. Геката осталась, чтобы помочь Гипносу, а Макария уйдёт с Гермесом, но прежде поговорит с Афродитой… — воздух в лёгких закончился. Лина замолчала, осознав, что говорит слишком много совершенно ненужной информации. Зачем это Максу? Что может быть интересного в жизни богов, которых он на правах сына Гефеста привык презирать? Однако оказалось, что он готов поддержать тему.

— Как она? — Макс взволнованно сглотнул. — Афродита…

Лина удивилась.

— Не знаю. Я видела её мельком после Совета, а в царстве Теней с ней были Геката и Гермес. Я с ней не говорила… А почему ты спрашиваешь?

— Да, так… — Макс повёл плечами, будто сбросил с них неприятное ощущение, и снова стал передвигать