- Представь себе, да! - воскликнула я. - Применительно к данной конкретной ситуации - да. Мы много поработали и уже совсем близко подошли к решению. Мы не можем себе позволить прервать расследование только оттого, что нежданно-негаданно получили двух сильных союзников!

- Что-то я пока не заметил, чтобы мы подошли к решению так уж близко, - проворчал Тео.

- Ошибаешься. У нас есть прекрасная возможность взять преступника на живца.

- Имеешь в виду полнолуние? - с сомнением спросил он.

- Да, - энергично кивнула я. - И не строй из себя критика, тебе не идёт. Одарённый обязательно захочет заполучить меня для ритуала; он уже пытался! До полнолуния осталось полторы недели. Неужели мы не сможем столько прождать? Обещаю: потом я сама отправлюсь в Левансию и поговорю с Дайоном. Мне в любом случае необходимо это сделать перед тем, как уволиться.

Судя по выражению лица Тео, если бы он стоял, то в данный момент у него подкосились бы ноги. Но, к счастью, он уже сидел на стуле.

- Уволиться?! - негромко, но чрезвычайно эмоционально переспросил он. - И с какой же стати? Что, опять Ковентедж?

- Почему "опять"? - огрызнулась я. - Да, дело в нём. Он предложил мне остаться с ним в Эвендейле.

- И ты согласилась?

- Я ничего определённого пока не сказала. Но почему бы нет? Я тоже этого хочу.

Напарник посмотрел на меня со смесью раздражения и жалости. Как на умалишённого, которому надо что-то объяснить, но он всё равно не поймёт.

- Дениза, позволь задать тебе один вопрос, - вкрадчиво произнёс он. - Только, пожалуйста, не обижайся на то, что я лезу не в своё дело, но… Скажи, Ковентедж сделал тебе предложение?

Я сжала зубы и медленно выдохнула воздух, призывая душевное равновесие.

- Это действительно не твоё дело, - сказала я зло. - Но если ты очень хочешь знать, то нет, не делал. Да и с какой стати? Для него я - всего лишь агент. Мы знакомы только несколько недель, а вместе мы и вовсе несколько дней. О каком предложении может идти речь?

Другого ответа Тео и не ожидал.

- То есть, - подытожил он, пристально глядя мне в глаза, - ты собираешься бросить всё, дом, работу и Дайона, уехать в Эвендейл и жить с Ковентеджем, не будучи ему ни женой, ни невестой? Я правильно понимаю? И ты собираешься вот так вот запросто сообщить об этом герцогу?

- Да, именно так я и собираюсь ему сообщить! - вконец разозлилась я. - И не тебе решать, как мне жить. И даже не Дайону.

- Ладно, как знаешь. - Тео откинулся на спинку стула, но, несмотря на эту расслабленную позу, его взгляд не утратил напряжённости. - Но я тебя предупредил. Всё это может очень плохо кончиться.

- Спасибо большое, - грубо отозвалась я. - Я не хуже твоего умею просчитывать варианты. Повторяю, я поеду к Дайону и всё улажу с ним лично. Но только после того, как с нашим Одарённым будет покончено.

- В таком случае переходим к следующему пункту. - Тео больше не возражал, хотя убедить его мне вне всяких сомнений не удалось. - Я понимаю, сейчас Ковентедж заинтересован в том, чтобы находиться недалеко от своего замка. Но как насчёт наших с тобой интересов? Не имеет ли смысл задержаться здесь на подольше?

- Полагаю, что нет, - задумчиво ответила я, радуясь, что разговор принял, наконец, обычное деловое русло. - Во-первых, - я принялась загибать пальцы, - изначально предполагалось, что я вернусь в замок тогда же, когда и Раймонд. А он собирался уезжать завтра. Так что если бы меня не раскрыли, именно так мы бы и поступили. Во-вторых, теперь, когда свадьба состоялась, а Раймонд исчез, Дюран и Кале вернутся домой - а это основные наши подозреваемые. Хотя преступник всё ещё может оказаться и вовсе незнакомым человеком. А в-третьих, в замке по-прежнему есть круг камней, хотя воспользоваться им теперь будет значительно сложнее, чем раньше. Но тот круг - не единственный в королевстве. И в этой связи вопрос переходит к тебе. Не зря же ты оставил меня сегодня без прикрытия.

- Вот только не надо меня упрекать, - сварливо откликнулся Тео. - Я не виноват, что ты умудряешься вляпываться в неприятности именно в те дни, когда меня не бывает рядом.

Я улыбнулась краешками губ. Всё-таки хорошо было общаться с напарником в обычном стиле, без углубления в личные и оттого слишком сложные темы. Что бы я там ни говорила вслух, в действительности прекрасно осознавала всю неоднозначность собственных поступков.

- Ладно, не оправдывайся! - подначила я. - Лучше выкладывай, что ты там нарыл.

- Да ничего особенного, - поморщился Тео. - Обегал все окрестности. Никаких мало-мальски подходящих для ритуала кругов в этих местах нет.

- Так я и думала, - с энтузиазмом кивнула я. Если бы такие круги были, маг, похитивший Жоли, наверняка попытался бы воспользоваться одним из них. - Не переживай: отрицательный результат - это тоже результат. Стало быть, вот тебе и третья причина возвращаться назад. Для ритуала Одарённому понадобится мощный круг камней, и, значит, здесь он до полнолуния не задержится.

Тео кивнул, признавая убедительность моих аргументов.

- Хорошо, согласен. Тогда давай так. Сейчас я позабочусь о том, чтобы виконту передали записку от эрла. Завтра утром отправлю магической почтой отчёт Ферранту. Необходимо срочно известить начальство о том, что ты не погибла, иначе, когда новость о вашей с эрлом безвременной кончине достигнет Левансии, герцога хватит удар. А дальше я отправляюсь следом за вами.

- Отлично. - Я поднялась на ноги, собираясь уходить.

- Дениза, - напоследок позвал меня Тео. Я обернулась. - Я всё-таки очень советую тебе прямо сейчас отправиться к Дайону. Уверен, он всё поймёт, и вместе вы сможете решить, что делать дальше. В противном случае ты наломаешь дров… А с эрлом тем временем ничего не случится: я передам записку Родригу, и они сумеют провернуть всю эту историю с липовыми похоронами без твоего участия.

Он смотрел на меня почти просительно. Я покачала головой.

- Прости, Тео, но нет. И дело тут вовсе не в похоронах. Это моя жизнь. И я сама буду решать.

В два часа дня трактир был практически пуст. Путешественники и торговцы, останавливавшиеся здесь на ночлег, либо уже уехали своей дорогой, либо должны были добраться до места только ближе к вечеру. А местные жители, приходившие сюда, чтобы выпить в компании да посудачить, ещё не успели закончить свои дела; они тоже появятся вместе с закатом. Поэтому за длинными столами на жёстких скамьях без спинок сидело всего три человека. Причём одним из них был сам трактирщик, лениво похлёбывавший из тарелки сытный мясной суп.

Пожалуй, он был единственным, кто обратил внимание на высокого мужчину, одетого в серый плащ с накинутым на голову капюшоном, о появлении которого сварливо возвестила скрипнувшая, открываясь, дверь. Мужчина пересёк помещение, так и не снимая капюшона, быстро поднялся на второй этаж, громко топая дорогими коваными сапогами по деревянным ступеням, и постучал в одну из комнат для постояльцев, с видом человека, точно знающего, что именно ему нужно. Дверь вскоре отворилась, пропуская его внутрь.