Он осматривал подвал метр за метром, выхватывая светом куски старой мебели, ветхие книги, журналы, шляпные коробки, оленьи рога, – все как было. Вот и кресло, в которое он грохнулся в прошлый раз, – стоит себе, как ни в чем не бывало. На нем они тогда нашли футляр с арбалетом. «Дар мастера тому, кто защищает Идущих» – такой девиз был выгравирован на торце приклада. Интересно! Что за мастер изготовил прекрасное оружие? И кого он имел в виду, под Идущими?

Пожалуй, первый раз в жизни перед Владом стояло такое количество неразрешенных вопросов, и это его не подавляло, а, напротив, вливало новую энергию, жажду идти вперед до конца. Потому что когда пройдешь сквозь непогоду и мрак, там, где тучи рассеиваются, открывается чистая небесная лазурь, полная тепла, света, радуг и росы на цветах…

Поезда метро шли один за другим, наполняя пространство подземелья еле ощутимыми вибрациями. Владу стало жарко. Он торопился, и эта спешка мешала сосредоточиться.

Круг света вырвал из темноты какой-то незнакомый предмет. Кажется, раньше он его тут не видел. Надо подойти поближе… Ну да! Кирка, моток веревки, спортивная сумка.

– Готов поспорить, это амуниция Валена – искателя приключений и спрятанных другими сокровищ!

Влад подошел, открыл сумку – фонарь, старая ветровка, какие-то железные крючки, ломик, нож, свечи, коробок со спичками, запасные батарейки для фонаря, упаковка бинта, жевательная резинка, – все. Однако, почему парень бросил свои вещи? Судя по описанию Ника, товарищ его человек прижимистый и практичный. Может, он обнаружил скрытый вход в то помещение, которое за стеной? А потом не смог выйти оттуда? Влад вспомнил, что вход закрывался как-то сам собой, и они с Сиуром подкладывали толстый деревянный брус в проем. Вален мог оказаться менее предусмотрительным. Он мысленно прикинул, сколько времени прошло с тех пор, как, по словам Ника, его друг отправился в подвал, и пришел к неутешительному выводу. Если парень позволил проему закрыться, то сейчас там его труп. Этого только не хватало!

Некоторое время Влад стоял и думал. Как ни крути, выходило, что ему придется идти в потайное помещение и смотреть, там ли Вален. Уже потом он будет решать, что делать. В зависимости от увиденного. Раз так, то нечего стоять тут и переминаться с ноги на ногу. Хорошо, что есть запасной фонарь и веревки.

Влад посветил вокруг в поисках бруса: он лежал там же, где они с Сиуром оставили его в прошлый раз. Похоже, подвал был весьма редко посещаемым местом. Это и к лучшему. Меньше лишних хлопот. Он пристроил фонарь под нужным углом и на кирпичной кладке обозначился Глаз, как будто подмигивающий, – то ли зазывно, то ли ехидно. Влад привел в движение вращающийся блок стены, вставил в проем брус и шагнул в темноту.

Тишина сомкнулась над ним, как глухая тяжелая бездна, поглощающая звук и свет. Луч фонаря стал предельно коротким и тусклым, обрываясь во мраке, который словно откусывал световой пучок. Вот главный коридор – он пуст. Поражала разреженность и сухость воздуха, отсутствие паутины, вообще живности. Шаги шуршали, как старый пергамент. Влад знал, что коридор заканчивается тупиком, до которого есть два таких же глухих ответвления. Проверить надо оба. Вопреки его ожиданиям, оба боковых коридорчика оказались тоже пустыми. Странно! Единственное место, где можно было бы спрятаться – это ниша, довольно глубокая. в которой они тогда нашли давнишний свечной огарок, почти окаменевший от времени.

Влад допускал, что люди иногда прячутся, причем по таким нелепым причинам, что догадаться никоим образом невозможно. Но чтобы прятались трупы… Это в его практике будет впервые.

– Стоп! – сказал он сам себе. – Почему ты решил, что здесь есть труп? Почему ты решил, что здесь вообще кто-то есть? Сбавь обороты, парень. Просто ходи и смотри.

Он подошел к нише, осветил ее. Свечной огарок все так же стоял, покрытый вековой пылью. Никаких трупов. Вообще ничего. Пустота.

– Черт! – Влад наступил на что-то твердое. Фонарь! У его ног валялся чей-то фонарь. В прошлый раз его тут точно не было. Значит…

Влад еще раз тщательно осмотрел все коридоры, нишу и никого не обнаружил. Он поднял брошенный кем-то фонарь и положил его в карман. Больше ему здесь делать было нечего.

Вытащив брус, он проследил, как с тихим шелестом закрылся проем, положил кирку и найденный фонарь в спортивную сумку, секунду подумал и поднялся наверх. Подойдя к машине, Влад незаметно отряхнулся, бросил сумку в багажник, сел и закурил. Двор был все так же пустынен. Наверное, большинство жильцов разъехались. Кто на новое место жительства – особнячок давно нуждался в капитальном ремонте, и жильцов переселяли потихоньку, – кто в отпуск. Некоторые не хотели переезжать из благоустроенного и обжитого центра на далекие окраины Москвы, куда еще даже метро не дотянулось. Из-за них нельзя было ни продать здание, ни начать ремонт. Поэтому дом, полупустой и притихший, производил впечатление нежилого. Липы и клены с огромными стволами, укрывали его густыми кронами, создавая приятную пеструю тень. Такая же пестрая от просвечиваемой солнцем листвы тень покрывала двор и пешеходные дорожки, кое-где выложенные обломками кирпича. Из подъезда вышла сухонькая бабулька, прищуриваясь от яркого света, прошлась вокруг двора и уселась на лавочку под одной из лип.

Влад посмотрел на часы. Вид седой и высохшей женщины напомнил ему о бренности бытия, а, следовательно, о времени. Выходило, что он пробыл в подвале не менее пяти часов! Ну да, солнце начало клониться к закату. Он вытер вспотевший лоб. Подвал испытывал его нервы и силу. Если бы не часы, Влад был бы уверен, что час-полтора – это все время, которое он провозился, разыскивая Валена.

– Чертовщина! – в который раз выразил он свое возмущение, и выехал со двора.

На работу он уже не успевал, и только перезвонил: узнал, как дела и сделал пару распоряжений. Потом позвонил Тине. Валерии стало лучше, они вместе поужинали, и обсудили сложившиеся обстоятельства. Теперь Валерия знает все. Нельзя сказать, что это ей очень понравилось. Но… по крайней мере, многое прояснилось. А главное – у Валерии появились единомышленники, ей есть кому высказать самые фантастические мысли и предположения и не бояться быть неверно понятой.

– Да, конечно, – Влад слушал рассеянно, думая о своем. Ему было достаточно, что у девочек все в порядке, и он сразу расслабился. – Я еще заеду в одно место, а потом к вам. Ужином накормите?

– Непременно накормим. Нам тебя теперь беречь надо. Единственный защитник!

Тина шутит, а это хороший признак. Значит, у них и правда все хорошо.

– Что-нибудь купить из продуктов?

– Спасибо, всего достаточно. Мы тебя ждем.

Влад разыскал Ника, вернул ему ключи от квартиры, поговорил о том, о сем, раздумывая, как лучше всего подойти к интересующему его вопросу. Ник переехал к отцу и немного успокоился. Не хотелось пугать его. В конце концов, Влад решился – принес из прихожей найденную в подвале сумку, поставил ее перед Ником и раскрыл молнию…

Ник опознал все вещи. Они принадлежали Валену. Влад в этом почти и не сомневался. Но «почти» – не самая лучшая степень достоверности. Теперь он знал это точно.