Высотное здание Денежной Башни, штаб-квартиры Торговой Гильдии, подсвечивалось добрым десятком прожекторов. Внутренние помещения, обычно сухо-деловые, поражали обилием живых цветов – Алир любит тюльпаны – и богатыми драпировками – Алиру нравится струящаяся ткань. Пятьсот приглашенных гостей обслуживали три сотни официантов и поваров. Меню разрабатывали концы – лучшие мастера проведения подобных церемоний, и можно было не сомневаться, что если икра белужья заявлялась как «свежая», то несчастную рыбешку выпотрошили всего за несколько часов до начала приема. В огромном холле Денежной Башни слух гостей услаждал симфонический оркестр – Алир большой поклонник классики; в большом конференцзале – одна из лучших рок-групп страны – Алир упоминал, что ему интересно ее творчество; в холле третьего этажа надрывался джаз-бэнд – все знают, что Алир водил дружбу с Луи Армстронгом. По самым скромным оценкам, скуповатые шасы растратили на организацию приема в восемь раз больше средств, чем на проведение ежегодного собрания акционеров Торговой Гильдии – единственного пышного мероприятия, которое позволяли себе носатые торговцы.

Все подъезды к Денежной Башне были оккупированы дорогими лимузинами. Шасы, облаченные в традиционные темно-синие одеяния; веселые обжоры эрлийцы; элегантные навы; сдержанные четырехрукие хваны; разряженные во все цвета радуги концы; чуды, горделиво позвякивающие золотыми рыцарскими цепями; люды: кряжистые мужчины и очаровательные белокурые женщины, феи, фаты, жрицы, к полуночи ожидалось появление королевы Всеславы и великого магистра Ордена. В глазах рябило от пышных камзолов и роскошных вечерних туалетов – весь цвет Тайного Города собрался поприветствовать знаменитого художника.

– Ходят слухи, что смету на этот прием утверждали директора Гильдии, причем каждый счел своим долгом прибавить к ней не менее ста тысяч, – поделился информацией Артем, рассеянно потягивая коньяк из пузатого бокала.

– Я знаю точно, что рок-группа находилась в турне по Европе, – поддержала компаньона Яна, – так шасы послали за ребятами специальный самолет и, помимо гонорара, полностью оплатили неустойку за срыв трех концертов.

Открытое белое платье девушки изящно оттеняло загорелую бархатистую кожу и выгодно подчеркивало великолепную фигуру. Красавицу то и дело ласкали взгляды молодых рыцарей чудов и белобрысых виконтов Зеленого Дома. Но сама Яна была полностью увлечена Кортесом, чью широкоплечую фигуру ладно облегал смокинг.

– Почему трех? – удивилась Инга. – Они могли вызвать их на один вечер.

Даже в чудном серебряном платье хрупкая рыжая девушка производила впечатление старшеклассницы, попавшей на первый в своей жизни бал. Но темные, почти черные глаза горели совсем не детским огнем.

– Директора Гильдии решили, что ребята должны порепетировать, чтобы не ударить перед Алиром лицом в грязь, – пояснил Кортес. – Вчера эти лохматые надрывались здесь весь день.

– Вчера?

– Денежная Башня не работает уже три дня, – сообщил Артем. – Сначала ее вылизали до блеска, а затем двое суток украшали.

– А почему они не сняли помещение в какой-нибудь гостинице?

– Директора Торговой Гильдии единогласно решили, что принимать Алира надо обязательно в главном доме семьи Шась. И насколько я знаю, не было подано ни одного протеста со стороны акционеров.

– Комиссар!

– Добрый вечер, господа! – Сантьяга, одетый в элегантный смокинг, по очереди поцеловал девушкам руки. – Яна, вы восхитительны! Инга, я очарован! Как вам нравится прием?

– Великолепно!

– Надо полагать, что с завтрашнего дня Торговая Гильдия поднимет цены на все свои товары, – добавил Кортес.

– Вполне возможно, – рассмеялся нав. – Насколько я помню, вы хотели поговорить?

– Поговорить? – Компаньоны наемника удивленно посмотрели на Кортеса.

– Совершенно верно, – спокойно кивнул тот. – Мы могли бы уединиться в какой-нибудь комнате?

– Никаких проблем, – легко согласился Сантьяга. – Официальное приветствие Алиру от Темного Двора буду оглашать я, но до начала церемонии еще минут тридцать. Нам хватит?

– Вполне.

Комиссар галантно провел наемников в одну из комнат отдыха, прикрыл дверь, наложив на нее заклинание «замка», и посмотрел на Кортеса.

– Итак?

– Яна, Инга, – наемник указал на столик в центре комнаты, – положите туда то, что вы принесли.

Девушки молча достали из сумочек четыре Этнических Яйца, открыли их и аккуратно расставили на столе. В приглушенном свете комнаты отдыха лениво засверкали спрятанные в Яйцах фигурки: бравый рыцарь в полном боевом облачении, ритуально разрисованный негр-шаман, североамериканский индеец в пышном уборе из перьев и австралийский абориген, сжимающий в руке малюсенький бумеранг.

«Они как живые», – вспомнил Артем нежные слова здоровяка-приставника.

Фигурки действительно поражали мастерством исполнения, блестящей проработкой каждой детали и тем непонятным, но ощутимым чувством, которое появляется при рассматривании подлинного шедевра. На маленькие статуи, выполненные из золота и драгоценных камней, можно было смотреть часами.

«Для чего Кортес попросил их принести? Неужели он сдался?»

– Я переговорил с приставниками, – неспешно произнес наемник. – Они поскрипели зубами, но согласились на ваши условия. Каждая заинтересованная сторона: Юрбек Томба, Темный Двор и мы – получает по одному кладу.

– Вот и славно, – осторожно ответил Сантьяга. – Но вряд ли вы хотели сообщить нам только это?

– Вы не забыли о моей маленькой просьбе?

– Ни в коем случае. – Комиссар задумчиво прищурился, достал пятое Этническое Яйцо и присоединил его к остальным.

Фигурка изображала императора инков, сидящего на золотом троне.

– Тем не менее артефакт не закончен.

– Не хватает шестого Яйца, – эхом отозвалась Инга.

– Может, пригласить сюда Алира? – нервно усмехнулась Яна.

– В этом нет необходимости, – махнул рукой Кортес. – Мы уже договорились.

Наемник небрежно выудил из кармана смокинга последнее Этническое Яйцо и раскрыл его.

– Замечательный китайский мандарин. Клянусь всеми снами Спящего, я понимаю, почему Алир так долго не мог расстаться с этим раритетом.

В полной тишине он поставил Яйцо на стол и оглядел ошарашенных собеседников:

– Вот и все.

– Кортес?! – Яна влюбленно посмотрела на своего друга. – Но как?!

– Как ты это сделал? – пискнула красная, словно рак, Инга.

– Вы меня поразили, – признал Сантьяга.

Артем сдавил плечо напарника:

– Как тебе удалось?

– Вчера вечером я ненадолго заскочил в Манеж и переговорил с нашим несговорчивым другом, – спокойно объяснил Кортес. В его карих глазах зажглись веселые огоньки. – Несмотря на то что вы, господа компаньоны, здорово его достали своими визитами, я сумел заставить Алира выслушать мое предложение. И оценить его по достоинству.