Первый раз на моих глазах убивали человека. Хладнокровно лишали его остатков жизни. И я вдруг поняла, что я никакая не Яна д'Арк – по части принципов. Не смогу я взвесить, где меньшее из зол.

– Не надо, – зашептала я, – черт с тобой, я согласна, я уговорю Черкашиных, но ты не убивай никого, не будь же гадом…

– Поздно, Яна, поздно! – Щебнев повернул ручку. Чавкающие звуки стали стихать. Гофрированные трубки перестали пульсировать и обвисли. – Как там у нас в детстве-то говорили? Первое слово дороже второго. Я хочу, чтобы смерть Серебряного была не только на моей, но и на твоей совести. Поделим ее по-братски… Нет, ты смотри, смотри, глаз не зажмуривай! Я хочу, чтобы ты видела, как человек перестает дышать – по твоей вине. Так что если вдруг ты передумаешь или вдруг Черкашины решать сжульничать, помни: на аппарате возле Окрошкина есть точно такая же замечательная рукоятка… Ага, видишь, на дисплее прямая линия? Это то самое, о чем ты подумала. Очень быстрая и гуманная смерть. Ну теперь ты, Яна, найдешь правильные слова для кондитеров?..

А что, по-вашему, я могла сделать?

Пока Юра с Тоней, получившие временную свободу, лепили одинокого «парацельсика», я сделала попытку сосредоточиться.

Одна жуткая вещь уже случилась, но это – только начало. Как только пирожное будет готово, ему уже никто не будет нужен. Кроме Тони с Юрой. Они – из любви – станут выпекать лично ему сотни, тысячи «парацельсиков». А мы… Что ему помешает попросить нас выпрыгнуть в окно? И мы все радостно прыгнем, вопя от любви…

На мое счастье, подумала я, Щебнев допустил две ошибки. Первую – он вообразил, что я знаю о свойствах пирожных. Второе – он проболтался, что его подручные не очень представляют результат.

Конечно, надежды немного, но… Ваня сам говорил, что пузан уже раз попробовал. Неужто ему не захочется повторить? Это вам не дурацкий сэндвич, это что-то особенное. Рано или поздно у всякого обжоры жевательные позывы иногда перевешивают все, нужно только дать импульс. Даже амеба – и та однажды совершает значительный поступок в своей жизни – когда делится…

С радостью я заметила, что Погодин как-то очень пристально следит за кондитерами. Значит, что-то шевелилось в его заплывших мозгах? Может, он не такой уж остолоп, каким его считает Щебнев? А вдруг он тоже о чем-то догадывается?

Палату Окрошкина уже наполнял горячий сладкий запах. Еще минут пять, пока пирожное зарумянится, еще чуть-чуть, пока остынет…

Смотри, Погодин, смотри, облизывайся, мысленно соблазняла его я. Тебя это касается сильнее других. Догадайся же наконец: лучшее в твоей жизни лакомство сейчас будет съедено без тебя. Ты ведь был на вершине, забыл? Я тебе напомню. Крик – чем не импульс?

В ту секунду, когда пирамидка с изюмом перекочевала с подноса в ладонь Щебневу я завопила первое, что пришло мне в голову: – Вот она, власть над миром! Жуй, Ваня, никому не давай! И амеба Погодин не выдержал искуса.

Он рванулся с места, подпрыгнул и зубами вцепился в верхнюю часть пирожного. Прежде чем Ваня сумел оттолкнуть сообщника, тот уже изо всех сил жевал захваченный кусок. Оценив ситуацию, Щебнев стремительно затолкал остаток пирамидки себе в рот, и оба одновременно заорали друг на друга, стараясь перекричать.

Внутренне я готовилась к худшему. Я представляла, что слова их вопьются в наши незащищенные уши, мигом прорастут в мозгах райскими цветами – и мы моментально возлюбим обоих. Уповала я лишь на то, что толстый и тонкий будут в это самое время заняты взаимной грызней, а на цветы нашей любви внимания не обратят.

Но – секунда… другая… и ничего не случилось! Не сработало? Сработало не так? Черкашины ошиблись? Парацельсова магия выдохлась? Толстый урод Погодин и смазливый негодяй Ваня орали друг на друга, размахивали руками – но в наших глазах они не превращались в гениев чистой красоты и образчиков величия.

И все же что-то с ними случилось. В первый миг я даже не поняла, что. Потом решила, что это игра света. И лишь тогда, когда громко ахнула Светочка, я убедилась: не ошибка и не глюк.

Будь у меня свободны руки, я бы ущипнула себя и протерла глаза: мне показалось, что оба они не стоят на полу, а висят над полом!

Жалко ли мне было Виктора Львовича? Есть ли жизнь на Марсе? Вопросы одинаково дурацкие. Ответ один: не знаю. Жалость и марсиане – не по моему ведомству. Я не занимаюсь этикой и не гадаю на звездных картах. Вы бы меня еще спросили, почему это нашей Фемиде запрещено рубить самые гнусные головы, а в нашей медицине смертные приговоры пачками выносятся без суда и права апелляции. Что это, мол, граждане, за двойные стандарты – для синих мундиров одни, для белых халатов другие?

Допустим, двойные, и что же? Мне из-за того чаю не пить? Такова жизнь, чувачки. Расслабьтесь. Этот мир придуман не нами.

Есть больничное правило: того, кто в коме, могут отключить, как электрическую лампочку, – в любую минуту, с согласия близких родичей. А я Серебряному кто? Я и есть настоящий родственник, ближе не бывает. Не буквально, но фактически. Я его ученик, его любимое детище, его наследник и могильщик в одном наборе. Так заведено от сотворения мира, конец – это всегда чье-то начало. Бабочка выпорхнет из кокона – значит, кокону кранты. Скорлупа, шелуха, плацента, куколка, змеиная кожа – все ненужное подлежит утилизации. Новый мир отряхивает прах старого. Дисплей вытесняет аспидную доску. Железный конь скачет на смену крестьянской лошадке. И при этом, что ценно, не жрет ни овса, ни сена.

Вообще Виктор Львович должен был бы сказать мне спасибо за то, что ушел с пользой. Красиво и поучительно. У нас вышел славный тандем: я поработал при нем ангелом смерти, а он при мне – школьным наглядным пособием. Вдвоем, рука об руку, мы объяснили непонятливой мадам Штейн, что бетонные столбы с указателями «хорошо!» и «плохо!» в эпоху релятивизма есть такая же архаика, как розовые рейтузы в эпоху стрингов. Цель оправдывает средства.

Повторяю еще раз, медленно. Цель. Всегда. Оправдывает. Средства. С этой истиной обычно спорят лишь чистоплюи, не выбравшие верной цели либо стесненные в средствах. А я – ни то, ни другое…

Я старался не выпускать из поля зрения обоих мрачных трудяг Черкашиных: муж-кондитер и жена-кондитерша, послушные Яне, перестали ломаться и творили вручную мое Сладкое

Будущее С Изюмом. Наблюдая за его скорым приближением, я, словно Гай Юлий Цезарь, думал о четырех интересных вещах сразу.

О Викторе Львовиче Серебряном – то бишь о философской, блин, связи маленькой смерти индивида с большой жизнью вида.

О том, как я поступлю, если эти слепые кроты – ой, не дай им Боже! – замыслили саботаж и попытаются по ходу смухлевать.

О том, что соратнички мои Тима с Органоном, похоже, выработали нынче свой ресурс и пора отправить этих андроидов на переплавку.

А еще я, конечно же, размышлял о том, каким манером Ванечка Щебнев будет стреноживать свое стадо численностью в 150 миллионов голов – аккурат после того, как из слуги народа сделается его хозяином: любимым президентом, или там государем Иоанном Великим, или генералиссимусом Всея Руси… Форму моего дальнейшего правления я еще не определил, и хрен бы с ней, формой. Содержание важнее. Могу скромно именоваться Отцом нации. Эдаким молодым счастливым ее папаней.