И Сан-Франциско душой и телом погрузился в океан удовольствий. Небесная странница не только дала ему воду и воздух, но она говорит, а вернее, модулирует таинственные, гомофонические звуки, которые складываются в слова, фразы, песню, звучащие мысли. Боль ушла из ног жерзалемянина. Несколькими часами ранее (действительно ли прошли часы? Есть ли время в чреве космин?) он потерял сознание от боли в проходе космины. Пришел в себя в чреве и на мгновение решил, что потерял ноги, раздавленные в момент, когда проникал в нее.

Вонь внутри космины вдруг превращается в чудесный, мускусный, пряный аромат: аромат Феникс.

— Ты — мой паразит, как демон — твой паразит, — сказала космина Марти. — Я — твой корабль, как ты — телесный корабль для демона... Меня зачали как корабль, как служительницу, но ты, ты — человек истоков, творец, забывчивый бог... Демон выбрал тебя потому, что ты отказался от своего статуса, отказался от самого себя... Гусеница, которую я несла до тебя, хотела меня сожрать, но я заключила ее в кокон, где она завершила свой метаморфоз... Демон сожрал твой дух, а ты даже не сопротивлялся, ты смог приспособиться... Я высажу тебя в мире, который выбрал демон за тебя, ибо твои желания суть желания демона... Демон — посланец Бесформенного, антивселенной, притаившейся позади врат, хранительницей которых является моя мать... Намерения демона — посеять небытие, антижизнь... Ты не сможешь наслаждаться пребыванием во мне, ибо демон не дает тебе права на наслаждение... Однако я дам твоему телу воздух и воду, ибо должна сохранить твое тело... Так я создана... Делая это, сознаю, что служу интересам твоего паразита, но не осуждаю, я — лишь инструмент судьбы... И все же знай, что ты человек, существо, которое может изменить ход вещей... Каждую секунду своей жизни ты можешь выбирать... Демон — пустое место, поскольку он сын пустоты, антисущество... Ты хочешь нейтрализовать тех, кого называешь воителями безмолвия, существ истоков, которые борются против прихода Бесформенного... Я в нем читаю так же, как и в тебе, ибо я зеркало, проявитель, усилитель мыслей... Мысли демона не имеют и тысячной доли могущества твоих мыслей... Неужели тебе некого любить? Разве ты не помнишь девушку, которую мог полюбить? Не жалел ли ты о расставании с ней, когда влезал в машину мгновенного переноса? Когда оказался в большом металлическом городе?.. Помнишь ли ты о своем отце, о матери, о друзьях? Подумай о них... Подумай о мальчике, которого грел своим телом на льду спутника... Твои эмоции, твои чувства, быть может, воссоединят тебя с твоей сутью... Если твое желание пересилит желание демона, тогда я стану тебе служить... Пусть потенциал твоей любви окажется выше потенциала ненависти демона, и я буду служить тебе... Твой паразит укрылся в глубинах твоего духа... Он боится меня, он боится тебя, он боится всех волн, всех форм, малейших пульсаций тепла, которые создают жизнь... Воспользуйся этим... Как решишь? Еще не поздно... Там, где я вас высажу, тебя и твоего паразита ждет небольшая железная коробочка... Демон знает ее точные координаты, код ее открытия... В этой коробочке находится оружие двойного действия... Одно для тех, кого ты называешь воителями безмолвия, одно для тебя... Ибо демон, выполнив миссию, ради которой был создан, окончательно решит твою судьбу... Ты перестанешь быть полезным ему... Он сотрет тебя, и твоя душа навсегда будет развеяна ветрами небытия...

Слова (или озвученные мысли) космины скользили по мозгу Марти, как сновидения. Ему не удавалось ощутить реальность этого напевного бормотания, которое, казалось, исходило от внутренних стенок небесной странницы и из глубин его собственного разума. Марти казалось, что ему предлагают сделать выбор. Но что выбирать? О какой девушке ему говорили? О каком отце, о какой матери, о каких друзьях, о каком мальчике? О какой коробке? Имело ли все это смысл? Душа молодого сиракузянина уже стала бездной, по которой проносились ветры небытия.

Огненная гусеница с подозрительностью подобралась к другому паразиту, чей метаболизм замедлился — знак, что он вошел в новую долгую фазу покоя. Ее усики радостно дрожат.

Она проникла в тело небесной странницы вместе со своей сестрой-близнецом. Поскольку они обе были маленькими — они вышли из одного яйца — и сплелись, чтобы проникнуть в отверстие, странница не заметила разницы между ними. Оказавшись в чреве, они выждали момент взлета и отправления к новому миру. Сестра оказалась более властной, более агрессивной. Она начала вгрызаться в мягкую плоть, наполненную вязкой ароматной жидкостью, запретив сестре присоединиться к себе. Гусеница потихоньку пожирала все, что находилось рядом с ее ртом, углубляя длинную нишу с острыми краями. Странница немедленно защитилась от агрессии, выделив волокна липкой слизи, соткав кокон вокруг оголодавшей гусеницы. Инстинкт второй гусеницы подсказал ей, что странница не станет делать второй кокон, а просто уничтожит, обнаружив ее присутствие. И осталась неподвижной, тайной гостьей, запрограммировав свое тело на продолжительное замедление жизненных функций и впав в спячку.

Проход чрева внезапно раскрылся, и ослепительный свет разбудил ее. Она продолжала оставаться неподвижной и видела, как мускульные сокращения выбросили наружу кокон с сестрой. Ей пришлось вцепиться всеми многочисленными лапками в подвижный пол, чтобы не быть унесенной этой бурей.

Потом в чрево проник новый паразит, покрытый шелковистой, гладкой кожей и волосами на одном из концов. Она не шевельнулась, дав ему время расположиться. Она не хотела вьщавать своего присутствия, быть выброшенной наружу до завершения метаморфоза. Прежде всего она оставалась дочерью огня, созданием, которое должно обзавестись крыльями, чтобы улететь к горячей сверкающей звезде. Она выждала, сдержала желание немедленно броситься на пришельца, чтобы сожрать его. Пришелец не опасен, они могут сосуществовать, ибо у них разные потребности, но, выйдя из сна, она ощущает голод, и перед тем как вцепиться в плоть странницы и оказаться в коконе, ей надо пополнить силы. Запах от этого тела с четырьмя удлиненными конечностями, каждая из которых заканчивается пятью отростками, возбуждает аппетит.

Вначале, когда отверстие закрылось и странница взлетела, новый паразит шевелился, вскрикивал, и эти крики пугали гусеницу. Она укрылась в темноте. Она ослабила блеск своего панциря. Так гусеницы прячутся от своих заклятых врагов, гигантских скарабеев звездных корон. Сотворенные из лавы и клеточной ткани, они внезапно перестают блестеть, и огромные жуки не могут засечь их присутствие.

Она ничего не знает о новом паразите. Она не видела ничего похожего в родном мире. Поэтому с опаской наблюдает за ним. В конце концов она заметила, что он регулярно уменьшается в объеме и замедляет свой метаболизм. В эти мгновения он перестает шевелиться, хотя внезапные сотрясения бросают его из стороны в сторону, он не издает ни звука, его запах меняется, становится резче.

Новый паразит наконец замедлил свой метаболизм. И гусеница решает перейти в атаку. Она должна помешать ему среагировать, защититься, а для этого надо немедленно прервать его основные жизненные функции. Наблюдая за ним, гусеница поняла, что паразит должен вдыхать воздух, который выделяют пористые стенки чрева. Вот почему странница раздула их перед взлетом. Новый пассажир не может обойтись без воздуха. Гусеница заметила два небольших отверстия, расположенных под удлиненным наростом, через которые газ входит в тело и выходит из него. Иногда газ проходит через более широкое отверстие, изредка открывающееся, чтобы издать ужасающие звуки. Значит, надо закрыть эти отверстия, и паразит без поступления драгоценного воздуха не сможет защищаться, его метаболизм прекратится и тело его начнет охлаждаться. Огненные гусеницы, охладившиеся до нуля, быстро превращаются в холодный пепел. Она сожрет его с ненасытностью, характерной для ее вида. Все ли она предусмотрела? Лучшее средство узнать — сделать попытку. Она слишком долго ждала, острые кромки ее рта требуют пищи, дергаются. Она выходит из фазы камуфляжа. Ее кольца бросают огненные отблески на коричневую плоть, на светлую кожу спящего паразита. Она выскальзывает из укрытия. Медленно, словно потеряв вес, она ставит первые лапки на шелковистую кожу, вползает на тело. Гусеница имеет почти такую же длину, как и паразит. Она направляется к круглой вершине с шапкой волос, где заметила дышащие отверстия. Все хорошо: жертва ничего не ощутила, не шелохнулась.