— Все благодаря тебе. И даже представить себе не можешь, насколько я благодарен за помощь. Ты не только Маришку спас, но и меня. Спасибо.

— Не стоит. — Ответ защитника прозвучал спокойно и как-то даже обыденно.

— Понял, понял. Ты никогда не любил слушать благодарностей в свой адрес. Да и время не стоит на месте, следует двигаться вперед и все такое. — Он негромко посмеялся, а мне подумалось, уж не перебрал ли Олайош вина за ужином. — Мы многим обязаны тебе, Эсташ, правда, даже не отрицай. Прекрасно понимаю, что в нашем городке энсгара более ничего не держит, но очень прошу прийти в гости в воскресенье. В последний раз. Это будет важный день. Понимаешь, из-за отношения родителей Маришки к нашему браку вся церемония была проведена тайно и до сих пор моя жена не представлена соседям и свету. Необходимо устроить в ее честь, раз здоровье позволяет, настоящий прием, чтобы девочка заняла достойное положение и чтобы не дай Цахарис не поползли слухи. Не обижай нас отказом.

Эсташ в ответ промолчал, но, наверное, кивнул, потому что Олайош сказал:

— Будем тебя ждать.

Для кого и зачем устраивался этот прием? Аллар объяснял — ради меня, чтобы в свете не ходили толки, а мое имя не мешали с грязью. И только когда наш дом уже начал заполняться гостями, а служанка заколола на голове последний локон, заглянувший в спальню супруг признался, что пригласил даже ж моих родителей.

— Как? Зачем?

— Вот удивляешь, Мариша, они ведь родители! Еще будет пара представителей известных в свете журналов, я также пригласил сенатора…

— Орселя?

Мне стало дурно.

— Да, но он отказался, причем весьма категорически. — Олайош довольно потер руки и разве что не похихикал. — По его ответу даже создалось впечатление, будто сенатор зол на меня. Однако это и хорошо, Маришка, теперь внимание одного конкретного поклонника тебе не грозит.

— Но вдруг Зме… Астаил от злости…

— Отомстит?

— Да.

— Поверь мне, девочка, портить отношения с твоим отцом ему пока невыгодно, ведь имя моего рода тоже имеет кое-какой вес. Он хотел неплохо устроиться, получив тебя и приданое, но сейчас с законом повременит, иначе ведь и сам лишится возможности получить рудник в личное пользование. Змей Астаил начнет продумывать другие варианты, а мы тоже не будем сидеть сложа руки.

— Спасибо, Олайош! Не представляете даже, что вы для меня сделали.

— Так ради тебя и стараюсь. Кхм, о чем еще забыл сказать? На сегодня запланированы развлечения, в поместье приглашены артисты. Они обещали захватывающий номер с дикими животными. Полагаю, гостям понравится.

— Полагаю.

Воодушевления Аллара я не разделяла, в конечном счете было все равно, что понравится гостям, половина которых была мне неизвестна. Старательно готовилась я к этому празднику только ради последней встречи с Эсташем.

— Олайош, — скомкала конец красивой ленты, завязанной на поясе в роскошный золотой бант, — мы же не забыли пригласить невесту Эсташа, а то…

Весь вечер набиралась сил, чтобы встретиться с этой девушкой, и сейчас кое-как смогла выдавить из себя вопрос.

— Чью невесту? У него нет невесты.

— Но вы говорили о помолвке, и в журнале я читала про главу рода…

— Так вот что ты решила! — Олайош смотрел на меня и улыбался. — У защитников, Маришка, титул наследуется от старшего в роду. Когда отец братьев тен Лоран постарел, ответственность за семью перешла к Эсташу. При обычном положении дел так бы и осталось, но мой добрый друг — энсгар, а этот дар один из самых редких. Когда было принято решение начать исследование пустынь и расширить территорию Кенигхэма, Эсташ вызвался поехать, и в этом случае появилась очень веская причина передать главенство над родом. В общем, помолвка у младшего брата, а не у старшего.

Не у старшего?!

Аллар внезапно вытащил из моих рук скомканную ленту и принялся сам перевязывать бант, рассуждая так, словно не замечал моего состояния.

— Не будь род тен Лоранов богат, Эсташ не смог бы свободно распоряжаться собой, и уж точно не переложил бы обязанности на брата, но, к счастью, он волен выбирать и предпочел светской жизни спасение жизней первооткрывателей. Там, знаешь ли, суровые условия в этих пустынях. Ну вот, готово, Маришка, пора нам спускаться. Позволь заметить, что своей красотой ты сегодня всех затмишь.

Столы были накрыты в саду, между ними прогуливались наряженные гости, день клонился к вечеру и полуденный зной сменился приятной прохладой. Впрочем, лето потихоньку подходило к концу, хотя казалось, что оно бесконечно. Мне довелось прожить за это время две жизни, полюбить и испытать невероятную боль потери, почти погибнуть самой и снова спастись, вырвать у судьбы жизнь любимого человека и расплатиться за нее правом быть рядом с ним. Он полюбил меня в той жизни, я любила его в обеих.

Сколько же всего случилось за одно короткое лето…

— Дорогие друзья, рад, что вы смогли посетить нас сегодня!

Я обнаружила, что уже сижу во главе стола рядом с Олайошем, и сейчас супруг поднялся, держа в руке бокал со свадебным вином.

Аллар нарочно привел меня перед самым началом, чтобы не пришлось общаться с гостями отдельно. На другом конце стола я заметила родителей, сидевших с непроницаемыми лицами, Роберта и еще нескольких знакомых. По организации весь прием очень походил на те, которые следуют сразу за официальным бракосочетанием.

— Позвольте представить всему свету в вашем лице мою супругу, сабен Аллар, самую очаровательную девушку в Кенигхэме, которая сделала меня счастливейшим из смертных. Предлагаю поднять бокалы за здоровье моей жены.

С этого начался ужин, в конце которого даже родители заметно расслабились, отведав винных запасов Олайоша. Разговоры становились все громче, то и дело долетали шутки насчет молодоженов, в конце концов, гости развеселились настолько, что принялись желать продления замечательному роду Алларов.

Я сидела молча, заученно улыбалась, чтобы не ставить супруга в неловкое положение отсутствующим или печальным видом, и старалась реже смотреть туда, где находился приглашенный на прием защитник.

— Дорогие друзья! — Раскрасневшийся оживленный Олайош взмахнул рукой, привлекая внимание присутствующих. — Сегодня вместо традиционного бала, который я отменил по причине нездоровья моей сабен, запланировано потрясающее представление.

В ответ на заявление довольного Аллара послышался громкий рык. Гости привстали с мест, выглядывая за нашими спинами что-то явно интересное, даже мне стало любопытно, и я обернулась.

На специально расчищенной площадке была сооружена высокая сцена, и теперь на нее артисты выкатывали клетки со зверями. Хотя я бы назвала их чудовищами, настолько страшными показались мне представители дикой природы. Помню, что о некоторых читала в книгах еще в детстве. Они чаще описывались в сказках, а вот наяву подобные экземпляры не встречались даже в зоологических парках. Слишком опасны они были и почти не поддавались дрессировке. Оставалось только удивляться, как артисты умудрились отловить хищников, и задаваться вопросом, какие номера они с ними подготовили. Судя по всему, выступление каждого из зверей обошлось Аллару в баснословную сумму.