Когда клетки установили, заиграла веселая музыка, а на середину сцены вышел ведущий и, скорее всего, руководитель труппы. Он кратко рассказал о каждом из запертых за магической решеткой животных, напугал нас жуткими подробностями о ядовитых клыках, смертоносных когтях и даже убийственной силе взгляда хищников, после чего поклонился и позвал на сцену… меня.

Я в шоке посмотрела на Олайоша.

— Давай, Маришка. Этот праздник в твою честь. Не бойся, они профессионалы, и мне даны безусловные гарантии, но я позаботился о дополнительной защите.

— Так вы это нарочно? — негромко спросила, когда Аллар брал меня за руку и подводил к сцене. Он выглядел совершенно расслабленным, в то время как я ощутимо напряглась.

— Конечно. Необходимо поразить всех присутствующих, пускай они потом разносят слухи, превознося смелость юной сабен и захлебываясь восторгом. В тебя влюбится весь свет, Маришка.

Ох, Олайош! Не нужна мне любовь всего света. И ничего не нужно. Теперь, когда родители в безопасности, мне не грозит замужество с ненавистным Змеем, а сердце Эсташа недосягаемо и надежно закрыто щитом, пришло чувство опустошенности и безразличия. Может, затем мудрый наставник задумал это представление, чтобы меня встряхнуть, заставить хоть чуточку ощутить вкус к жизни? Когда еще, как не вблизи от пусть и эфемерной, но опасности, почувствовать его?

— Поднимайтесь, сабен Аллар, — подал мне руку улыбчивый организатор, — садитесь на этот стул.

Я устроилась на круглом сиденье, крепко вцепившись в него пальцами и ровно держа спину. Наверное, не настаивай на моем участии супруг, точно бы отказалась, но Олайошу я доверяла безоговорочно. На сцену вышло еще несколько артистов, каждый из которых подходил к клетке со своим зверем, а ведущий взмахнул руками, сотворяя сложный пасс, после чего мой стул медленно воспарил вверх и завис на расстоянии чуть выше человеческого роста. Ахнув, я крепче впилась пальцами в сиденье и поджала ноги, скрытые длинным подолом праздничного наряда.

— Смертельный номер, друзья! — объявил устроитель леденящего кровь представления. — Юная девушка в объятиях хищников!

Что?! В каких объятиях?

Зрители взволнованно загудели. Я видела, как они покинули места за столом и подобрались ближе к сцене, а после объявления ведущего резко отступили все, кроме моих родных, Олайоша и хмурого защитника.

Я бы на месте Эсташа тоже хмурилась. Едва энсгар меня вылечил, как отчаянный Аллар тут же подсунул под нос хищникам.

— Не волнуйтесь, — поднял руки ведущий, — это абсолютно безопасно. Сцена окружена сильнейшей защитой, а девушка под надежной охраной.

Он указал на своих помощников, которые — Цахарис! — принялись отпирать клетки с чудовищами.

Едва щелкнули засовы и дверцы отворились, как артисты, включая и ведущего, отступили за некую черту, внезапно ставшую зримой. Она отсвечивала бледно-зеленым и по форме напоминала круг со мной в центре, а внутрь его как раз и были открыты дверцы клеток. Хищники беспрепятственно выходили наружу, и я еще сильнее поджала ноги, раздумывая, могут ли они допрыгнуть на такую высоту и стащить меня со стула.

Совершенно бессознательно отыскала среди лиц, застывших по ту сторону мерцающей защиты, Эсташа. Он по-прежнему стоял неподалеку от сцены. Поза расслаблена, брови больше не хмурились. Совершенное внешнее спокойствие и полный контроль. Недавнее напряжение тут же отпустило.

Однако к чему Аллару подобные выдумки? Нельзя было показать представление без моего участия?

Чудовища, вышедшие из клеток, оказались прямо подо мной. Артисты выстроились по ту сторону защиты, попеременно поднимая правую руку. По взмаху каждой новой ладони (отсюда мне было хорошо видно, а вот зрителям все закрывала защита и казалось, будто хищники повинуются исключительно воле дрессировщиков) в животное ударяли зеленоватые искры, и боль от магического удара заставляла совершать то кувырок, то подниматься на задние лапы, то вдруг оглушительно рычать так, что закладывало уши.

Нужно заметить, что уловка Аллара все же здорово меня встряхнула, по крайней мере, от апатии следа не осталось. Наблюдение с высоты за номерами, исполняемыми опасными хищниками, здорово щекотало нервы, причем не только мне. Стоило очередному «артисту» подпрыгнуть на определенную высоту, оказавшись таким образом ближе к стулу, как зрители ахали. И наконец по периметру круга загорелись пять огненных колец, почти на том же расстоянии от помоста, на котором зависла и я.

Пальцы, цеплявшиеся за стул, уже затекли, и было страшно свалиться в самый ответственный момент, я только надеялась, что даже на этот случай у артистов все предусмотрено. Ведь выполняли же их команды такие ужасные чудовища.

— Оп! — Пять рук резко взметнулись вверх, более яркие искры заклинаний ударили по зверям, и те, почти синхронно издав громкий рык, распластались в прыжке, вытянув передние лапы и послав гибкие тела сквозь кольца. Они прошли через огонь так ловко, что даже не опалили своей шерсти.

Я выдохнула, а зрители радостно зааплодировали. Вот теперь меня уже должны были снять отсюда.

— Большое спасибо, большое спасибо, — раскланивались артисты и ведущий. Все были ужасно довольны, что представление прошло гладко. Я же абсолютно не ожидала увидеть, как одно из по-прежнему горевших колец вдруг сорвется вниз.

Громко взвизгнула, когда оно упало на голову одного из чудовищ, припалив мохнатые уши, а тот, взвыв от боли, вцепился когтями в своего соседа. Клубок рычащих монстров покатился по сцене, натолкнувшись на зеленую стену, посыпались искры, попавшие на шкуру остальных трех хищников, и внизу все смешалось. В этот самый момент невидимые плетения, что держали мой стул, лопнули.

Помню, как, летя к помосту, успела подумать: «Ведь не могло желание из прошлой жизни переместиться в эту?» Я не ударилась всем телом о доски только потому, что меня подхватило у самого настила, но человеческий крик привлек внимание разъяренных хищников. Оторвавшись друг от друга, они направили ярость против представителя поработившего их рода и разом повернулись ко мне. Одновременно с их броском послышался звон разбитой защитной стены, вокруг вспыхнул огненный контур, а зверей расшвыряло в разные стороны.

Не успев ничего сообразить, я только ощутила, как меня подхватили и крепко сжали до боли знакомые руки, а за объятием последовал головокружительный полет.

Паника и смятение, воцарившиеся в рядах гостей, совершенно не заботили в данный момент Олайоша. Подав знак артистам, которые до этого с нарочитой беспомощностью следили за беснующимися зверями, а теперь вдруг очень слаженно накинули на них магические арканы, он запрокинул голову, наблюдая, как принявший истинный облик защитник уносит в ночное небо его Маришку.

— Сработало, — чуть слышно прошептал Аллар.

Он спрятал улыбку, прикрыв рукой рот, в то время как зверей запирали в клетки, а гости медленно приходили в себя. Да, из присутствующих на помощь девушке бросились только родные и опередивший всех в молниеносном прыжке тен Лоран, остальные в ужасе отшатнулись. Но ведь именно на это и рассчитывал Олайош. Более того, не зря приглашенные артисты оказались поистине сильными магами, ту защитную стену, что взмахом руки расколол Эсташ, не под силу было преодолеть даже Аллару.