Я печально улыбнулась, ведь теперь мне окончательно стали понятны мотивы странного поведения коварной магички. Как же это по-человечески: пышными словами затуманить разум послушного исполнителя и отправить его на подвиги, а самой в это самое время лицемерно и спокойно пожинать плоды чужих трудов.

– Арден чрезвычайно важен для будущего всего Лаганахара, – продолжала внушать Веершир, – ибо он тоже часть пророчества. Без него невозможно полное спасение нашего мира, пусть ты уже и остановила Пустошь. Согласно пророчеству Лаллэдрина, мир спасут четверо: эльф, человек, лайил и ниуэ. Поэтому Ардена необходимо вернуть!

– Но как? – нервно рассмеялась я. – Он умер, похоронен тобой, а его плоть пожрал ненасытный песок.

– Глупышка! – Новоприобретенная соратница вразумляюще постучала меня по лбу. – Вспомни, ты же Наследница трех кланов, чародейка, и к тому же можешь летать!

– Не могу! – скорбно поморщилась я. – Я боюсь падения, а в моих крыльях нет силы.

– Появится! – уверенно пообещала лайил. – Однажды ты взлетишь очень высоко, причем как физически, так и душевно. Но помни: чем выше летаешь – тем более страшным становится падение. А за каждую победу тебе придется заплатить втридорога. Особенно за возвращение Ардена!

– Если я способна вернуть его к жизни, то готова заплатить любую цену! – запальчиво выкрикнула я, хватая ее за руку. – Научи меня, как поступить! – взмолилась я.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнула Веершир. – Я тебе помогу, но знай: великая радость всегда сопряжена с великим горем. Истину же, как и свободный выбор человеческого сердца, невозможно подтолкнуть или подстегнуть, ибо они всегда выкристаллизовываются сами.

– Понимаю, – тихо ответила я. – Но это решение – мое, и я от него не отступлюсь. Я сама строю свою жизнь, и только мне одной предстоит нести ответственность за все мои деяния, уже совершенные или еще только планируемые.

– Ты умна и смела, – уважительно похвалила Веершир. – Возможно, ты и добьешься желаемого, конечно, если тебе не помешает какая-нибудь прискорбная случайность.

– Там, в зале, – вдруг вспомнила я, – я видела два пустых саркофага, надписанных именами Лаэгра и Аргата. Кому они принадлежали?

– Пустых? – шокированно ахнула лайил. – А вот это очень плохо, значит, Банрах успела выпустить гхалий…

– Гхалий? – испуганно вздрогнула я.

– Самые кровожадные создания змееликой – это гхалии. Восемь из десяти этих тварей погибли в битве у Аррандейского моста, обеспечив победу человеческой армии. Двух оставшихся снова заточили в каменные гробы, ибо их неудержимой жестокости опасается даже сама богиня. Но теперь пожирательницы душ выпущены на свободу и охотятся за тобой. А охотницы Тьмы всегда настигают свою жертву, причем в самом неподходящем месте и в самой тяжелой ситуации… Остерегайся их, девочка, ибо более опасных противников ты еще не встречала.

– Пожирательницы душ? – не поняла я. – Почему ты так их называешь?

– Гхалии не просто пьют кровь, – сообщила Веершир, – но также вытягивают из человека его душу и занимают опустевшую физическую оболочку. Они способны принимать любой облик и их практически невозможно обнаружить или поймать.

– А убить? – напряглась я.

– Гхалии не любят яркий дневной свет и, как и породившая их богиня, боятся зеркал. Вот только Банрах боится каких-то определенных зеркал, а гхалии – любых.

– Странная информация… – задумчиво проговорила я, погружаясь в смутные воспоминания. Кажется, змееликая уже как-то обмолвилась о чем-то подобном. – Но каких конкретно зеркал она боится и почему?

– Не знаю! – виновато развела руками лайил. – Возможно, все это просто сказки.

– А ты призываешь меня воплотить в реальность одну из таких сказок, – недоверчиво хмыкнула я.

– Верь мне, – ласково попросила тварь, когтистыми пальцами прищипывая мой подбородок и поднимая его вверх. – Смерти нет, есть только песок и бесконечное течение времени, которое еще можно повернуть вспять.

– Но каким образом? – недоумевала я, невольно вспомнив законы, написанные на стенах убежища дочерей песка. Там ведь тоже говорилось о том, что песок дает возрождение, а его суть – бесконечность. Получается, что смерть и жизнь связаны между собой намного сильнее, чем мы это воображаем.

– Найди утерянный Колокол Судьбы, – подсказала Веершир. – И если он тебя узнает, если примет за свою, тогда ты сможешь изменить отзваниваемую им мелодию, а значит, остановишь время, повернешь его вспять и возвратишься в прошлое – в то самое мгновение, когда последняя капля крови Ардена будет готова упасть в песок… И ты спасешь его.

– Капля крови! – озаренно вскричала я. – Так вот что обожгло лапу змееликой там, на болотах Серой долины, и спасло мне жизнь! А я все ломала голову, пытаясь постичь смысл произошедшего. Умирая, Арден успел спасти меня. Значит, я просто обязана вернуть свой долг!

– Выходит, что так, – подтвердила лайил. – Недаром я похоронила его здесь, в зале Вечности, дающем возможность возрождения.

– Но достанет ли у меня сил и умения, чтобы совершить подобный подвиг? – все еще не верила я. – Вырвать у смерти и Тьмы того, кто уже принадлежит лишь им…

– Достанет! – непререкаемым тоном уверила Веершир. – Если, конечно, ты будешь руководствоваться не корыстью, а высшими ценностями нашего мира: добром, справедливостью и любовью. А также если ты не устрашишься боли и грядущих испытаний, не отступишь и не свернешь с уже выбранного тобою пути.

– Не отступлю! – угрюмо насупившись и до крови вцепившись ногтями в свои ладони, поклялась я, пообещав это даже не жрице, а скорее Ардену, Блентайру и всему миру. Произнося свою клятву, я старалась не думать об этих многочисленных сомнительных «если». – Ни за что!

– Я в тебя верю! – торжественно провозгласила Веершир. – Слушай же меня. Если ты сумеешь изменить мелодию Колокола Судьбы и вернешься в прошлое, то должна попасть сюда, в храм Песка, вступив в него до того момента, когда из раны Ардена вытечет последняя капля крови и его душа покинет этот мир. Если ты будешь отважна, принесешь с собой пламя дракона, силу ветра и свежесть моря, если умеешь любить и не боишься власти черной богини, то, возможно, сможешь вырвать Ардена из объятий смерти и возвратить его к жизни. Вот только запомни: сделать это нужно быстро, пока он не лишился последней капли крови, ведь она несет в себе удивительное волшебство и вбирает отлетающую душу самого умирающего.

– Пламя дракона, силу ветра и свежесть моря… – растерянно повторила я. – Но где же я найду все эти сокровища?

– Не знаю! – пожала плечами Веершир. – Ищи и найдешь.

– А ты? – вдруг дошло до меня. – Тебя же накажут за предательство!

– Не думай обо мне. – Лайил безразлично отмахнулась, похоже, будучи совершенно равнодушной к своей судьбе. – Я пожила достаточно, совершила немало зла и не хочу умирать, отягощенная собственными грехами и муками нечистой совести. Тяжело осознавать, что я бесцельно потратила свои годы, не достигнув ничего значительного, не оставив после себя чего-то ценного, а породив только ужас, проклятия и людской гнев. Теперь я намереваюсь исправить совершенные мною ошибки. На склоне лет я осознала, что у каждого из нас есть душа и все мы в равной степени достойны счастья, создаваемого своими руками, а не приобретаемого за счет причиненного кому-то горя. И уж если я не достигла счастья при жизни, то хочу получить хотя бы после смерти, оставшись в ваших воспоминаниях, благодарностях и молитвах. Забвение – вот самая страшная участь для каждого из нас.