– Мне кажется, он собирается вылупиться…

Ребекка и Беонир удивленно замерли, но воительница быстро стряхнула с себя оцепенение и деловито предложила:

– Давай разожжем костер. Думаю, для ускорения процесса его нужно согреть.

– Для ускорения? – недоуменно икнул юноша. – Нет, пожалуй, поищу-ка я палку покрепче!

– Зачем? – непонимающе выкатила глаза Ребекка.

– Дабы пришибить новорожденного тарантука, когда он вылупится и прыгнет на одну из вас! – проворчал ниуэ, оглядываясь в поисках нужного предмета.

– Вы оба сошли с ума! – растерянно выдавила я, не зная, плакать мне или смеяться. – Первая решила его сжечь, а второй – пришибить…

– Нет, мы просто хотим тебе помочь! – мягко поправила меня подруга. – Подожди, я сейчас…

Она добежала до ближайшего засохшего куста, с легкостью обломала с него все ветки и сложила их в кучку, сформировав основу будущего костра. А я так разволновалась, что долго вытирала об штаны вспотевшие ладони и собиралась с мыслями, прежде чем смогла создать язычок магического огня. Хворост вспыхнул мгновенно и весело затрещал, изливая живительное тепло. Мы вдосталь налюбовались яркими отблесками пламени, а когда костер прогорел, я собрала теплый пепел, положила в него яйцо и приготовилась ждать. Ребекка и Беонир из солидарности пытались бдеть вместе со мной, но вскоре начали зевать, а чуть позже и вовсе сдались: завернувшись в плащи, они крепко уснули, оставив меня в одиночестве бодрствовать над яйцом.

Наверное, я все-таки задремала, убаюканная исходящим от пепла теплом. И вдруг краем сознания я даже не услышала, а скорее почувствовала тихое деликатное: «Крак!» Я мгновенно проснулась и бросилась разгребать серый пепел. Мои шумные хлопоты разбудили Ребекку и Беонира, которые вскочили, отбросили плащи и схватились за оружие, готовые в любой момент прийти мне на выручку, если понадобится.

И вот я уже держала в ладонях яйцо, пожирая его нетерпеливым взглядом. Раздалось повторное «крак», и по поверхности скорлупы побежали мельчайшие трещинки, все расширяющиеся и увеличивающиеся. Мы затаили дыхание, понимая, что сейчас наконец-то узнаем, с кем именно я нянчилась все эти дни. Треугольный кусочек скорлупы отпал, образовав крохотное отверстие… Первым из яйца показалось тонкое, почти прозрачное крылышко, потом второе, а затем из отверстия высунулась маленькая птичья головка с крошечными, миндалевидно-вытянутыми глазками и острым, воинственно загнутым книзу клювиком.

– Мантикора! – радостно выпалил Беонир, вскакивая на ноги. – Это было яйцо мантикоры!

Но я уже и сама догадалась, кто находится передо мной. Я осторожно разломила остатки скорлупы, освобождая новорожденное чудо, и вытянула чуть дрожащую руку, намереваясь погладить волшебное создание, предлагая ему свою дружбу и покровительство. Но, похоже, птенец мантикоры уже сам принял нужное решение, потому что неуклюже и очень деловито потопал ко мне, мелко перебирая кошачьими лапками и издавая требовательный писк. Он клювиком ухватил меня за палец и замер, успокоившись, словно нашел потерянную мать. Я осторожно погладила его головку, покрытую белоснежными перышками, и почувствовала, что сейчас расплачусь от счастья. Мантикора! У меня есть мантикора!

Видимо, я произнесла это вслух, потому что мои друзья вышли из оцепенения, весело засмеялись и побросали мечи.

– Хорошо, что не тарантук! – не преминула съязвить Ребекка. – А знаешь, ему ведь потребуется имя.

– Белая мантикора! – мечтательно произнес Беонир. – Считается, что именно такие и уносят на небо души умерших праведников…

– И это – девочка! – уверенно сказала я. – Я чувствую!

– Ну да, ведь старик-старьевщик тоже говорил про яйцо «она»! – напомнил Беонир, обладающий на редкость хорошей памятью.

– Тьфу ты, еще одна баба в нашей компании! – сердито поморщилась воительница. – М-да…

– Беонир, а ты случайно не знаешь, как по староэльфийски будет «надежда»? Кажется, мифрил? – спросила я, вспомнив предсказание Лорейны.

– Э-э-э… – на секунду растерялся ниуэ. – Точно мифрил, если, конечно, мне не изменяет память.

– Ну вот, решено, я назову тебя Мифрил! – торжественно объявила я, а малышка-мантикора тут же согласно пискнула и уснула, доверчиво положив голову мне на ладонь…

Утро еще только занималось в небе, окрашивая его в нежно-розовый цвет. Ребекка, Беонир и Мифрил спали так сладко и крепко, как умеют спать только безупречно чистые душой существа, не отягощенные грехами или муками совести. Не спала одна лишь я, озабоченная нелегкими думами о трудностях ожидающего нас пути. Итак, мне суждено совершить еще очень многое: найти пламя дракона, силу ветра и свежесть моря, а также отыскать утерянный Колокол Судьбы. Я должна пройти еще через четыре испытания и вернуться в Блентайр. Я очень надеюсь на то, что сумею встретиться со своими родственниками – Полуночными эльфами, и восстановлю мир между всеми народами Лаганахара, научив их жить по законам добрососедства, взаимопомощи и равенства. А еще я ни за что не откажусь от своих уже намеченных планов, но притом обязательно поквитаюсь с жестокой богиней Банрах и верну Ардена!

Я склонила голову, прислушиваясь к песне, которую пела мне раковина, укрепляя мою веру в собственные силы.

Мы все конечны в мире этом,

Померкла вера в чудеса,

Любовь давно здесь под запретом,

И россыпь звезд перед рассветом

Не озаряет небеса.

Тут не живут добро и жалость,

Нет места песням и стихам,

А если в людях и осталась

От прежних чувств такая малость,

То и ее сведут к грехам.

Я знаю, как звезда уходит,

Как исчезает в никуда,

Она любовь с собой уводит,

В других краях ей дом находит,

А после к нам грядет беда.

Я знаю, как друзья уходят,

И в мире горше нет потерь —

Они средь звезд по небу бродят,

Они беду от нас отводят,

Ты им судьбу свою доверь.

Но если чудо вдруг случилось,

Звезда зажглась, намечен путь —

Не смей сказать: «Не получилось»,

Стремись, чтоб сердце вновь забилось,

И в чувства жизнь сумей вдохнуть…

Да, решено, я поступлю именно так! Я никогда не отступлюсь от намеченной цели и не предам Звезду моей любви, ведущую меня вперед: к победе, к торжеству справедливости, добра и любви! И как бы долго и далеко ни пришлось мне пройти, чтобы спасти Ардена, я согласна и на это. Я выдержу все уготованные мне испытания, ведь у меня есть две путеводные звезды и мои верные друзья, готовые последовать за мной даже на край света… Я подняла умытое слезами лицо, принося безмолвную клятву, превозмочь которую уже не могли ни разлука, ни зло, ни даже сама смерть!

«Прошу тебя, любимый, услышь меня везде, где бы ты ни был! – мысленно взывала я, обращаясь к далекому Ардену. – Не отчаивайся и жди меня. Я обязательно за тобой приду, вопреки и наперекор всем преградам, разделяющим нас. Заклинаю, ты только жди и верь в мою любовь!..»