кожа обтягивала череп с провалившимися глазами и носом, рот был распахнут в безмолвном крике. Это всей конструкции разило ужасом так, что архимаг понял — если шефанго, обидно нечувствительные к этой дряни, пробудут в помещении еще немного, то ему опять предстоит ловить кота.

— Что-то он неразговорчивый, — хмыкнул Кен.

— По-моему у него что-то пошло не так, — кивнула Ракша.

— Да уж, навряд ли его планом было забраться в этот кошмар часовщика и сдохнуть.

Конечно, навряд ли, подумал Рогиэль. А вот что герцог собирался сделать… Хм. Давайте-ка присмотримся…

Так, если вот это… таак… а вот здесь… ага… и это тоже… а потом… А, ну теперь все понятно.

С определенной долей вероятности можно было реконструировать события, предшествовавшие появлению ауры ужаса.

Герцог Бентаннский баловался с магией разума. Не как ученый, он не собирался ничего исследовать, его цель была гораздо более узка и прагматична. Герцог хотел собрать установку, позволяющую подчинять людей. Причем не по одному, а сразу всех людей находящихся на определенной, достаточно огромной площади. Можно предположить, что эта проектная площадь примерно совпадала с той, которую сейчас накрывала аура страха. Установка герцогу понадобилась потому, что сам он никаким магом не был, а вот для чего ему понадобилось воздействовать на толпы людей аки Старший мозг иллитидов… Вопрос. Может быть, герцог ожидал нападения на замок и придумал вот такой хитровывернутый план защиты. Может, собирался пригласить к себе в гости, к примеру, короля и весь цвет аристократии, да и подчинить их себе одним ударом. А может — просто рехнулся с возрастом. С людьми это случается.

Так или иначе, герцог собрал эту установку и решил ее испытать. А так как магом он не был — установка должна была откуда-то черпать силы. И что-то подсказывает, что вон те два холмика праха у подножия установки — это люди, которые послужили источниками силы. Добровольно или нет — сейчас уже не скажешь.

Итак, герцог запитал установку, забрался в нее и, для проверки, послал всем, кто находился в окрестности — то есть просто всем обитателям замка — мысленный приказ «Явитесь ко мне!». Явились они явно не через кабинет — иначе проход был бы открыт — видимо, где-то там, куда не достает свет факелов шефанго, в стенах зала есть еще один проход. Герцог убедился, что его установка работает, возможно, собирался дать второй приказ «Вернуть обратно на места и забыть о том, что видели!» — а мог и забыть, люди крайне небрежная раса — но тут…

Можно быть твердо уверенным — увидев, что у него все получилось, герцог испытал огромный восторг. Забыв о том, сколько ему лет — даже по иссохшей мумии видно, что он был стариком — забыв о своем здоровье…

Герцог получил сердечный приступ. И умер. Но перед смертью он испытал страх, страх смерти, тот самый страх, который установка восприняла как приказ. И который она, вот уже десятки лет, распространяет по округе, убивая людей.

С энергией у установки проблем нет: она тянет силу из мертвых тел, благо герцог первым и последним приказом обеспечил ее «топливом» надолго. Собственно, каждое пульсирование ауры — это просто-напросто последняя вспышка перед тем, как тело, исчерпав резерв, рассыпается в прах, а установка переключается на следующее.

Интересно только, кто вот это безобразие герцогу построил?

По виду — гномья работа, это они любят всякие механизмы, но, с другой стороны — в магии разума гномы традиционно не сильны, они больше по рунам…

Гномы. Магия разума.

Гном. Магия разума.

Рогиэль послал наблюдательные телепорты подлететь поближе к установке и, чувствуя, как утекают последние секунды установленной на очках защиты, оглядел кольца.

Руны. Гномьи руны. Определенно, гномьи. Они тянулись цепочками по окружности каждого кольца, означая… Рогиэль не успевал рассмотреть, что они означали, да и интересовало его вовсе не это. Он искал другое.

Вот оно!

На троне, над самой головой мертвого герцога, вилась вязь подписи мастера, изготовившего этот кошмар.

Мэтр Каррам.

Амеронский кот заорал и упал со шкафа.

* * *

— Гауриэль, прибудь ко мне в башню.

Отослав сообщение своему помощнику, Рогиэль откинулся в кресле и, поглаживая кота, принялся рассматривать темный проем тайного хода, открытого в кабинете герцога Бентаннского.

Надоело ему пугать котов. Пусть шефанго выйдут оттуда, тогда и продолжим наблюдение.

Архимаг неожиданно осознал, что наблюдение за шефанго подходят к концу. Собственно, что там им осталось? Насколько он смог понять — достаточно спихнуть сушеного герцога с его последнего трона — и аура распадется. Задание короля будет выполнено, шефанго, конкретно — Сардж, получат титул герцога — и начнут просто жить. Потом, когда ему, Рогиэлю, понадобится прикончить кого-то из мешающих магов — он обратится к ним, но это будет потом.

Эксперимент можно считать законченным.

Нет, остались, конечно, еще несколько сотен хранящихся в капсулах глубоко под землей тел новых шефанго, он все же не думал, что целую расу смогут создать шесть… семь особей. Работа над первыми образцами дала толчок его мысли, так что он смог подселить в эти тела души из мира Кандос. Стерев им память, конечно, Сардж подкинул неплохую идею с этим проклятьем, так что никого не удивит появление сотни-другой шефанго, ничего не помнящих о своей жизни. Кроме нынешних шефанго, конечно, твердо знающих, что их всего семь.

Рогиэль усмехнулся, представив лица шефанго, когда они увидят открытый возле замка портал, из которого выходят новые и новые шефанго, в плащах и широкополых шляпах. Вот ЭТО он непременно будет должен увидеть. А просто наблюдать за жизнью в замке… Зачем? Пора заканчивать и переходить к новому эксперименту, он и так непозволительно долго следит за этими созданиями. Иногда даже начинает казаться, что он к ним привязался.

Пора заканчивать.

Хотя… Они же еще должны как-то заселить Холомогорье и решить проблему с орками. Ну хорошо — вот за этим он еще понаблюдает и всё.

Конец.

Из колодца послышались голоса — шефанго поднимались.

— …один человек построил, другой завсегда поломать может, — убеждал кого-то Кен.

— Во-первых, я не уверен, что эту каракатицу построили люди, — отвечал Сардж, — во-вторых, мой жизненный опыт говорит, что не к каждой непонятной штуковине нужно тянуть шаловливые ручки. Если, конечно, не планируешь остаться без этих самых ручек. Кто его знает, может эта штуковина — как высоковольтный провод, взялся руками — и все, собирайте головешки в совочек.

— Так что, так и бросим, что ли?

—