— Что случилось? — спросил призрачный император, зависнув перед круглым столом напротив подопечной.

— Юмил пропал, — прошептала она так тихо, что Мален сначала даже не поверил своим ушам, решив, что чего-то не расслышал.

— Что? — переспросил он.

— Юмил пропал, — повторила волшебница громче и всхлипнула.

— Как пропал? — спросил призрак. — Он же к пиратам отправился. Раздавать обещания и торговаться за помощь.

— Да, — подтвердила девушка, а потом глубоко вздохнула и рассказала странную историю.

Оказывается, кто-то то ли беспокоясь о ней и том, что она может разволноваться. То ли чтобы не путалась под ногами и не предлагала странные идеи, которые уже с неделю все время упорно приходят в голову и кажутся сплошь разумными и гениальными… В общем, расстраивать ее не хотели и поэтому придумали занятие, такое, чтобы от ее скачущего настроения никакого вреда не было. Посадили в этой самой комнатке у карты и велели следить за огоньком маячка — Юмилом. И время от времени рассказывать пришедшим людям, где он сейчас. А если начнет возвращаться, сразу же искать ту же Ловари и радовать, а то она скоро с ума сойдет.

Вот Лиин и следила, хотя и понимала, что сидеть возле этой карты на самом деле вовсе не обязательно. Те же люди, которые заглядывают в комнату, приходят довольно часто и рассмотреть огонек способны.

А потом случилось страшное. Огонек маячка вдруг взял, замигал и пропал, словно его и не было. Именно тот, который принадлежал Юмилу. Он единственный красный. Те, что принадлежат магам, отправившимся на поиски артефактов — зеленые и подписанные.

— Так, — сказал Мален и подлетел к карте. Красного огонька там действительно не было. А зеленых горела целая россыпь. Казалось, они стоят на месте, но скорее всего не стояли, просто карта слишком мала, чтобы можно было сразу понять, что они двигаются. — Лиин, он именно замигал и пропал? Цвет не менялся? Не бледнел постепенно?

Девушка помотала головой.

— Это хорошо. Тогда он жив. Просто, скорее всего, оказался в таком месте, где маячок либо блокируется, либо… Либо то место слишком хорошо защищено и он не может сквозь щиты пробиться.

Лиин кивнула и даже улыбнулась.

— А может, вы проверите? — робко спросила она и посмотрела так, что Мален не смог отказать.

К Юмилу он сначала попытался дотянуться прямо из комнаты с картой и огоньками, убедился, что он жив, но направление получилось слишком уж примерное. Пришлось успокаивать опять занервничавшую Лиин, велеть ей, в случае чего, звать обратно, и отправляться к морю, а там подниматься повыше, чтобы ничто не мешало. И направление, наконец, было найдено. Мален ухватился за тонкую ниточку родства и поспешил к Юмилу, подозревая, что опять сработал его противовес, плата за силу. И Юмил просто затеял очередную авантюру, за что и получил.

Как оказалось, все было не совсем так.

Впрочем, затеять авантюру непутевый маг собирался. Сразу, как только справится с возникшей проблемой.

А началось все очень хорошо. Пиратам хотелось подраться, особенно с демонопоклонниками. А обещания все простить и позволить жить на Хребте Дракона, не спрашивая, откуда взялись деньги на постройку харчевни или покупку доли какого-то обнищавшего купца, окончательно убедили их в том, что они на правильном пути.

Нет, соглашались поучаствовать в битве не все. Но согласившихся было более чем достаточно. Так что Юмил со всеми попрощался, велел поспешить и в хорошем настроении отправился в порт. И был он даже не один. И щиты не снимал. Правда, они были созданы амулетом и, наверное, поэтому не среагировали на нестандартную ситуацию, не усилились вовремя, а потом с тихим хлопком вообще лопнули. У всех.

Сопровождавшие Юмила морячки и ночные волки схватились за оружие, но на крыше дома, мимо которого они проходили, мелькнула неясная тень, тряхнула полотнищем, словно дорожкой при уборке, и на головы людям посыпалась практически невидимая мелкая пыль.

Волки и моряки закашлялись, Юмил попытался отступить поближе к стене, задержав дыхание, но было уже поздно. Он просто сумел дольше всех постоять на ногах, практически ничего не видя и чувствуя, что не хватает воздуха. А еще пальцы стали неловкими и словно чужими. И разомкнуть части амулета, прячущего дар, он не смог. Так и упал, сжимая его в ладони.

Кто-то, видимо, очень хорошо разбирался в охоте на ночных волков.

Очнулся Юмил, может, через несколько минут, а может, и через пару дней. Чувствовал он себя отвратительно. Очень хотелось пить, а в глаза, словно, песка насыпали, затолкав остатки в рот и нос. Тело затекло, а правый бок, на котором он лежал, еще и промок и замерз. Руки были связаны за спиной, ноги спутаны, хоть и слабо, оружие пропало. И находился Юмил, судя по всему, в трюме корабля.

Немного утешало то, что в том же трюме обнаружились моряки и ночные волки, которые его сопровождали. Удивило наличие нескольких пиратов, в том числе и капитана Бахлаша. Все были связаны, но судя по всему — живы.

Юмил немного полежал, пытаясь погонять по телу энергию жизни, как положено ночным волкам перед боем. Согреться и привести затекшее тело хоть в какой-то порядок оно тоже помогало.

Потом Юмил долго-долго восставал из натекшей в трюм лужи, поднимался на колени и пытался понять, что теперь делать.

Очнулся первым он, скорее всего, потому, что меньше всех вдохнул какой-то гадости, так что пытаться разбудить людей, наверное, бесполезно. Разве что с пиратами попробовать.

Приняв решение, Юмил медленно-медленно пополз на коленях к капитану Бахлашу, проклиная веревки и того, кто их намотал на ноги. Ползлось так себе. Кроме веревок мешала вода и мелкий хлам, который она скрывала. Дважды Юмил чуть не упал, но в итоге дополз и замер над пиратом, не представляя, что теперь делать.

— А, хуже не будет, — наконец решил Юмил и с размаха свалился на Бахлаша.

Пират придавлено хрюкнул, задергался и открыл глаза. Диковато ими повращал, а потом мрачно сказал:

— Жри быстрее, гадина.

— А?! — удивился Юмил, пытавшийся встать с пирата.

— Это кто? — спросил пират и уставился явно выше Юмила.

И до него наконец дошло, что в трюме темно. А все так хорошо он видит только благодаря вшитой под кожу у лопатки крошечной монете-амулету. У другой была защищающая от ядов и снотворных порошков, но, видимо, она не была рассчитана на ту гадость, с помощью которой всех поймали.

— Это я, — сказал Юмил. — И мне нужна ваша помощь, иначе я не смогу помочь всем нам.

— Помощь? — удивился пират, на этот раз глядя куда надо, но явно ничего не видя.

— Да, у меня на груди амулет, его не смогли снять, его вообще снять невозможно. И теперь нужно разомкнуть его части, а я не могу дотянуться, руки вязал профессионал.

— Разомкнуть? — переспросил Бахлаш и сказал: — Я тоже связан.