И не выспавшемуся Ромулу пришлось ждать временного главу службы контроля и защиты. И размышлять о том, что же на Хребте Дракона случилось и какой еще черный кораблик? И гнать от себя мысли о Радде, потому что император пока не решил, как теперь себя с ней вести. И он был на нее сердит. И одновременно благодарен за помощь. И просто хотел ее видеть, чтобы она сидела напротив и одним своим голосом, неважно о чем говоря, помогала успокоиться и обрести пошатнувшееся равновесие.

Такие вот противоречия.

Нападение

Покушение на Кадмию Ловари произошло настолько просто и буднично, что она сначала даже не поняла, что случилось. Она шла, пытаясь разобраться в пометках на карте, врученной одним из помощников. Быстро шла, не глядя вокруг, потому что дорогу от Старого порта до дворца со-Ялата изучила практически идеально, знала каждый выступающий камень и каждую ветку, слишком низко свисающую над чьим-то забором. А рядом семенила молодая учительница из школы, ждала, пока Ловари изучит карту и наконец выслушает то ли ее жалобы, то ли предложения.

Они поднялись по лестнице, по которой нагло ходили разъевшиеся чайки. Спугнули дикую кошку и чумазого мальчишку. Прошли через крошечный базарчик, на котором продавали рыбу и зелень. Дошли до еще одной лестницы, ведущей почти до дома, и тут откуда-то справа выскочил здоровенный мужик, заорал что-то невнятное о мерзкой колдунье, погубившей императора, и попытался проткнуть коротким узким мечом. То ли амулетом, то ли вообще артефактом. Потому что защита вспыхнула очень ярко, а потом вовсе взяла и осыпалась. Кадмия инстинктивно отступила и выставила второй щит. А нервная учительница взвизгнула и приголубила нападавшего чем-то таким, что он выронил оружие, врезался спиной в старое дерево, а потом так и остался под ним лежать.

— Любопытно, — сказала Кадмия и, на всякий случай выставив еще три щита, пошла смотреть, жив ли нападавший.

Оказалось жив, хоть и выглядел он откровенно жалко.

— Так, — мрачно сказала Ловари, посмотрела на учительницу и спросила: — Связывать умеете?

Женщина кивнула.

— Отлично, если начнет шевелиться, вяжите. Только неплотно, а то еще умрет.

Учительница опять кивнула и замерла над мужиком.

Кадмия, не опуская щиты, потому что она бы точно не послала покушенца в одиночестве, пошла к мечу. Сломала по пути ветку и именно ею потыкала в оружие. Оно не отреагировало.

Трогать его руками все равно не хотелось. Очень подозрительный был меч, с не менее подозрительной вязью непонятных значков, оплетающей лезвие. И, возможно, мужик на самом деле был всего лишь отвлекающим фактором. А убить меч может и без держащей его руки.

— Так, — мрачно сказала Ловари.

Огляделась, сломала еще одну ветку, а потом так меч и понесла, между ними. И понесла вовсе не во дворец. Нечего там делать разным подозрительным артефактам. А несчастная учительница осталась сторожить мужика и ждать помощи. Правда, щитами она обвесилась настолько сильными, что нападать на нее было просто бессмысленно. Даже с артефактным мечом.

— Местный житель, — спустя несколько часов сообщил лекарь, к которому отнесли нападавшего на Кадмию. — Я его даже видел несколько раз, когда покупал овощи. Внешность у него запоминающаяся.

— Хм, — отозвалась уставшая Ловари. Она сидела прямо на подоконнике в своей гостиной, наблюдала, как по двору заполошно носятся слуги и пила укрепляющий, бодрящий напиток. — Его семья столетиями хранила меч, в надежде, что он однажды пригодится для убийства мерзкой колдуньи?

— Меч ему привезли. Контрабандой, — проворчал старший Веливера, развалившийся в кресле. — Тут вообще какая-то странная история. Он задолжал какому-то великому целителю, о котором никто не знает, но который вылечил его единственного сына. От смерти спас. Я так и не разобрался, на самом деле или его просто обманули. И теперь этот великий целитель вдруг явился во сне и потребовал вернуть долг, иначе отберет жизнь успевшего вырасти сына. И сказал, где искать меч. В заброшенной каменоломне его спрятали, недалеко от города. И знаешь, если бы у тебя была сколь угодно сильная защита без вплетенной огненной стихии, ты бы уже была мертва.

— Так, — сказала Кадмия и покачала головой.

То, что она не мертва, может кого-то очень удивить.

С другой стороны, кого-то из Золотых Туманов давно бы обнаружили. На них всех след демона, который и за десять лет не пропадет. И замаскировать его невозможно. По крайней мере, не так, чтобы был совсем невидим и неощутим сильными магами и сторожевыми амулетами.

— Получается, привезли меч тоже какие-то должники, которых, как и моего покушенца, никто даже заподозрить не может в связях с Золотыми Туманами, — сказала Ловари.

— Да, — подтвердил Веливера и зевнул. — Их не найдешь, потому что нет этих связей. Этот несчастный даже не подозревал, кто вылечил его ребенка. А может, и целитель всего лишь задолжал что-то еще кому-то. А тот еще. Вот так и сложилась цепочка до Туманов.

Кадмия только вздохнула.

— Да, нас опять перехитрили, — проворчал Каран Веливера. — Но мы уже ученые и незнакомцам не доверяем.

— Нужно срочно проверить всех слуг, солдат, да вообще всех, кто может как-либо повлиять на защиту. И усилить охрану у ворот. И напомнить, что никого нельзя к ним подпускать, если их закрыли. Даже прелестных девушек, которые до сих пор приносили молоко и ничего плохого не сделали, — сказала Ловари.

— Надо, — согласился Веливера, а потом улыбнулся и решительно сказал: — Но я не думаю, что этих должников много. Было бы их много, никто бы не стал рисковать артефактом. Скорее, попытались бы отравить.

— А не факт, что не попытаются, — сказала женщина и соскочила с подоконника. — Нужны амулеты, проверяющие на яд. Нужно усилить защиту и сигналку. Нужно… Проклятье, все равно всего не предусмотришь!

— Уверен, что и не надо. Что нас отвлекают, потому что тот обнаруженный флот уже близко. Поэтому и мечом рискнули, уверены, что заберут обратно.

И Кадмия только покачала головой, понимая, что их рассыпанный по морю флот собраться вместе и дойти до Головного острова не успеет. И здесь они уже сами себя перехитрили. Впрочем, обмануть ведь пытались не Туманы, а имперских адмиралов. И это как раз получилось неплохо, хоть и, как оказалось, не совсем к месту.

На Головной остров Хребта Дракона Мален перенесся практически мгновенно. Вихрем ворвался во дворец со-Ялата, пролетел по коридорам, мысленно ругаясь на перестраховщицу Ловари, велевшую поставить на стены и окна защиту от призраков, и, наконец, оказался в небольшой комнатке, выходящей единственным окном на внутренний двор. В комнатке сидела бледная Лиин, сжимавшая черный кораблик так, что костяшки побледнели. И была она почему-то испуганная и заплаканная, хотя Мален мог бы поклясться, что ни сейчас, ни немногим раньше ничего ей не угрожало.