сообразила отшатнуться, он уже убрал руку и смотрел на меня, как ни в чём не бывало.

– Это что было? – спросила я настороженно, а у слуги, наблюдавшего за этим, глаза полезли на лоб.

Что там происходило с остальными, которые толпились поодаль, я даже не стала проверять. Уши у меня загорелись, и я попыталась сохранить достойный и невозмутимый вид, хотя о каком достоинстве могла быть речь, когда тебя потрепали по щёчке, как малого ребёнка.

– Соринка прилипла, – объяснил дракон и для пущей убедительности ткнул себя пальцем в щёку: – вот тут. Не полагается наследному принцу разгуливать перед своими подданными с грязным лицом.

– Благодарю за заботу, – произнесла я сквозь зубы и на всякий случай обошла короля сторонкой, когда направилась к конюшням.

А то мало ли – ущипнёт принца за задницу и скажет, что хотел проверить, из хорошей ли ткани сшиты штаны.

До сумерек мы осмотрели место, где убили Ламброзо, опросили его слуг и соседей, но ничего толком не выяснили.

Кто убил Ламброзо – осталось тайной. Его тело нашли в доме, который он арендовал на время турнира. Судя по тому, что все слуги были под какими-либо предлогами отправлены из дома, Ламброзо ждал кого-то, с кем хотел поговорить наедине. Разговор не задался, началась драка – столы и стулья были перевёрнуты, и кто-то, схватив стрелу из арбалета лорда, ударил его в грудь. Прямо в сердце.

Мне очень хотелось обвинить в убийстве самозванку, но за ней следили, и из дворца она не выходила, да и ударить в сердце с такой силой и точностью она бы точно не смогла. Тут требовались железные мускулы и знание человеческого тела. Как у хорошего, опытного воина. А самозванка была всего лишь мошенницей, но явно не воином.

Когда мы с драконом вернулись во дворец, над Солерно уже зажигались первые звёзды.

– Уже поздно, – сказал король Рихард, делая знак слугам, чтобы поотстали. – Вам надо отдохнуть, слишком много потрясений для одного дня.

– Успеем отдохнуть, – я понизила голос. – Не хотите ли прогуляться вдоль берега, ваше величество?

– Прогуляться? – даже в темноте я заметила, как блеснули его глаза. – Почему бы и нет? Можем даже искупаться.

– Нет, для купания я недостаточно хорошо себя чувствую, – быстро ответила я. – Просто там, где шумит прибой, нас никто не услышит.

– А вы собираетесь посекретничать, ваше высочество? – Рихард почти промурлыкал эти слова. – Ну идёмте. Обожаю секретничать на берегу моря, при свете луны.

Мы спустились по лестнице в сад, прошли на пляж и пошли вдоль полосы прибоя. Слуги следовали за нами на почтительном расстоянии, и шум волн полностью заглушал наши голоса.

– Так о чём хотели поговорить? – поинтересовался король, усмехаясь в бороду. – Наверное, хотите открыть тайны сердца? Валяйте, я весь во внимании.

– При чём тут тайны сердца? – мне совсем не понравился его игривый тон, но нужен был этот разговор. – Завтра будет последнее состязание…

– Да, в шахматы, – кивнул дракон. – Но ни вам, ни мне это не нужно. Я уже назначил победителя. Вы получите свою награду, как мы и договаривались.

– Речь не о том, – перебила я его, хотя в любое другое время сразу бросилась бы обсуждать льготы для Солерно. – Могу ли я попросить вас участвовать в завтрашнем состязании?

– Зачем? – король удивлённо приподнял брови. – Я же сказал…

– Вы должны участвовать, ваше величество, – сказала я твёрдо. – И проиграть.

Несколько секунд я слышала только шум прибоя и стук собственного сердца. Время шло, а дракон молчал, прищурившись и глядя на меня.

– Я не собираюсь унижать вас прилюдно, – сказала я, потеряв, в конце концов, терпение. – Дело в том, что кто-то очень хочет вас убить…

– Я заметил, – бросил дракон небрежно и усмехнулся.

– Дело не только в стреле, которая предназначалась вам, – раздражение потихоньку накапливалось в моей душе, но я старалась говорить уважительно и с доверием. – Ваш конь взбесился не просто так, а…

– Медвежий жир, – перебил меня король Рихард с такой же небрежностью. – Затея хитрая, но заведомо провальная. При самом неприятном исходе пострадал бы только конь. Но и его жалко, вы правы, ваше высочество.

И он, паясничая, даже поцокал языком, изображая сожаление.

– Вас это не волнует? – спросила я ледяным тоном.

Ну вот, собиралась поговорить, как мудрый правитель с мудрым правителем, а вместо верховного короля передо мной был шут, который дурачится, когда враг на пороге.

– Нисколько не волнует, – ответил дракон лениво. – Меня столько раз пытались убить, что разом больше – разом меньше, значения не имеет. Меня больше взволновало, что могли погибнуть вы, принц, – тут он криво усмехнулся углом рта и добавил: – Поэтому сделайте одолжение – не встревайте в мои дела. Поберегите моё нежное сердце.

– Ваше – что?!. – мне казалось, что я бьюсь головой о скалу.

Твёрдую, глухую, неприступную скалу. Непроходимо тупую, ко всему прочему.

– Сердце, – король Рихард удручённо вздохнул и для верности похлопал себя ладонью по груди. – Если с вами что-то случится, я буду очень огорчён.

– Сердце слева, – произнесла я сквозь зубы, потому что он хлопал себя по груди справа.

– А, точно, – исправился он. – Благодарю, принц. Вы ещё и наблюдательны, в копилочку ко всем своим прочим талантам. Я от вас в восторге, между прочим. Наверное, придётся учредить особую награду… – он картинно возвёл глаза к небу, наморщил лоб и затеребил бороду. – Что-то вроде «Самый распрекрасный принц во всём подлунном мире». Как вам? По-моему, очень подходит.

– Учредите награду «Самый твердолобый король на всём белом свете», – посоветовала я. – Что ж, если для вас всё в норме вещей, мне не о чем больше говорить. Прошу прощения, что отнял у вас время, ваше величество.

Круто развернувшись, я пошла по направлению ко дворцу, но не успела сделать и двух шагов, как меня остановил голос короля:

– Ладно, не кипятитесь, принц распрекрасный, – проворчал дракон. – Я пошутил. Выкладывайте, что вы там придумали.

Затолкав гордость подальше на задворки души, я вернулась.

– Есть план, как выйти на убийц, – сказала я, взяв короля под руку.

Он вздрогнул всем телом, но я уже повела его