Последним, что увидел Майк перед смертью, были алые ошметки содержимого черепа Хранительницы на ковре.

Они опрометчиво дали ему на подготовку целых двадцать семь лет.

Сейчас за ним охотились два десятка отборных Защитников. Он узнает, оправдались ли его расчеты, еще до истечения ночи.

Семеро из восьми мятежных Танцоров лежали под маскировочным ковром, искусно сплетенным из дерна, травы и мелкого кустарника, высунув наружу только глаза и носы. Их убежище находилось в каких-нибудь двадцати шагах от опушки леса, и они не покидали его вот уже в течение четырех суток. Их не могли обнаружить ни фотоэлементы датчиков движения, потому что они не двигались, ни инфракрасные детекторы, потому что температура их тел полностью совпадала с температурой окружающей среды. То был один из секретов, которые Седону удалось сохранить, несмотря на поражение. Особая система упражнений позволяла значительно замедлять пульс и частоту дыхания и охлаждать почти до нуля градусов поверхность кожи.

Где-то на исходе последнего дня ожидания к укрытию как бы невзначай приблизилась девчушка лет восьми. Ни к кому конкретно не обращаясь, она громко произнесла в пространство:

— Индо сообщил, что Народ надежно укрыт в пещерах.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и со всех ног бросилась бежать в обратном направлении.

Седон продолжал терпеливо ожидать развития событий, зная о том, что Майк тоже получил аналогичное известие. Незадолго до заката он заметил знакомую фигуру мальчика. Тот уверенно подошел к трапу и о чем-то переговорил с охранниками. Спустя несколько минут переоделся в вынесенную ими одежду и благополучно вошел внутрь. Защитный экран шлюза при его прохождении серебристо мигнул и вновь сделался невидимым.

Вскоре после захода солнца экран опять замерцал.

Седон почувствовал, как на него накатывает и уносит прочь волна столь всепоглощающей радости, что ей, казалось, никогда не будет конца. Он оказался прав!

В его словаре не имелось термина, применимого к тому существу, в которое они с Индо совместными усилиями превратили Майка. Его нельзя было назвать ни Танцором, ни Защитником, ни Хранителем.

Тем не менее им удалось сотворить из парнишки самое смертоносное орудие уничтожения на всей планете.

Экран еще раз вспыхнул серебром и окончательно погас.

Оба Защитника, стоя к трапу спиной, ничего не заметили.

Хранительница Сэлия была мертва.

Любое оружие есть инструмент применения силы в отношении противника.

Это один из основных постулатов боевого искусства Защитников. Седон хорошо его усвоил и успешно передал другим.

Палки и луки, пики и тесаки, широко применявшиеся в начальной стадии Войн Раскола, практически не использовались современными Защитниками. Зато Танцоры, постоянно употреблявшие примитивное оружие в повседневной практике Танца для иллюстрации наиболее драматичных эпизодов исторического прошлого Народа Пламени, во владении им слыли настоящими виртуозами. До такой степени, что в их плоть генетически въелось: оружием может быть не только китжан, лазерное ружье или обыкновенный топор — оружием может стать все что угодно.

На окраине города, почти на самой границе прогалины, отделяющей звездолет от первых строений, были сложены на высоком деревянном поддоне дюжины полторы толстых водопроводных труб — остатки материала, использованного при подведении воды к общественному бассейну на городской площади.

С постройкой этого сооружения жители обрели возможность купаться там, а не в реке, где по берегам частенько встречались крупные хищные рептилии. Трубы не были частью изначально разработанного плана, просто они оказались в нужном месте в нужное время, чем не преминул воспользоваться хитроумный Седон. Не будь их, он наверняка изобрел бы что-нибудь другое, не менее неожиданное и сногсшибательное.

Прошло секунд десять с того момента, как отключился защитный пятиугольник входного шлюза.

Внезапно трубы практически одновременно громыхнули, изрыгнув в сторону трапа длинные языки пламени наряду с тысячами раскаленных гвоздей, обрезков и прочих металлических отходов. Химический заряд из веществ, обладающих способностью бурно расширяться при нагревании, размещенный в противоположном — заделанном — конце каждой трубы, выбросил картечь из открытого жерла с достаточно приличной скоростью.

Результат вполне удовлетворил Седона, хотя оказался менее эффективным, чем он рассчитывал. Часть труб просто разорвало; еще в двух или трех не сработали запалы, зато остальные сработали на совесть. Одного из Защитников у трапа убило на месте, второго ранило в бок. Он покачнулся, одной рукой схватившись за рану, а другой пытаясь сорвать с пояса лазерный карабин, но семеро Танцоров уже покинули свое земляное убежище и стремительно неслись к нему безмолвными тенями. Одетые с ног до головы в черное, они казались ночными призраками, жуткими и беспощадными.

Раненый каким-то звериным чутьем догадался, с кем ему сейчас придется иметь дело. Он отпустил лазер и схватился за китжан. Седон метнул нож шагов с сорока и угодил точно в плечо, но Защитник успел нажать на спуск. Послышался раздирающий барабанные перепонки визг, и один из Танцоров — Седон не успел заметить, кто именно, — споткнулся на бегу и покатился по траве. Охранник снова вскинул гибельное для Танцоров оружие. Седон приготовился к смерти, однако в этот момент откуда-то из-за его плеча вылетела серебристая полоска стали и, мелькнув в лунном свете, вонзилась в горло Защитнику. Тот захрипел и повалился ничком, а импульс китжана, направленный уже рукой мертвеца, ушел в землю, не причинив никакого вреда.

Седон не стал задерживаться у трапа, предоставив разбираться с Защитниками следующим за ним Танцорам. Если охранники еще живы, это недоразумение устранят за несколько секунд, а их оружие перейдет в руки нападающих. Ласточкой взлетев наверх, он коснулся клавиши на пульте управления створками шлюза, но те никак не среагировали — оставшиеся в звездолете имели достаточно времени, чтобы перекрыть вход.

Митрей и Дола слегка отстали, но не потому, что уступали в быстроте коллегам, а по той причине, что тащили «сюрприз». Он представлял собой толстый металлический цилиндр выше человеческого роста, наполненный взрывчатым веществом на химической основе — самым мощным и эффективным, какое сумели выработать инженеры за двадцать семь лет исследований и опытов. Общими усилиями они втащили его в шлюз, приставили вплотную к сомкнутым створкам, подожгли фитиль и ринулись назад.

В то же мгновение створки начали раскрываться. Очевидно, находящиеся на борту Защитники решили сделать вылазку. То была неслыханная удача, на которую Седон не смел и надеяться. Танцоры успели скатиться по трапу и укрыться по обе стороны от него, огражденные от эпицентра взрыва толстыми стенками корпуса. Теперь оставалось ждать. Если фитиль успеет прогореть до того момента, когда вход откроется окончательно, к эффекту взрыва присовокупится воздействие локального гравитационного поля...